บทที่ 2029 การตัดสินใจ อเล็กซ์และหวังเหยียนเหว่ยเดินออกมาจากร้านแอลเคมีแสงจันทร์ "คุณเข้าไปทำอะไรในนั้น?" เธอถาม "เป็นการเจรจาต่อรองเพื่อหวังว่าจะไม่เสียซัพพลายเออร์ของเราไป" อเล็กซ์ตอบ "ต่อรองเรื่องอะไร?" อเล็กซ์ยิ้ม "มีเหตุผลที่ผมส่งคุณออกไป คุณจะได้รู้เรื่องนี้ในสักวัน แต่ไม่ใช่วันนี้" เหยียนเหว่ยขมวดคิ้วแต่ไม่ได้โต้เถียง "ถ้าอย่างนั้นก็ยังมีโอกาสที่เราจะเสียพวกเขาไปอยู่ดี" เธอกล่าว "ใช่ แผนของผมไม่ได้ไร้ช่องโหว่ขนาดนั้น" "แล้วถ้าเราเสียพวกเขาไปล่ะ?" อเล็กซ์ยักไหล่ "งั้นเราก็แค่หาเจ้าใหม่" เหยียนเหว่ยส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความโกรธเล็กน้อย "นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับฉันเหมือนกัน ฉันเดินจากร้านหนึ่งไปอีกร้านหนึ่ง ไม่นานทุกคนก็เลิกทำงานกับฉัน ใช้เวลาไม่ถึง 10 ปีฉันก็ไม่มีร้านไหนคอยช่วยเหลืออีกแล้ว" "ฉันเกือบเอาตัวรอดไม่ได้เพราะต้องพึ่งพาสมาคมส่งวัตถุดิบมาให้ เราอาจจะต้องเริ่มทำแบบนั้นเร็วๆ นี้เหมือนกัน" เธอกล่าว "แบบนั้นจะได้ผลเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "คงไม่" เธอตอบ "ปัญหาหลักคือพวกเขาจะยึดครองพื้นที่ทั้งถนนด้วยร้านอื่นๆ ที่จะเริ่มแย่งลูกค้าของเราไปในไม่ช้า" อเล็กซ์พยักหน้า "ผมคิดว่าผมเห็นร้านหนึ่งเปิดอยู่ถัดลงไปจากร้านเรา ถึงจะเป็นร้านเล็กๆ ก็เถอะ" "กว่าพวกเขาจะมาถึงตัวเราคงต้องใช้เวลาสักพัก" หวังเหยียนเหว่ยกล่าว "เรายังไม่ต้องกังวลในทันที แต่ก็วางใจไม่ได้ ไม่ช้าก็เร็ว คุณจะต้องดวลกับพวกเขาอยู่ดี" อเล็กซ์ยิ้ม เขาตั้งตารอเวลานั้นอยู่ ทั้งคู่มุ่งหน้ากลับบ้านโดยไม่รู้เลยว่าคืนนั้นได้ก่อให้เกิดความโกลาหลขึ้นเพียงใด *** ผังมี่ฮัวมาถึงบ้านบรรพบุรุษตระกูลผังที่อยู่ทางทิศตะวันตกของเมือง และเดินผ่านโถงทางเดินหลายแห่งเพื่อมาถึงหน้าประตูบานใหญ่ เธอร้องเรียกคนข้างใน "ท่านปู่ นี่มี่ฮัวค่ะ ลูกขอเข้าพบ" โลกเงียบงันอยู่เกือบ 5 นาทีก่อนที่ประตูจะเปิดออก เธอเดินเข้าไปในห้องนอนขนาดใหญ่ที่มีชายชราผมขาวฟูฟ่องนั่งอยู่บนเตียง "เจ้ามาคุยเรื่องอะไร?" ชายชราถามโดยไม่ลืมตา "เรื่องนี้ถูกส่งมาที่ร้านในวันนี้ผ่านคนกลาง ท่านปู่ต้องตัดสินใจแล้วค่ะ" หญิงสาวกล่าว ชายชราหยิบยันต์ขึ้นมาอ่านแล้วโยนทิ้ง "เจ้ามาหาข้าเพราะเรื่องไร้สาระแบบนี้เนี่ยนะ?" เขาถาม