บทที่ 2005 ป้ายเต๋า ผู้อาวุโสซางเดินอ้อมไปยังอีกฝั่งของห้องแล้วหยิบป้ายหินแผ่นหนึ่งออกมา ซึ่งดูเหมือนกับป้ายแผ่นอื่นๆ ทุกประการ จากนั้นนางก็ส่งมันให้กับอเล็กซ์ อเล็กซ์จ้องมองวัตถุในมือด้วยความประหลาดใจ เมื่อเห็นว่าบนนั้นมีการสลักชื่อของเขาเอาไว้แล้ว พร้อมกับตัวเลข 6 หลักที่ด้านข้าง "นี่คืออะไรหรือครับ ผู้อาวุโสซาง?" อเล็กซ์ถาม "มันคือป้ายเต๋า" หญิงชราตอบ "เราใช้มันเพื่อติดตามดูความเป็นไปและสถานะของเหล่าศิษย์ในสำนัก ป้ายนี้เชื่อมโยงกับตัวเจ้า ทำให้เราสามารถรับรู้ได้ว่าเจ้าเป็นอย่างไรบ้างในโลกภายนอก โดยที่ไม่ต้องคอยจับตาดูเจ้าตลอดเวลา" อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องที่เต็มไปด้วยป้ายหินนับไม่ถ้วน "งั้น... นี่คือป้ายของศิษย์ทุกคนเลยหรือครับ?" เขาถาม "ทั้งศิษย์และผู้อาวุโส" หญิงชราตอบ อเล็กซ์ไม่อยากจะเชื่อจำนวนที่เขากำลังเห็น สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยป้ายหินที่เรียงรายอยู่จนถึงหลักสองหมื่นกว่าแผ่น "เยอะมากเลยนะครับ" เขาพึมพำกับตัวเอง "แน่นอน" หญิงชรากล่าว "ที่นี่บันทึกชื่อศิษย์ทุกคนนับตั้งแต่จุดเริ่มต้นของสำนักผ้าไหมสีน้ำเงิน" อเล็กซ์ชะงัก "นับตั้งแต่ก่อตั้งสำนักเลยหรือครับ?" เขาถาม นั่นดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่ จำนวนศิษย์เกือบสามหมื่นคนอาจจะดูสมเหตุสมผลหากนับแค่ช่วงยุคปัจจุบัน แต่สำนักผ้าไหมสีน้ำเงินเป็นสำนักที่เก่าแก่มาก เหตุใดถึงมีศิษย์เพียงเท่านี้? "มันน้อยไปหรือเปล่าครับ?" อเล็กซ์ถาม "หรือว่าสำนักผ้าไหมสีน้ำเงินไม่ได้คัดศิษย์เข้าสำนักมากขนาดนั้น?" เขาคิดว่ามันไม่น่าจะใช่ เพราะสำนักรับศิษย์เข้าถึง 400 คนในทุกๆ หนึ่งร้อยปี ดังนั้นจำนวนศิษย์รวมทั้งหมดน่าจะมากกว่านี้มาก "โอ้ ไม่ใช่หรอก สิ่งที่เจ้าเห็นไม่ใช่ป้ายทั้งหมด ป้ายส่วนใหญ่จากอดีต โดยเฉพาะของศิษย์ที่เสียชีวิตไปแล้วจะไม่ได้อยู่ที่นี่ เมื่อพวกเขาตาย ป้ายจะสูญเสียกลิ่นอายไป ซึ่งนั่นทำให้เรารู้ว่าพวกเขาจากไปแล้ว ป้ายเหล่านั้นเราเก็บไว้ในสถานที่ที่ปลอดภัยภายในตึกนี้ ซึ่งเจ้าคงไม่มีโอกาสได้เห็นหรอก" "อ้อ!" อเล็กซ์นึกขึ้นได้แล้วมองป้ายในมือ "ผมต้องส่งพลังปราณเข้าไปในนี้ใช่ไหมครับ?" "ใช่แล้ว" หญิงชราตอบ "มันจะผูกพันธะกับเจ้าและกระบวนการลงทะเบียนก็จะเสร็จสมบูรณ์" อเล็กซ์พยักหน้าแล้วส่งพลังปราณเข้าไปในป้ายหินธรรมดาๆ ทันทีที่กลิ่นอายของเขาไหลเข้าสู่ป้าย มันก็เปล่งแสงสีเหลืองหม่นออกมาครู่หนึ่งก่อนจะกลับไปเป็นสภาพไร้ความเงางามตามเดิม พลังปราณที่แฝงอยู่นั้นมีความเข้มข้นจนทำให้หญิงชราประหลาดใจเล็กน้อย "นั่นเป็นกลิ่นอายที่เข้มข้นที่สุดที่ข้าเห็นมาในรอบหลายปีเลยนะ" นางกล่าวพร้อมกับรับป้ายคืนไปแล้ววางไว้บนชั้นข้างๆ นาง ตอนนี้ชื่อของอเล็กซ์ได้ถูกเพิ่มเข้าไปอยู่ท่ามกลางป้ายอื่นๆ ในห้องนั้นแล้ว อเล็กซ์มองไปที่ป้ายอื่นๆ ในห้องแล้วถามว่า "ผู้อาวุโสซาง ท่านบอกว่าท่านเก็บป้ายของศิษย์ที่เสียชีวิตออกไป นั่นหมายความว่าป้ายที่วางอยู่ตรงนี้แต่ไม่มีกลิ่นอาย คือป้ายของคนที่ยังมีชีวิตอยู่หรือครับ?" "ไม่ใช่นั่นคือป้ายของคนที่ตายไปแล้ว" หญิงชรากล่าว "เหตุผลที่เราไม่ได้นำไปเก็บไว้รวมกับป้ายอื่นๆ เพราะพวกมันเป็นป้ายของศิษย์ที่มีชื่อเสียงบางคนที่เคยสร้างตำนานให้กับสำนักของเรา ลองดูให้ดีสิ เจ้าอาจจะจำชื่อใครได้บ้าง" อเล็กซ์กวาดสายตามองไปตามที่นางบอก แต่เขากลับจำชื่อไม่ได้เลยแม้แต่ชื่อเดียว หญิงชราดูจะคาดหวังว่าเขาควรจะรู้จักโลกใบนี้ดีกว่าคนที่เพิ่งเข้ามาอยู่ที่นี่ไม่ถึง 10 ปี เขาคาดว่าจะได้เห็นชื่ออย่าง เรดไซออน, ไบรท์ไวเปอร์ หรือพิงค์ไลท์ ซึ่งถูกกล่าวขานว่าเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดที่เคยออกมาจากสำนักแห่งนี้ แต่บางทีอาจเป็นเพราะชื่อเดิมของพวกเขาถูกสลักอยู่บนป้ายเหล่านี้ อเล็กซ์จึงไม่ได้รู้สึกคุ้นหูกับชื่อเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เขาไล่สายตามองชื่อที่เหลือและกำลังจะเบนหน้าหนี แต่แล้วเขาก็เห็นชื่อหนึ่งที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี "เป่าเฟิงอวี่" อเล็กซ์อ่านชื่อ "นั่นไม่ใช่ผู้อาวุโสวิญญาณหกหรือครับ?" "ใช่แล้ว" หญิงชราตอบ "เขาเป็นศิษย์เพียงคนเดียวก่อนหน้าเจ้าที่มีพรสวรรค์ระดับสวรรค์ ชื่อของเขาอาจจะเป็นชื่อที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยออกมาจากสำนักแห่งนี้เลยก็ว่าได้" อเล็กซ์จ้องมองป้ายที่ไร้ซึ่งกลิ่นอาย 'เขาสิ้นชีพไปแล้วจริงๆ สินะ' เขาคิด ในรายงานระบุว่าการตายของเขาได้รับการยืนยันแล้ว แต่อเล็กซ์ก็ยังไม่ปักใจเชื่อเต็มร้อยนักในตอนนั้น "เป็นเรื่องจริงหรือครับที่ผู้อาวุโสวิญญาณหกทิ้งกระบี่ของเขาไว้ที่สำนักกระบี่คู่?" อเล็กซ์ถาม "มีคนขายบัตรเข้าดินแดนลับของพวกเขาให้ผม ผมเลยสงสัยว่าผมกำลังเสียเวลาเปล่าอยู่หรือเปล่า" "เจ้าซื้อบัตรเข้าสำนักนั้นมาหรือ?" นางถามพลางเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง "ใช่ครับ ผู้หญิงคนที่ขายให้บอกว่าเฉพาะคนที่มีพลังต่ำกว่าระดับกำเนิดเซียนเท่านั้นถึงจะเข้าไปได้ ผมเลยตกลงซื้อครับ" เขาตอบ "ข้าเข้าใจแล้ว ข้าคงไม่พูดว่าเจ้าเสียเวลาเปล่าหรอกนะ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าผู้อาวุโสวิญญาณหกได้ทิ้งกระบี่ของเขาไว้จริงหรือไม่ ข้าไม่เห็นภาพว่าเขาจะทำเช่นนั้นได้อย่างไรในเมื่อพวกนั้นคือสิ่งของที่เขาสร้างขึ้นมากับมือ แต่ข้าไม่เชื่อว่าเขาจะเป็นคนโกหก ดังนั้นในดินแดนลับนั้นจะต้องมีสมบัติอยู่แน่นอน" "ต่อให้เจ้าไม่มีบัตร ศิษย์ของเราก็มักจะเข้าไปในดินแดนลับนั้นเมื่อถึงเวลาอยู่ดี เนื่องจากมันเป็นความประสงค์ของผู้อาวุโสวิญญาณหก เราจึงต้องดูแลรักษาที่นั่นไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้" อเล็กซ์ค่อนข้างประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่คิดว่าสำนักผ้าไหมสีน้ำเงินจะคอยดูแลดินแดนลับแห่งนั้นอยู่ด้วย บางทีการที่เขาตัดสินใจซื้อบัตรมาอาจจะไม่ใช่เรื่องผิด "ถ้าอย่างนั้น ผมจะตั้งตารอวันที่ดินแดนเปิดครับ" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าควรจะทำเช่นนั้น" หญิงชราตอบ "ข้าไม่รู้ว่าผู้อาวุโสวิญญาณหกทิ้งสมบัติอะไรไว้ แต่เมื่อพิจารณาจากความสนิทสนมของเขากับเทพกระบี่ในยุคนั้น มันจะต้องเป็นของที่มีความสำคัญอย่างยิ่งแน่นอน" อเล็กซ์พยักหน้า 'เทพกระบี่งั้นหรือ?' เขาคิดพลางสงสัยว่าผู้สังหารเทพจะรู้จักคนผู้นี้หรือไม่ 'คงต้องถามเขาตอนที่เขาตื่นขึ้นมา' ทั้งสองเดินออกจากอาคาร แล้วค่ายกลก็ทำงานขึ้นอีกครั้ง ทำให้อาคารกลายเป็นสถานที่ที่ไม่สามารถแตะต้องได้ "ยินดีด้วย ตอนนี้เจ้าเป็นสมาชิกของสำนักอย่างเป็นทางการแล้ว" ผู้อาวุโสซางกล่าว อเล็กซ์ฉีกยิ้มกว้าง "ขอบคุณครับ ผู้อาวุโสซาง" ผู้อาวุโสซางพาเขาออกจากภูเขาลูกแรกมุ่งหน้าสู่เขตในของสำนัก อเล็กซ์คอยสังเกตภูเขาลูกต่างๆ ในขณะที่ถูกพาตัวไป เขาพบว่าพลังปราณในที่นี้เข้มข้นกว่าที่เมืองนิวสกายมาก และอาจจะยิ่งเข้มข้นขึ้นไปอีกเมื่อเขาได้ย้ายไปอยู่ในที่ที่ลึกกว่านี้ หลังจากผ่านภูเขาที่ไม่มีคนอาศัยอยู่ไปอีกหลายลูก พวกเขาก็มาถึงภูเขาสูงชันที่มีอาคารขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขา อเล็กซ์ได้รับรู้จากผู้อาวุโสว่ามันคือหอตำราทักษะ "ศิษย์ใหม่ทุกคนมีสิทธิ์เลือกทักษะจากหอตำราได้สองอย่าง เข้าไปดูเสียสิว่าเจ้าต้องการอะไร เจ้ามีเวลา 2 วันในการตัดสินใจ" "ทักษะหรือครับ?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจพลางมองหอคอยอันงดงามตรงหน้า เขาไม่คาดคิดว่าสิ่งแรกที่เขาจะได้ทำหลังจากเข้าสำนักคือการเลือกทักษะ "เจ้ายังขาดอะไรในการฝึกฝนของเจ้าบ้าง? บอกข้ามา ข้าจะแนะนำทักษะที่เจ้าควรเรียนให้" นางกล่าว "อืม" อเล็กซ์ครุ่นคิด เขายังขาดอะไรกันแน่? ในอดีตเขาเคยเรียนรู้ทักษะมามากมาย แต่หลายอย่างก็เริ่มไม่เป็นประโยชน์แล้วเนื่องจากระดับของมันไม่ใช่ระดับสูงสุด ต่อให้อเล็กซ์จะพัฒนาพวกมันจนถึงขีดจำกัดแล้วก็ตาม มันก็ยังเทียบไม่ได้กับเทคนิคระดับสูงอื่นๆ หลังจากใช้เวลาคิดอยู่พักใหญ่ เขาก็ตัดสินใจได้ว่ามีเทคนิคสองประเภทที่เขาต้องการเป็นอย่างมาก