Chapter 2014 เจ้ากิลด์ ชีวิตของอเล็กซ์กลับคืนสู่ความปกติสุขในระดับหนึ่ง หญิงสาวทั้งสองคนเข้าใจดีว่าเขาได้รับอนุญาตเป็นพิเศษให้ไม่ต้องพำนักอยู่ในสำนัก ดังนั้นการที่เขาปรากฏตัวอยู่ที่นี่จึงไม่ได้ทำให้พวกเธอรู้สึกสับสนแต่อย่างใด ในช่วงสองสามวันแรกหลังจากที่บรรดาผู้ป่วยรับรู้เรื่อง 'ความล้มเหลว' ของเขา อเล็กซ์มักจะถูกมองด้วยสายตาเวทนาอยู่เป็นประจำ ซึ่งเขาก็ปล่อยให้มันเป็นไปเช่นนั้น การบอกความจริงกับคนเหล่านี้ไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร อีกอย่างเขาก็ไม่ได้อยากจะบอกพวกเขาอยู่แล้ว เขาไม่อยากให้ผู้คนทำตัวประหลาดๆ ใส่เพียงเพราะว่าตอนนี้เขาได้เข้าสำนักแล้ว เขาจึงปล่อยให้พวกเขาเข้าใจไปว่าเขาล้มเหลวและกลับมาที่นี่ กิจการร้านค้าของเขาเองก็มีความคืบหน้าอย่างมั่นคง แม้จะยากที่จะวัดความคืบหน้าในช่วงสัปดาห์หรือสองสัปดาห์ แต่ในระยะเวลา 2 เดือนหลังจากที่อเล็กซ์กลับมา จำนวนผู้ป่วยก็เพิ่มขึ้นเกือบ 10 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งนับเป็นการพัฒนาที่ยอดเยี่ยมในทุกๆ ด้าน เขามั่นใจว่าส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาได้รับโอกาสในการเข้าทดสอบเพื่อเข้าสำนักผ้าไหมสีคราม ชื่อเสียงของสำนักนั้นทรงอิทธิพลมากพอที่จะทำให้ผู้คนเต็มใจมาที่ร้านของเขาเพียงเพราะเขาเคยผ่านการทดสอบจากที่นั่น หรือบางทีข่าวลือเรื่องที่เขาเป็นลมไปอาจจะช่วยโฆษณาสำนักให้เขาก็ได้ ซึ่งนั่นก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไรเลย ไม่ว่าชื่อเสียงจะมาจากทางไหน การที่มันช่วยดึงดูดลูกค้าให้มากขึ้นก็ถือว่าเป็นประโยชน์เสมอ อเล็กซ์กำลังอยู่ในห้องด้านหลัง กำลังดูแลหญิงชราที่มีอาการปวดหลัง เมื่อฟางอวี่เสียรีบเดินเข้ามาและพูดบางอย่างกับเขาโดยตรง เจ้ากิลด์นักปรุงยาเขาครามได้มาที่ร้านของเขาแล้ว อเล็กซ์มองไปที่ฟางอวี่เสียด้วยความสงสัย เธอก็ทำท่าทางให้เขาออกไปข้างนอกโดยเร็วที่สุด อเล็กซ์พยักหน้าและหันกลับไปหาผู้ป่วยเพื่อจัดการกับอาการของเธอ เขาใช้เวลา 5 นาทีในการหาสาเหตุและเสนอวิธีรักษาให้ เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ เขาก็เดินออกมาข้างนอก ดูเหมือนว่าหวังเยี่ยนเหว่ยกำลังจ้องตากับเจ้าสำนักเขาครามอย่างดุเดือด โดยที่เธอไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากถลึงตาใส่เขาด้วยความโกรธแค้นที่ไม่ได้ปิดบัง เธอไม่พูดอะไรเลย ได้แต่จ้องมองด้วยใบหน้าที่บึ้งตึง ในขณะเดียวกัน