คำพูดนั้นทำให้หัวใจของมี่ฮัวสั่นสะท้านด้วยความกลัว "การตัดสินใจมันชัดเจนอยู่แล้ว" มี่ฮัวหยิบยันต์ขึ้นมา พยายามซ่อนความกลัวให้มิดชิดที่สุด "ท่านปู่คะ การตัดสินใจครั้งนี้จะทำให้เราหยุดส่งวัตถุดิบให้ร้านโอสถรุ่งอรุณ" "ข้าทราบดี ไม่ใช่ว่าลูกสาวของเหรินเหว่ยทำงานอยู่ที่นั่นหรือ? นั่นยิ่งเป็นเหตุผลที่ต้องดำเนินการตามการตัดสินใจนี้" เขากล่าว "ท่านปู่! นางก็เป็นหลานสาวของท่านเหมือนกันนะ ท่านจะแสดงความรักต่อนางบ้างไม่ได้เลยหรือคะ?" มี่ฮัวถาม ชายชราลืมตาขึ้นในที่สุด ดวงตาสีฟ้าจ้องมองตรงมาที่เธอ "ข้าไม่อยากโต้เถียงเรื่องนี้กับเจ้า มี่ฮัว เจ้าควรออกไปได้แล้ว" มี่ฮัวถอนหายใจ "ลูกมีอีกเรื่องค่ะท่านปู่" เธอกล่าวพร้อมกับหยิบขวดบรรจุโอสถ 5 เม็ดที่อเล็กซ์ให้มา ส่งให้ท่านปู่พร้อมกับเครื่องทดสอบโอสถ ชายชรามองโอสถเหล่านั้นด้วยความขมวดคิ้ว ดูเหมือนพวกมันจะไม่มีอะไรพิเศษ เขาพอจะรู้ว่ามันคือโอสถอะไรและมีสรรพคุณอย่างไร แต่เมื่อเห็นว่ามันดูธรรมดาทั่วไป เขาจึงไม่เข้าใจว่าเหตุใดหลานสาวถึงเอามาให้ เขาใช้เครื่องทดสอบโอสถที่เธอเตรียมมาเพื่อเริ่มตรวจสอบคุณภาพของโอสถ เขาใส่เม็ดแรกเข้าไป และไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็ได้คำตอบ 96% ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย รู้สึกสับสนว่าเขาอ่านค่าจากเครื่องทดสอบผิดไปหรือเปล่า เขาหยิบโอสถอีกเม็ดมาตรวจสอบ เม็ดนี้มีความสอดประสานอยู่ที่ 95% เขาตรวจโอสถที่เหลือทั้งหมดและไม่มีเม็ดไหนเลยที่มีความสอดประสานต่ำกว่า 95% เขาถึงกับสงสัยว่าเครื่องทดสอบโอสถจะเสียหรือเปล่า จึงหยิบเครื่องของเขาเองออกมาทดสอบอีกครั้ง แต่ก็ยังได้คำตอบเดิม "นี่มันอะไรกัน?" ในที่สุดเขาก็ถามด้วยความสับสนยิ่งกว่าที่เคยเป็นมาในรอบพันปี "เจ้าได้นี่มาจากไหน? เจ้าเป็นคนทำหรือเปล่า?" "พวกมันถูกให้มาเพื่อเป็นการยื่นข้อเสนอแลกเปลี่ยนกับคำขอนี้ค่ะ" มี่ฮัวกล่าวพร้อมชี้ไปที่ยันต์ในมือ "หากเราปฏิเสธข้อเสนอนี้ เราจะได้รับโอสถเหล่านี้ทุกเดือน" "ทุกเดือนงั้นรึ?" ชายชราไม่อาจเก็บความประหลาดใจไว้ได้ "เจ้าได้โอสถพวกนี้มาได้อย่างไร?" นี่คือโอสถระดับที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้ฝึกตนระดับอมตะจะสร้างขึ้นได้อย่างสม่ำเสมอ แม้แต่ปรมาจารย์ปรุงโอสถระดับอมตะสูงสุดของเมืองก็ยังทำได้เต็มที่แค่ 90% เท่านั้น