Chapter 2000 ผู้อาวุโสทั้งสิบสาม คำพูดของหลานโต้วฮั่นเผยให้เห็นข้อเท็จจริงสำคัญสองประการเกี่ยวกับสวนสมุนไพร ประการแรก มีสวนสมุนไพรอยู่หลายแห่ง ซึ่งทั้งหมดถูกสร้างขึ้นรายล้อมสถานพยาบาลหลายแห่งภายในนิกาย เมื่อพิจารณาจากขนาดของนิกายแล้ว อเล็กซ์คาดว่าน่าจะมีสถานพยาบาลเหล่านี้อยู่ไม่ต่ำกว่าหนึ่งโหล นั่นหมายความว่ามีสวนสมุนไพรแบบนี้อยู่อย่างน้อยหนึ่งโหล และแต่ละแห่งก็ครอบคลุมพื้นที่ภูเขาหลายลูก เมื่อเทียบกับสวนที่นิกายหงอู่แล้ว สวนสมุนไพรที่อยู่รอบสถานพยาบาลเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่าเกือบ 4 เท่า เมื่อพิจารณาว่าสวนทั้งหมดนี้มีเพียงสมุนไพรและวัตถุดิบระดับอมตะและระดับเทพเท่านั้น นั่นถือเป็นสิ่งที่น่าตกตะลึงสำหรับอเล็กซ์มาก ถึงอย่างนั้น พวกเขากลับมองว่าสวนสมุนไพรแห่งนี้ใช้สำหรับกรณีฉุกเฉินเท่านั้นงั้นหรือ? นั่นหมายความว่าสิ่งที่เขาสองเผยให้เห็นคือ สวนสมุนไพรที่แท้จริงจะต้องใหญ่กว่านี้มาก แล้วมันจะใหญ่ได้ขนาดไหนกัน? เมื่อพวกเขามาถึงภูเขาอีกลูก อเล็กซ์มองไปด้านข้าง เห็นอาคารขนาดใหญ่ไม่กี่แห่งรวมถึงซุ้มประตูที่ขอบภูเขาซึ่งทอดยาวลงไปด้านล่าง "นี่คือภูเขาที่ผมกำลังปีนอยู่ใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่แล้ว นี่คือภูเขาลูกแรก" หลานโต้วฮั่นกล่าว อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ นี่คือจุดที่เขาจะมาถึงหากเขาไม่ฝืนปีนภูเขาขึ้นมา เขาคงจะสามารถเข้ารับการทดสอบที่จุดนั้นได้ 'ทำไมตอนนั้นฉันถึงดื้อรั้นขนาดนั้นกันนะ?' อเล็กซ์นึกสงสัยในใจพลางถอนหายใจ หลานโต้วฮั่นพาเขาไปยังลานที่กว้างขวางที่สุดในบริเวณนั้น "เข้าไปสิ เหล่าผู้อาวุโสน่าจะรอเจ้าอยู่" ชายหนุ่มกล่าวพร้อมกับก้าวถอยออกไป "คุณจะไม่เข้าไปด้วยหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม หลานโต้วฮั่นเพียงแค่ส่ายหน้า อเล็กซ์มองไปยังลานขนาดใหญ่ที่มีกลิ่นอายโบราณและประดับด้วยสีน้ำเงินสด ตัวอาคารให้ความรู้สึกราวกับว่ามันเป็นสมบัติล้ำค่า ทั้งที่จริงๆ แล้วมันเป็นเพียงสิ่งก่อสร้างธรรมดา อเล็กซ์สูดหายใจลึกแล้วเดินเข้าไปข้างใน โถงทางเดินนั้นสั้นและนำไปสู่สวนหลังบ้านที่สว่างไสว โดยมีแท่นหินขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลางลาน หญ้าสีน้ำเงินปกคลุมไปทั่วสวน ซึ่งอเล็กซ์จำได้ว่ามันคือหญ้าไหมสีคราม เขามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นกลุ่มคนที่กำลังจ้องมองมาทางเขาจากโถงทางเดินชั้นนอกที่พวกเขารวมตัวกันอยู่ อเล็กซ์รีบคำนับเพื่อทักทายกลุ่มคนเหล่านั้น "เข้ามาสิ เจ้าหนุ่ม" ชายชราคนหนึ่งที่มีผมสีขาวบางและมีไฝสีดำบนแก้มซ้ายกล่าวขึ้น อเล็กซ์จำได้ว่าน้ำเสียงนี้เป็นของคนที่สั่งให้พวกเขามาที่นี่ เขานึกสงสัยว่าชายผู้นี้ทำเช่นนั้นได้อย่างไร อเล็กซ์เดินเข้าไปหาเหล่าผู้อาวุโส พลางสังเกตพวกเขาแต่ละคนอย่างช้าๆ มีคนรวมทั้งหมด 13 คน เป็นชาย 6 คน และหญิง 7 คน อเล็กซ์จำได้เพียงผู้อาวุโสซางคนเดียวเท่านั้น และไม่มีกรรมการจากรอบทดสอบเบื้องต้นอยู่ตรงนี้เลยแม้แต่คนเดียว ในบรรดาชาย 6 คนนั้น มีชายชราผมขาว 4 คน และชายที่ดูอายุน้อยกว่าซึ่งอยู่ในช่วงวัยสามสิบกลางๆ อีก 2 คน หนึ่งในคนที่อยู่ในวัยสามสิบกลางๆ นั้นเป็นสัตว์อสูร และอเล็กซ์เพิ่งรู้ตัวก็เพราะสังเกตเห็นหางของเขา เขาเป็นสัตว์อสูรเผ่าพันธุ์สุนัขจิ้งจอกจำพวกหนึ่ง ซึ่งอเล็กซ์ไม่รู้ว่าเป็นสายพันธุ์ไหน ส่วนผู้หญิงนั้นมีอายุแตกต่างกันไป มีเพียง 2 คนเท่านั้นที่ดูแก่ชรา ซึ่งแยกได้ง่ายจากสีของเส้นผม ผู้อาวุโสซางมีผมสีดำ ในขณะที่อีกคนหนึ่งมีผมสีขาว อเล็กซ์จำผู้หญิงคนอื่นๆ ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย หรือเขาก็คิดเช่นนั้นจนกระทั่งเขาเห็นคนหนึ่งในนั้นแล้วชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว ผู้หญิงที่เขาเห็นเป็นหญิงร่างเล็กที่มีผมสีแดงหม่นถักเปียไว้ด้านข้าง เธอมีท่าทางอบอุ่นและดูเหมือนแม่คน อเล็กซ์ไม่เคยเห็นผู้หญิงคนนี้มาก่อนในชีวิต แต่เขากลับรู้จักชื่อของเธอ ต้นไม้แอมเบอร์วูดหัวใจสุริยัน ผู้หญิงคนนี้คือต้นไม้ที่กลายร่างเป็นมนุษย์หลังจากบรรลุระดับอมตะ และดูเหมือนว่าตั้งแต่นั้นมา นางก็ได้บรรลุระดับเทพแล้วเช่นกัน อเล็กซ์หยุดเดินก่อนจะถึงตัวพวกเขาและโค้งคำนับอีกครั้ง "ผมมาถึงแล้วครับ ผู้อาวุโสทุกท่าน" หลายคนพยักหน้าแต่ไม่มีใครพูดอะไร พวกเขาเพียงแค่จ้องมองอเล็กซ์ บางคนมองอย่างพินิจพิเคราะห์มากกว่าคนอื่นๆ หนึ่งในชายเหล่านั้นถึงกับหรี่ตาลงเพื่อมองอเล็กซ์ให้ชัดเจนขึ้น "เจ้าพลาดการทดสอบเพราะเจ้าฝืนตัวเองมากเกินไป รู้สึกอย่างไรบ้าง?" ชายคนนั้นถาม "ผม... สบายดีครับ" อเล็กซ์ตอบ "มีความเสียดายนิดหน่อย แต่ก็ไม่มากเท่าที่ผมคิดไว้ครับ" ชายคนนั้นเลิกคิ้ว "เจ้าไม่เสียดายที่พลาดโอกาสในการเข้านิกายหรือ?" เขาถาม "ข้ารู้ว่าหลานน้อยบอกเจ้าว่าเราอาจให้โอกาสเจ้าอีกครั้งในปีหน้า แต่นั่นเป็นคำพูดของเขา เรายังไม่ได้พูดอะไรเลยสักคำ" อเล็กซ์ยิ้ม "ผมเตรียมใจรับความล้มเหลวไว้ตั้งแต่ต้นแล้วครับผู้อาวุโส" เขาพูด อันที่จริงลึกๆ แล้วเขาอาจจะหวังไว้แบบนั้นด้วยซ้ำ "เจ้าจะเตรียมใจรับความล้มเหลวได้อย่างไร?" หนึ่งในชายที่อยู่ด้านข้างถาม "หากเจ้าเป็นผู้ฝึกตน เจ้าต้องต่อสู้เพื่อชัยชนะในทุกจุด อย่าได้ยอมรับความพ่ายแพ้ จงผลักดันตัวเองไปสู่ชัยชนะเสมอ" "เขาก็ทำอย่างนั้นแล้วนี่ พี่เบทเทิลบอร์น" หนึ่งในผู้อาวุโสหญิงกล่าว "นั่นคือเหตุผลที่เขาพลาดไป" ชายคนนั้นดูอับอายเล็กน้อย "นั่นสินะ ดี" เขากล่าวโดยไม่พูดอะไรต่อ ผู้อาวุโสซางหันมาทางอเล็กซ์ "เจ้าหนุ่มดอว์นเบลด ถึงแม้ว่าเจ้าจะพลาดไป แต่วิ่งที่เจ้าทำได้ก็ทำให้พวกเราทุกคนประทับใจ โดยปกติแล้วหากใครพลาด พวกเขาจะถูกไล่ลงจากภูเขาทันที แต่ว่า..." นางหันไปทางชายชราที่มีไฝ "แต่เราตัดสินใจว่าจะพิจารณาให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง อันที่จริงเจ้าไม่ต้องผ่านการทดสอบอื่นๆ ที่คนอื่นต้องเจอเลยด้วยซ้ำ" ชายชรากล่าว "เจ้าจะยอมรับหรือไม่?" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "การทดสอบนี้จะเป็นตัวตัดสินว่าผมจะได้เข้านิกายหรือไม่ครับ?" เขาถาม ชายชราพยักหน้า "หากเจ้าผ่านการทดสอบนี้ การเข้านิกายของเจ้าจะได้รับการรับประกัน" เขากล่าว "ถ้าอย่างนั้น ผมขอถามคำถามผู้อาวุโสก่อนที่จะเริ่มการทดสอบได้ไหมครับ? ผมจะรับการทดสอบหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับคำตอบนั้น" เขากล่าว เหล่าผู้อาวุโสต่างเลิกคิ้วขึ้น "ว่ามา เจ้าถามได้" อเล็กซ์พยักหน้า "เหตุผลที่ผมพยายามจะเข้านิกายนี้ก็เพื่อใช้ทรัพยากรของนิกายในการสร้างโชคลาภให้มากพอที่จะออกไปจากโลกนี้ครับ" เขากล่าว "ดังนั้น หากผมได้เข้านิกาย ผมจะถูกผูกมัดไว้กับนิกาย หรือผมจะมีอิสระที่จะจากไปเมื่อไหร่ก็ได้ครับ?" เหล่าผู้อาวุโสต่างแปลกใจกับคำถามนั้น สองคนในนั้นถึงกับมีสีหน้าโกรธเคืองเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เจ้าเข้าใจโอกาสที่เรามอบให้เจ้าหรือไม่? ดินแดนหมื่นวิญญาณอาจไม่ถือว่าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาดินแดนอมตะอื่นๆ แต่เราก็ยังถือว่าน่าเกรงขาม และนิกายของเราก็อยู่ในระดับสูงสุดของดินแดนนี้" ชายชรากล่าว "เจ้าอยากเข้านิกายเช่นนี้จริงๆ หรือ เพียงเพื่อที่จะจากไป?" อเล็กซ์พยักหน้าเล็กน้อย "ความจริงแล้ว ผมเข้าใจโอกาสที่ได้รับครับ แต่ผมมีครอบครัวอยู่ที่ดินแดนอื่นที่ต้องรีบไปหาให้เร็วที่สุด หากนิกายยอมให้ผมออกไปตามหาพวกเขาได้ เพียงเท่านั้นผมถึงจะเต็มใจเข้าร่วมครับ"