ชายชราผมขาวที่โกนหนวดเคราจนเกลี้ยงเกลากลับยิ้มเล็กน้อยให้เธอ ริ้วรอยบนใบหน้าของเขาพับย่นอยู่รอบปานสีแดงบนแก้มที่เห็นได้ชัดว่าเป็นปานแต่กำเนิด อเล็กซ์เดินเข้าไปหาทั้งสองคน เขารู้ดีว่าหวังเยี่ยนเหว่ยไม่พอใจกับการปรากฏตัวของชายผู้นี้อย่างยิ่ง เขาหันไปมองชายคนนั้นแล้วยิ้ม "ข้าเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่เจ้ากิลด์เขาครามให้เกียรติมาเยือนร้านของเรา ท่านผู้อาวุโสต้องการให้เราช่วยเหลือสิ่งใดหรือครับ?" ชายคนนั้นหันมามองอเล็กซ์และยิ้มกว้างขึ้น "อา พ่อหนุ่มดอว์นเบลด ข้าหวังว่าจะได้พบเจ้าอยู่พอดี" เขากล่าว อเล็กซ์เลิกคิ้ว "ข้าเป็นเกียรติที่ท่านผู้อาวุโสรู้จักชื่อของข้า วันนี้ข้าพอจะช่วยอะไรท่านได้บ้างครับ?" ชายชรากวาดสายตามองไปรอบร้านด้วยรอยยิ้มที่สงบนิ่งก่อนจะกล่าวว่า "เจ้าทำได้ดีทีเดียว ข้ายินดีที่เห็นร้านเต็มไปด้วยผู้คน" "ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ข้ามีความสุขกับสิ่งที่ข้ามีในตอนนี้" ชายชราพยักหน้า "ข้าดีใจที่เจ้าไม่ยอมให้ความผิดพลาดมาหยุดยั้งไม่ให้เจ้าก้าวต่อไป เจ้าควรลืมเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างการทดสอบเข้าสำนักไปเสีย แล้วตั้งใจทำหน้าที่ของเจ้าต่อไป" "ข้าจะทำเช่นนั้นครับ" อเล็กซ์ตอบ ดูเหมือนว่าถึงแม้จะเป็นเจ้าของกิลด์นักปรุงยาซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสำนักผ้าไหมสีครามอย่างเป็นทางการ แต่เจ้ากิลด์ผู้นี้กลับไม่รู้ถึงสถานการณ์ปัจจุบันของเขา ทั้งสองดูจะห่างเหินกันมากกว่าที่เขาคาดไว้ในตอนแรก "เจ้าคงอยากจะเข้าทดสอบในปีหน้าสินะ" ชายชรากล่าว "คงน่าเสียดายถ้าคนที่มีอนาคตไกลอย่างเจ้าต้องปิดร้านขายยาที่มีแนวโน้มดีขนาดนี้ในเมืองไป แต่ก็นะ ชีวิตก็คือชีวิต" อเล็กซ์มั่นใจว่าชายผู้นี้รู้ว่าเขารู้ว่าชายผู้นี้มีจุดยืนอย่างไรต่อร้านของเขา ดังนั้นจึงน่าแปลกใจที่เขาพูดราวกับว่าเขาสนใจร้านนี้มากมายขนาดนั้น "ข้าจะไม่ปิดร้านครับ" อเล็กซ์กล่าว "ข้าไม่มีความตั้งใจที่จะทำเช่นนั้น" ชายชรามองอเล็กซ์ด้วยสีหน้าสับสน เขายิ้มเล็กน้อย "ข้าไม่ได้บอกว่าเจ้าต้องปิดร้าน ข้าแค่พูดถึงสถานการณ์ที่เจ้าจะเข้าไปอยู่ในสำนักแล้วจะต้องจากที่นี่ไปต่างหาก" อเล็กซ์ยิ้ม "แม้ว่าข้าจะเป็นส่วนหนึ่งของสำนักผ้าไหมสีคราม ข้าก็ไม่มีความตั้งใจที่จะปิดร้านครับ ข้ามีนักปรุงยาอยู่สองคนแล้วที่ทำงานอย่างหนัก พวกเขาจะดูแลร้านต่อไปแม้ว่าข้าจะต้องติดธุระที่ไหนก็ตาม" ชายชราทำหน้าประหลาดใจ "ข้าคิดว่าพวกเขาคงทำได้" เขากล่าว "แต่พวกเขาน่าจะลำบากหน่อยนะ เพราะร้านของเจ้าเป็นมากกว่าแค่สถานที่สำหรับรับยา" "ไม่เป็นไรครับ" อเล็กซ์กล่าว "ข้าจะยังอยู่ที่นี่นานพอที่จะไม่ให้เกิดปัญหาอะไรขึ้น" "งั้นเจ้าคงคิดไว้หมดแล้วสินะ" ชายชรากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "คนที่มีความสามารถอย่างเจ้า คงไม่ปล่อยให้เรื่องอนาคตคลาดสายตาไปหรอก" เขาหันไปมองรอบร้านอีกครั้ง "ข้าเห็นว่าเจ้ามีห้องไม่มากนักที่นี่ เจ้าพาผู้ป่วยไปพักที่ไหนหรือ?" เขาถาม "เรามีห้องด้านหลังสำหรับตรวจอาการครับ แต่ถ้าจำเป็นต้องรับตัวไว้รักษา เราไม่มีความสามารถที่จะทำเช่นนั้นได้ เราจึงส่งพวกเขาไปที่กิลด์เพราะมันอยู่ใกล้ๆ ครับ" "อย่างนี้นี่เอง" ชายชรากล่าว "เจ้าควรขยายร้านให้เป็นประโยชน์ต่อผู้คนให้มากขึ้นนะ บางทีอาจจะย้ายไปในทำเลที่มีห้องมากกว่านี้ ข้าเชื่อว่าข้ารู้จักสถานที่เหล่านั้นอยู่สองสามแห่งที่อีกฝั่งของเมือง ถ้าเจ้าต้องการย้ายไปที่นั่น ข้าสามารถช่วยให้เจ้าปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้" อเล็กซ์รู้สึกได้ถึงออร่าอันหนักหน่วงที่แผ่ออกมาจากหวังเยี่ยนเหว่ยข้างๆ ซึ่งเขาเริ่มจะเพิกเฉยได้ยากขึ้นทุกที ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชายชราคงสัมผัสได้ถึงมันตั้งแต่แรกเพราะเขาเป็นเป้าหมายของความโกรธนั้น อเล็กซ์พยายามเพิกเฉยให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ข้าไม่มีความตั้งใจที่จะย้ายร้านเลยครับผู้อาวุโส ข้ามีความสุขกับสิ่งที่ข้ามีอยู่แล้ว" "จริงหรือ?" ชายคนนั้นถามก่อนจะถอนหายใจ "แน่นอนว่าเจ้าคงไม่อยากแบกรับภาระหนักหนาในขณะที่กำลังเตรียมตัวสำหรับการทดสอบในปีหน้า เจ้าควรทำงานให้น้อยลงต่างหาก แค่นักปรุงยาอีกคนกับพนักงานต้อนรับเพียงคนเดียวคงไม่พอสำหรับร้านนี้ เจ้าควรหาพนักงานเพิ่มสักสองสามคนนะ ข้ารู้จักนักปรุงยาที่กำลังหางานอยู่สองสามคน เจ้าอยากให้ข้าแนะนำพวกเขาให้ไหม?" อเล็กซ์ส่งยิ้มที่อบอุ่นที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วโค้งคำนับ "ขอบคุณสำหรับทุกอย่างที่ท่านพยายามทำเพื่อข้าครับผู้อาวุโส แต่ตอนนี้ข้ายังไม่ต้องการความช่วยเหลือใดๆ หากเราต้องการความช่วยเหลือ เราจะว่าจ้างพนักงานใหม่เองครับ" ชายชราไหวไหล่ ไม่มีอะไรจะพูดอีกต่อไป "เอาล่ะ ถ้าเจ้าต้องการแบบนั้น ข้าก็ไม่มีอะไรจะพูดเรื่องร้านนี้อีกแล้ว" เขากล่าว "แต่ว่านะ ข้ามีเรื่องหนึ่งที่อยากจะพูดกับเจ้าโดยตรง" "เจ้าสนใจจะเข้ากิลด์ของเราไหม?"