Chapter 2023 การทดสอบ อเล็กซ์มุ่งหน้าไปยังหอฝึกตนซึ่งตั้งอยู่ทั่วทุกยอดเขาและในสถานที่อื่นๆ อีกมากมาย หอฝึกตนแห่งนี้เปิดให้ใช้งานฟรีเดือนละไม่กี่ครั้ง ดังนั้นอเล็กซ์จึงใช้สิทธิ์เข้าใช้งานฟรีเพื่อทดสอบระดับพลังของเขา ทุกอย่างพัฒนาขึ้นไปอีกขั้นแม้กระทั่งการฝึกฝนร่างกาย ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ เนื่องจากร่างกายและจิตวิญญาณหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน การที่การฝึกฝนร่างกายจะพัฒนาไปพร้อมกับฐานพลังการบำเพ็ญเพียรอาจไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนัก แต่การที่มันก้าวกระโดดขึ้นมาถึงหนึ่งขอบเขตระดับนั้นยังคงเป็นเรื่องที่ทำให้เขาประหลาดใจอยู่ดี โดยปกติแล้ว อัตราการก้าวหน้าทางกายภาพนั้นค่อนข้างต่ำแม้แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียน ดังนั้นการที่เขาพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นนี้จึงเป็นสิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดมาก่อน เขาไม่สงสัยเลยว่าที่เป็นเช่นนี้ชัดเจนว่าเป็นเพราะเขาได้ทะลวงเข้าสู่ระดับเซียน ทั้งด้วยพลังปราณและร่างกาย นั่นคือเหตุผลที่เขาได้รับผลประโยชน์เช่นนี้ อเล็กซ์ทดสอบกระบวนท่าโจมตีของเขาอีกเล็กน้อย ซึ่งท่าที่ทรงพลังที่สุดยังคงเป็น 'ทัณฑ์เพลิงแท้จริง' ที่ตอนนี้อยู่ในระดับเซียนต้นกำเนิดขั้นที่ 3 แล้ว การได้เห็นพัฒนาการทั้งหมดทำให้อเล็กซ์รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งและยิ่งมีแรงกระตุ้นที่จะเดินทางบนเส้นทางนี้ต่อไป เมื่อเขาทดสอบพลังของตัวเองเสร็จสิ้น ก็ถึงตาของเพิร์ลบ้าง เพิร์ลไม่มีทักษะการโจมตีที่หลากหลายนัก มีเพียงไม่กี่อย่างที่ได้รับมาจากสายเลือดและอีกเล็กน้อยที่ไป่จิงเสินเคยฝึกสอนให้ ระดับพลังการโจมตีของเพิร์ลแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ระดับแรกคือการโจมตีทางกายภาพธรรมดาโดยอาศัยเพียงร่างกายที่แข็งแกร่งของเขา การใช้เพียงร่างกายทำให้พลังโจมตีของเขาอยู่ในระดับเดียวกับฐานพลังการบำเพ็ญเพียร ซึ่งก็คือระดับเซียนผู้จุติขั้นที่ 1 ระดับที่สองคือการใช้พลังปราณเพียงอย่างเดียว ซึ่งช่วยเพิ่มพลังให้เขาอย่างเห็นได้ชัด ด้วยพลังปราณ เพิร์ลสามารถทำให้การโจมตีรุนแรงได้ถึงระดับเซียนผู้จุติขั้นที่ 6 ระดับที่สามคือตอนที่เพิร์ลทุ่มทุกอย่างที่มีในการโจมตีเพียงครั้งเดียว โดยใช้ทั้งร่างกาย พลังปราณ และเต๋า การทำเช่นนี้ทำให้พลังโจมตีของเขามากพอที่จะต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียนผู้จุติขั้นที่ 7 ได้ นั่นคือขีดจำกัดสูงสุดที่เพิร์ลจะทำได้ด้วยตัวคนเดียว อย่างไรก็ตาม เมื่อเขากระตุ้นรอยประทับบนหน้าผาก พลังของเขาก็พุ่งสูงขึ้นไปอีกระดับ การใช้รอยประทับนี้ทำให้เพิร์ลสามารถยกระดับการโจมตีทุกรูปแบบให้รุนแรงขึ้นมาก ไม่ว่าจะเป็นการโจมตีทางกายภาพ พลังปราณ หรือพลังวิญญาณ ทั้งหมดนี้เพิ่มขึ้นโดยเฉลี่ย 3 ขอบเขตระดับ ดังนั้นเมื่อใช้ร่วมกัน การโจมตีขั้นสุดท้ายของเพิร์ลจึงรุนแรงถึงระดับเซียนต้นกำเนิดขั้นที่ 1 นั่นทำให้เพิร์ลประหลาดใจอย่างมากเมื่อเห็นผลลัพธ์ อเล็กซ์รู้มาตลอดว่าคุณลักษณะต่างๆ ของเพิร์ลจะดีขึ้นทั้งหมดเมื่อรอยประทับนั้นปรากฏ แต่เขาไม่เคยนึกเลยว่าจะมากถึงเพียงนี้ เพิร์ลสลับร่างไปมาระหว่างร่างมนุษย์และร่างสัตว์อสูรเพื่อทดสอบการโจมตีแบบเดียวกันเพื่อวัดระดับพลังในทุกร่าง แต่กลับไม่มีความแตกต่างใดๆ ในแต่ละร่างเลย ไม่ว่าจะอยู่ในร่างไหน เขาก็คือผู้บำเพ็ญเพียรคนเดิม "เหลือเชื่อ" อเล็กซ์กล่าวขณะที่หุ่นฝึกที่เพิร์ลโจมตีใส่นั้นแสดงระดับพลังปัจจุบันของเขาออกมา เพิร์ลหันกลับมา รอยประทับสีแดงฉานบนหน้าผากค่อยๆ จางหายไปในขณะที่เขาหอบหายใจลึกๆ เขามีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "แบบนี้ดีใช่ไหมครับ?" เขาถาม "ผมแข็งแกร่งมากเลย พี่ชาย" "ใช่" อเล็กซ์ตอบ "นั่นแข็งแกร่งพอๆ กับตอนที่พี่อยู่ในระดับเดียวกับนายเลย รอยประทับบนหน้าผากนั่นคืออะไรกันแน่? บอกไม่ได้เหรอ?" เพิร์ลส่ายหน้า "ผมบอกไม่ได้ครับพี่ชาย ท่านปู่ระวังเรื่องที่มีคนจะล่วงรู้เรื่องนี้มาก ผมไม่ควรแสดงมันออกมาเว้นแต่ชีวิตจะตกอยู่ในอันตราย" "อ้อ!" อเล็กซ์กล่าว "พี่เข้าใจแล้ว พี่จะไม่ถามต่อ" เพิร์ลพยักหน้าขอบคุณ "ถึงอย่างนั้น ผมคิดว่าผมพอจะบอกได้ว่าผมกำลังทำอะไร" เขากล่าว "ผมกำลังเผาผลาญแก่นเลือดเพื่อดึงพลังออกมาเพียงชั่วครู่ครับ" ดวงตาของอเล็กซ์หรี่ลง "นายกำลังทำอะไรนะ?" เขาถามเกือบจะตะโกน "นายไม่ควรทำแบบนั้นนะเพิร์ล มันอันตราย จำไม่ได้เหรอว่าคราวที่แล้วที่นายทำแบบนั้นเกิดอะไรขึ้น?" "ไม่ๆ มันไม่เป็นไรครับ" เพิร์ลรีบตอบ มือของเขาที่เป็นร่างมนุษย์ขยับไปมาอย่างลนลานเพื่อพยายามอธิบายสิ่งที่พูด "มันเป็นเทคนิคแบบหนึ่งครับ ดังนั้นผมจะไม่สามารถทำแบบเดียวกับคราวที่แล้วได้ถ้าผมไม่อยากทำ" อเล็กซ์ยังคงกังวล "พยายามอย่าทำแบบนั้นเลยถ้าเป็นไปได้" เขากล่าว เพิร์ลพยักหน้า ในขณะที่อเล็กซ์กำลังครุ่นคิดบางอย่าง เขาก็มองลงมาที่มือของตัวเอง เขายังคงไม่ชินกับนิ้วที่ยาวของเขาและวิธีที่มันสามารถกำรอบสิ่งของเพื่อยึดจับไว้ได้อย่างแน่นหนา