และนั่นยังต้องใช้วัตถุดิบชั้นดีด้วย สำหรับโอสถประเภทนี้... ชายชราไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าใครจะทำได้ "ลูกบอกไม่ได้ค่ะท่านปู่" มี่ฮัวกล่าว "ลูกถูกสาบานไว้ว่าจะไม่เปิดเผยข้อมูลนั้น" "เจ้าบอกอะไรข้าไม่ได้เลยหรือ?" เขาถาม "เป็นเจ้าคนชื่อดอว์นเบลหรืออะไรนั่นหรือเปล่า?" มี่ฮัวไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ชายชราจ้องมองเธออยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ข้าไม่ควรถามเจ้าแบบนี้ เจ้าการันตีได้หรือไม่ว่าโอสถพวกนี้จะถูกส่งมาหาเราเรื่อยๆ?" เขาถาม "ตราบเท่าที่เราไม่หยุดส่งวัตถุดิบไปให้ร้านโอสถรุ่งอรุณค่ะ" มี่ฮัวตอบ "เจ้าติดต่อคนผู้นี้อีกครั้งได้ไหม?" เขาสอบถาม "น่าจะทำได้ค่ะ โดยผ่านคนที่ติดต่อกับเขาได้อีกที" "ดี ไปถามมาให้แน่ชัดว่าพวกเขาเต็มใจจะส่งโอสถให้เรานานแค่ไหน ถ้าเราได้โอสถแบบนี้ครบ 100 เม็ด ก็ตัดสินใจให้ถูกต้องแล้วเพิกเฉยต่อคำขู่พวกนั้นซะ" มี่ฮัวพยักหน้า "ลูกจะทำตามนั้นในเช้าวันพรุ่งนี้ค่ะท่านปู่" ชายชราพยักหน้า "โอสถพวกนี้จะช่วยให้ลูกหลานของเราก้าวข้ามคนรุ่นเดียวกันได้ เราเจอห่านที่ไข่เป็นทองคำแล้วล่ะหลานเอ๋ย อย่าปล่อยให้มันตายล่ะ" มี่ฮัวยิ้มบางๆ "ลูกจะไม่ยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นค่ะท่านปู่" "เจ้าไปได้แล้ว" มี่ฮัวปิดประตูและเดินไปตามโถงทางเดิน ใบหน้าของเธอมีรอยยิ้มจางๆ ทิ้งค้างไว้ขณะที่เธอมุ่งหน้ากลับไปยังเขตในเมือง เช้าวันรุ่งขึ้น แทนที่จะส่งคนอื่นไป มี่ฮัวกลับไปที่ร้านโอสถรุ่งอรุณด้วยตัวเองและรอให้กลุ่มของอเล็กซ์มาถึง อเล็กซ์มาถึงร้านพร้อมกับฟางอี้เสวี่ยและเพิร์ล ในขณะที่ทั้งสองเปิดร้านและเตรียมตัวเริ่มงาน เขาก็แยกไปคุยเป็นการส่วนตัวกับหญิงสาว "ผู้นำตระกูลของเราตัดสินใจยอมรับคำขอของคุณแล้ว ตราบเท่าที่คุณสัญญาว่าจะส่งโอสถคุณภาพสูงเช่นนี้ให้เราอย่างน้อย 100 เม็ด" "100 เม็ดเหรอ?" อเล็กซ์ถามพลางครุ่นคิด นี่มันเป็นงานแค่ 2 ปีเท่านั้น ทั้งที่เขาตั้งใจจะให้พวกเขาเดือนละ 5 เม็ดไปเรื่อยๆ จนกว่าสถานการณ์จะคลี่คลาย เขาทำหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "อาจารย์ของผมน่าจะยอมรับเงื่อนไขนั้นได้" เขากล่าว "ผมสัญญาด้วยตัวเองเลยว่า ตลอด 2 ปีข้างหน้า คุณจะได้รับโอสถเหล่านี้โดยไม่มีการล่าช้าใดๆ ทั้งสิ้น"