ตอนที่ 2017 ข้อกำหนด หมอกมืดที่ปกคลุมรอบตัวอเล็กซ์และชายชราดูไม่สมจริงเลยแม้แต่น้อย มันดูคล้ายภาพลวงตาอย่างดีที่สุด ทว่าถึงจะเป็นภาพลวงตา มันก็ยังมีความจริงอยู่บ้างที่สร้างขึ้นจากแสงและพลังฉี แต่สิ่งนี้กลับดูปลอม อเล็กซ์อธิบายไม่ได้แน่ชัด ราวกับว่าสิ่งนี้ไม่ควรจะมีตัวตนอยู่จริง แต่ทว่ามันกลับมีอยู่ เขาสับสนจนไม่อาจทำความเข้าใจได้ ชายชรามองมาที่เขาอย่างคาดหวัง ต้องการคำตอบบางอย่าง อเล็กซ์ถอนหายใจและยอมจำนนในที่สุด "ผมเป็นลมไปเมื่อปีที่แล้วครับ แต่หลังจากตื่นขึ้นมา เหล่าผู้อาวุโสก็อนุญาตให้ผมทำการทดสอบเพียงลำพัง พวกเขาประทับใจมากจนอนุญาตให้ผมเข้าร่วมได้" "พวกเขาอนุญาตให้เจ้าเข้าร่วมงั้นหรือ?" ชายชราถาม พลางขบคิดถึงข้อมูลนั้นด้วยความรู้สึกแปลกๆ บางอย่าง มันมีสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้ซ่อนอยู่ "เดี๋ยวนะ แล้วทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?" ชายชราถาม "ผมได้รับอนุญาตให้ไปและกลับเมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการครับ" อเล็กซ์กล่าว ก่อนจะเก็บไอเทมสองชิ้นในมือกลับไป "เจ้าได้รับอนุญาตให้ไปๆ มาๆ ได้งั้นหรือ?" ชายชราถามด้วยสีหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขารู้สึกสับสนกับสิ่งที่ผิดปกติในเรื่องทั้งหมดนี้ "งั้นเจ้าก็ไม่ได้เข้าทำการทดสอบเพราะเจ้าได้เข้าร่วมไปแล้วสินะ?" เขาถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "แต่ผู้อาวุโสครับ ผมไม่ต้องการให้ใครรับรู้ข้อมูลนี้ โดยเฉพาะกิลด์อื่นๆ ดังนั้นได้โปรดเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับด้วยครับ" "อ้อ โอเค" ชายชรากล่าว "แต่ทำไมล่ะ?" "มันเป็นสิ่งที่ผมต้องการครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมไม่อยากถูกปฏิบัติแตกต่างไปจากคนอื่นเพียงเพราะผมเข้าร่วมกับนิกาย" ชายชราพยักหน้า "ข้าพอจะเข้าใจ" เขากล่าวพลางหัวเราะออกมาเบาๆ "ข้าก็นึกกังวลไปเองว่าเจ้าถอดใจหรือทำอะไรพลาดไปเสียอีก ถึงได้มาเพื่อตำหนิที่เจ้าไม่ยอมไปทดสอบ" ชายชราหัวเราะออกมาดังๆ ในตอนท้าย "นี่ถือเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีจริงๆ" อเล็กซ์ประหลาดใจที่เห็นชายชรามีความสุขถึงเพียงนี้ "ผมดีใจที่รู้ว่าท่านผู้อาวุโสไม่ได้ผิดหวังในตัวผมครับ" เขากล่าว "เจ้าไม่จำเป็นต้องพูดแบบนั้นหรอก" ชายชรากล่าวพลางถอนหายใจ "ข้าขอโทษที่ทำตัวเข้มงวดกับเจ้ามากไป ข้าคาดหวังกับเจ้าไว้สูงมากในฐานะคนหนุ่มที่มีศักยภาพ ดูเหมือนว่าข้าไม่เคยต้องกังวลอะไรเลยจริงๆ" "ถ้าอย่างนั้นก็คงไม่มีอะไรแล้ว