สิ่งแบบนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยสำหรับสัตว์อสูร "พี่ชาย" เขากล่าวพลางเงยหน้ามองอเล็กซ์ "หืม?" "ผมควรจะใช้อาวุธไหมครับ?" เขาถาม "อาวุธ?" อเล็กซ์ถามด้วยความแปลกใจ "นายอยากได้อาวุธเหรอ?" "ผมไม่ควรใช้เหรอครับ?" เขาถามกลับ "คนส่วนใหญ่ก็ใช้อาวุธกันทั้งนั้นนี่นา" "ก็จริง" อเล็กซ์กล่าว "แต่ก็มีหลายคนที่ไม่ได้ใช้อาวุธเหมือนกัน และการมาเริ่มฝึกอาวุธหลังจากบรรลุระดับเซียนแล้วเนี่ย..." อเล็กซ์ไม่ค่อยมีความคิดนักว่าจะต้องทำอย่างไร เขาจ้องมองเพิร์ลและเห็นว่าเขายังไม่ชินกับร่างกายตัวเองนัก คงต้องใช้เวลาอีกสองสามวันกว่าเขาจะเริ่มจับทางได้ "พี่ว่านายใช้ได้นะ" อเล็กซ์กล่าว "นายนังไม่ชินกับร่างกายตัวเอง ดังนั้นยังไม่มีรูปแบบตายตัว นายสามารถฝึกอาวุธประเภทไหนก็ได้ถ้าอยากเรียนรู้" เพิร์ลพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น "ครับ ผมฝึกได้" เขากล่าว อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ แล้วหยิบ 'มิดไนท์' ออกมา "เอาล่ะ ลองดูซิว่านายจะใช้กระบี่เป็นไหม" เพิร์ลพยักหน้าและรับมิดไนท์ไปถือ เขามุ่นคิ้วเล็กน้อยทันทีและส่งเสียงครางเบาๆ มิดไนท์มีน้ำหนักมาก ไม่ใช่แค่ในเชิงกายภาพเท่านั้นแต่ในทางจิตวิญญาณด้วย "เอาล่ะ มิดไนท์ เราเหมือนครอบครัวเดียวกันนะ ให้ผมใช้คุณสักพักเถอะ" มิดไนท์ดูเหมือนจะยอมรับคำพูดของเพิร์ลและยอมให้เขาใช้ในที่สุด น้ำหนักทั้งทางกายภาพและจิตวิญญาณหายไปเกือบจะในทันที และสีหน้าของเพิร์ลก็กลับมาเป็นปกติ เขาถือมิดไนท์ไว้ชั่วครู่ พยายามปรับสมดุลร่างกายในขณะที่ถือกระบี่เอาไว้ หากใช้พลังปราณก็ทำได้ง่าย แต่ถ้าไม่มี เขาคงต้องใช้เวลาสักพักเพื่อปรับตัวให้เข้ากับมัน เพิร์ลเริ่มขยับกระบี่ไปมาด้วยความเงอะงะกว่าคนที่จับกระบี่เป็นครั้งแรกเสียอีก การตวัดกระบี่ของเขาดูไม่เป็นธรรมชาติและสะเปะสะปะจนเกือบพลาดเป้าหุ่นฝึกไปหลายครั้ง อย่างไรก็ตาม เขาเรียนรู้ได้เร็ว และในไม่ช้าก็เริ่มขยับกระบี่ได้คล่องแคล่วพอที่จะโจมตีเป้าหมายได้ตามที่ต้องการ เขาฝึกฝนกับกระบี่ต่ออีกสองสามนาทีก่อนจะส่งมันคืนให้อเล็กซ์ "ทำได้ดีมาก" อเล็กซ์กล่าว "ถ้านายยังเรียนรู้ต่อไป อีกไม่นานนายก็จะเก่งขึ้น" เพิร์ลส่ายหน้า "ไม่ครับ ผมไม่อยากเรียนกระบี่" เขากล่าว อเล็กซ์ค่อนข้างประหลาดใจ "งั้นนายก็ไม่อยากใช้อาวุธแล้วเหรอ?" เขาถาม "ไม่ครับ ผมอยากใช้อาวุธ เพียงแต่ไม่ใช่กระบี่" เพิร์ลตอบ "นายอยากได้อาวุธแบบไหนล่ะ?" อเล็กซ์ถาม "ตอนนี้พี่มีแค่กระบี่ แต่พี่สามารถสร้างอาวุธให้ด้วยเลือดได้นะ" เพิร์ลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ทวนครับ"