ผมคงต้องขอตัวไปทำธุระต่อครับ" เขากล่าว "ผมควรกลับไปเสียที" หมอกมืดที่ล้อมรอบตัวพวกเขาราวกับพยายามจะจางหายไป แต่ก่อนที่มันจะสลายไปจนหมด อเล็กซ์ก็เอ่ยขึ้น "อันที่จริง ท่านผู้อาวุโสครับ" อเล็กซ์รีบพูด "ผมมีเรื่องอยากจะสอบถาม" ชายชราหยุดชะงัก หมอกกลับมาปกคลุมรอบตัวเขาอีกครั้ง "เจ้าต้องการรู้อะไร?" เขาถาม "ผมกำลังคิดจะเข้าสอบเป็น สุดยอดนักปรุงยาอมตะครับ ท่านพอจะบอกได้ไหมว่าผมควรดำเนินการอย่างไร?" เขาถาม "ผมแค่ไปปรากฏตัวแล้วขอสอบเลย หรือมีขั้นตอนอื่นที่ต่างออกไปครับ?" "สุดยอดนักปรุงยาอมตะงั้นหรือ?" ชายชรากล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ข้อกำหนดสำหรับเรื่องนั้นค่อนข้างสูงมาก และมันต้องอาศัยความรู้ด้านการปรุงยาที่มากพอจะทำสิ่งใหญ่ๆ ได้" "เช่นอะไรบ้างครับ?" อเล็กซ์ถาม "ข้าบอกเจ้าไม่ได้ เพราะเจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้เตรียมตัวสำหรับสิ่งใดเป็นการเฉพาะ วิธีเดียวที่จะเตรียมตัวสอบสุดยอดนักปรุงยาอมตะได้ คือการเตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่งทุกอย่างล่วงหน้า" อเล็กซ์พยักหน้าช้าๆ เข้าใจเหตุผลของมัน "แล้วผมจะลงทะเบียนสอบได้อย่างไรครับ?" เขาถาม "มัน... มันค่อนข้างยากนะ" ชายชรากล่าวด้วยท่าทีลังเล "ได้โปรดบอกผมเถอะครับ ผมไม่สนหรอกว่ามันจะยากแค่ไหน" เขาตอบ เขาสิ่งที่ต้องได้ยศนั้นมาโดยเร็วเพื่อรับบัตรผ่าน นั่นเป็นเหตุผลที่มากเกินพอแล้ว "เจ้าต้องการลายเซ็นอนุมัติจากสุดยอดนักปรุงยาอมตะ 3 คน หากต้องการเข้าทำการทดสอบ" ชายชรากล่าว "รวบรวมพวกท่านเหล่านั้นให้ครบแล้วยื่นคำร้องขอสอบในกิลด์ปรุงยาที่เป็นทางการแห่งใดก็ได้ แล้วเจ้าถึงจะได้ทำการทดสอบ" อเล็กซ์ชะงักไปชั่วครู่ "ขอโทษนะครับ ผมต้องได้รับการอนุมัติจากสุดยอดนักปรุงยาอมตะถึง 3 คน เพียงเพื่อที่จะได้เข้าสอบเนี่ยนะ?" เขาถาม ชายชราพยักหน้า "นั่นเป็นวิธีเดียว" เขากล่าว อเล็กซ์ตกตะลึง "ทำไมข้อมูลนี้ถึงไม่เปิดเผยให้ผู้อื่นได้รับรู้ล่ะครับ?" เขาถาม "มันทำไปเพื่อเห็นแก่สุดยอดนักปรุงยาคนอื่นๆ" ชายชรากล่าว "หากเราบอกทุกคนว่าข้อกำหนดคืออะไร ไม่นานเราก็คงถูกรบกวนด้วยคำขอจากนักปรุงยาทุกคนให้ช่วยตรวจสอบยาหรือช่วยดูว่ายาของพวกเขามีปัญหาตรงไหน พวกเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้การอนุมัติจากเรา และพวกเราไม่ต้องการให้เป็นอย่างนั้น" "ด้วยเหตุนี้ ข้อกำหนดจึงถูกปิดบังไว้อย่างมิดชิด เจ้าอย่าไปบอกเรื่องนี้กับใครนะ" ชายชรากำชับ "ถ้ามันควรจะถูกปิดบังไว้ แล้วทำไมท่านถึงบอกผมล่ะครับท่านผู้อาวุโส?" อเล็กซ์ถาม ชายชรายักไหล่ "เจ้าเป็นส่วนหนึ่งของนิกายไหมแพรฟ้าแล้วนี่ หากเจ้าอยากรู้ เจ้าก็แค่กลับไปที่นิกายแล้วถามผู้อาวุโส พวกเขาจะบอกทุกอย่างที่เจ้าจำเป็นต้องรู้เอง เพราะท้ายที่สุดแล้ว คนพวกนั้นนั่นแหละที่เป็นคนตั้งกฎขึ้นมา" "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์ตอบ นั่นฟังดูสมเหตุสมผล เขาคิดครู่หนึ่งว่าจะหาใครมาให้การอนุมัติทั้งสามคนดี เห็นได้ชัดว่าต้องมีกิลด์มาสเตอร์แบล็คฟรอสต์และสุดยอดนักปรุงยาฮัน แต่คนที่สามจะเป็นใครดี? เขาควรจะไปหาท่านกิลด์มาสเตอร์บลูฮอร์นดีไหม? ชายคนนั้นเคยบอกให้เขามาขอความช่วยเหลือหากเขาต้องการ ถ้ามันเพื่อบัตรผ่านของเขา เขาก็ไม่รังเกียจที่จะลืมเรื่องราวพฤติกรรมในอดีตของชายชราไปเสีย "เจ้าเอาการอนุมัติจากข้าไม่ได้หรอกนะ" กิลด์มาสเตอร์กล่าว อเล็กซ์ยิ้มบางๆ "ผมเข้าใจครับ" เขากล่าว "แต่ที่ผมถามถึงคืออนาคต ท่านต้องการยาชั้นเลิศ หรือว่าท่าน—" "ไม่ เจ้าไม่เข้าใจ" ชายชรากล่าวอย่างรวดเร็ว "เจ้าเอาการอนุมัติจากข้าไม่ได้ ไม่ใช่ไม่อยากให้ แต่ทำไม่ได้" อเล็กซ์มองชายชราด้วยความประหลาดใจ "ผมงงครับท่านผู้อาวุโส ท่านพยายามจะสื่ออะไรครับ?" เขาถาม "นั่นคือกฎ" กิลด์มาสเตอร์กล่าว "หากเจ้าต้องการเป็นสุดยอดนักปรุงยาอมตะ เจ้าต้องได้รับการอนุมัติให้เข้าสอบจากสุดยอดนักปรุงยาอมตะ 3 คนที่ไม่ได้อยู่ในกิลด์หรือนิกายเดียวกับที่เจ้าสังกัด ซึ่งหมายความว่าข้าไม่สามารถเป็นหนึ่งในคนที่ให้การอนุมัติเจ้าได้" ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก "เดี๋ยวนะครับ งั้นสุดยอดนักปรุงยาฮันก็ช่วยผมไม่ได้เหมือนกันเหรอ?" เขาถาม "ไม่ เขาช่วยไม่ได้เหมือนกัน" ชายชรากล่าว "เดี๋ยวก่อนครับ!" อเล็กซ์พูด "ท่านบอกว่านิกายงั้นหรือ? งั้นผมก็ขอการอนุมัติจากใครในนิกายของผมไม่ได้ด้วยใช่ไหม?" ชายชรานิ่งคิดครู่หนึ่ง "ข้าไม่แน่ใจเกี่ยวกับกฎในเรื่องนั้นที่เกี่ยวข้องกับนิกายของเจ้า เจ้าลองไปถามพวกเขาดูว่าจัดการอย่างไร เพราะคนพวกนั้นนั่นแหละที่วางกฎข้อนี้ไว้" อเล็กซ์รู้สึกแย่ "ผมต้องไปตระเวนหาคนแปลกหน้าเพื่อขอการอนุมัติงั้นเหรอครับ?" เขาถาม "ผมจะทำแบบนั้นได้ยังไงกัน?" "นั่นก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว" ชายชรากล่าว "ข้าขอโทษนะ แต่นี่คือความช่วยเหลือทั้งหมดที่ข้าพอจะให้เจ้าได้" อเล็กซ์รีบหันไปมองชายชรา "ได้โปรดอย่าขอโทษเลยครับท่านผู้อาวุโส อย่างน้อยท่านก็ให้เกียรติบอกข้อกำหนดแก่ผมแล้ว" "ส่วนหน้าที่ที่ต้องกังวลเรื่องที่เหลือ เป็นภาระของผมเอง ท่านไม่ต้องมาคอยกังวลแทนผมหรอกครับ"