บทที่ 2112 ความก้าวหน้าอีกขั้น "เจ้าเอาอะไรให้ต้นไม้สองต้นนั่นกินกันแน่?" อเล็กซ์ถามวิสเกอร์ที่กำลังเดินวนเวียนอยู่รอบภูเขาลูกที่ 4 เพื่อคอยตรวจดูสมุนไพรปรุงยาที่ปลูกไว้ เนื่องจากมีสัตว์อสูรระดับแท้จริงจำนวนมากเพ่นพ่านอยู่บนภูเขาเหล่านั้น เขาจึงต้องคอยตรวจตราให้แน่ใจว่าพวกมันจะไม่เผลอไปกินสมุนไพรสำคัญเข้า "ท่านพี่? ท่านว่างแล้วหรือครับ?" วิสเกอร์ถามกลับ "ชั่วคราวแหละ" อเล็กซ์ตอบ "ดูเหมือนพวกต้นไม้จะเติบโตไปได้สวยเลยนะ" "ใช่ครับ" วิสเกอร์กล่าว "ต้นนั้นยังคงพยายามจะกินผมทุกครั้งที่ผมเข้าไปใกล้เกินไป ผมต้องคอยใช้การเคลื่อนย้ายมิติหนีออกมาตลอด ไม่อย่างนั้นคงตายแน่ๆ" เขากำลังพูดถึงต้นไม้วิชชา "มันยังคงเติบโตอยู่และจะดูดซับทุกอย่างที่หาได้เพื่อขยายขนาดน่ะ" อเล็กซ์กล่าว วิสเกอร์พยักหน้า "น้ำที่ท่านหามาให้ช่วยได้มากเลยครับ มันมีความต้องการน้อยลงเยอะตั้งแต่ผมเริ่มป้อนน้ำนั่นให้ แต่นาทีนี้ผมต้องการเพิ่มแล้วล่ะ มันใกล้จะหมดแล้ว" "สงสัยคงต้องกลับไปใช้วิธีหาจากค่ายกลเดิมสินะ" อเล็กซ์กล่าว น้ำที่เขาได้มาจากน้ำพุในเขาวงกตของสำนักดาบคู่คงเป็นไปไม่ได้ที่จะหาเพิ่มอีกแล้ว น้ำทะเลน่าจะใช้แทนได้ แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าเกลือในน้ำจะส่งผลอย่างไรกับต้นไม้วิชชา เพราะปกติแล้วเกลือเป็นของแสลงสำหรับพืชทั่วไป แต่ต้นไม้วิชชานั้นไม่ธรรมดาเลยสักนิด เขาคงต้องลองดูเมื่อมีโอกาสในคราวหน้า ท้ายที่สุดแล้วน้ำทะเลก็เต็มไปด้วยพลังชี่ "แล้วต้นอีกต้นล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?" อเล็กซ์ถาม "ดีครับ" วิสเกอร์ตอบ "มันโตเร็วดี แต่ว่ามันทำให้ต้นไม้รอบๆ โตยากเหลือเกิน" "มันดูดซับสารอาหารจากพื้นดินไปหมดเลยรึเปล่า?" อเล็กซ์ถาม "ข้าเห็นพื้นที่รอบๆ มันดูแห้งแล้งแปลกๆ" "ออกจะเผาทุกอย่างทิ้งมากกว่าครับ" วิสเกอร์กล่าว "ตลอดทศวรรษที่ผ่านมา พื้นที่รอบต้นไม้นั่นร้อนจนไม่มีอะไรเติบโตได้เลย ตอนนี้มันกลายเป็นทะเลทรายไปแล้วครับ" "อืม... งั้นลองปลูกพวกกระบองเพชรหรือพืชที่คล้ายกันดูสิ เผื่อจะเวิร์ก" อเล็กซ์แนะนำ วิสเกอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ผมคงต้องหาเมล็ดพันธุ์พวกนั้นมา แต่ตอนนี้ยังไม่มีเลยครับ" "เดี๋ยวข้าหามาให้" อเล็กซ์กล่าว แม้เขาจะคิดว่าพืชทะเลทรายอาจจะอยู่ได้ แต่ก็ไม่รู้ว่าจะอยู่ได้นานแค่ไหน อีกไม่นานต้นไม้นี้คงร้อนจัดจนเผาทำลายทุกอย่างรอบตัวจนเกรียม ขนาดดินแดนต้องห้ามทั้งผืนยังเคยเป็นทะเลทรายมาก่อน เพราะต้นเทพเก้าสุริยะที่โตเต็มวัยแผ่ไอหยางที่รุนแรงจนทำให้พื้นที่รอบข้างกลายเป็นแดนร้าง และที่นั่นก็กว้างใหญ่กว่าแดนปีศาจหลายเท่าตัวนัก ไม่ว่าอเล็กซ์จะชอบหรือไม่ แต่ช้าหรือเร็ว เขาก็ต้องย้ายต้นเทพเก้าสุริยะไปยังสถานที่อื่น ซึ่งมีความเป็นไปได้มากที่สุดคือภูเขาลูกแรก หรือไม่ก็อาจจะต้องย้ายออกไปนอกแดนปีศาจเลย อเล็กซ์ตรวจดูสิ่งต่างๆ เพิ่มเติม ต้นหม่อนกำลังเติบโตได้ดี และหนอนไหมสวรรค์ก็ดูเหมือนจะเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างคงที่ ตอนนี้มีหนอนตัวจิ๋วเหล่านี้เกือบ 500 ตัวแล้ว พวกมันจะชักใยออกมาทุกๆ สองสามปี คนคนหนึ่งต้องรวบรวมเส้นใยจำนวนมากถึงจะได้ด้ายที่ใช้งานได้จริง อเล็กซ์อยากจะตัดชุดจากไหมพวกนี้มานานแล้ว แต่ดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน เขาคงต้องรอไปอีกนานทีเดียว หลังจากตรวจดูทุกอย่างเสร็จสิ้น อเล็กซ์ก็หันไปตรวจสอบสิ่งสุดท้าย เขาตรวจสอบต้นไม้วิชชา การส่งสัมผัสทางจิตวิญญาณเข้าใกล้ต้นไม้วิชชานั้นน่าหงุดหงิด เพราะมันจะดูดกลืนสัมผัสนั้นทันทีที่รับรู้ได้ เขาจึงต้องรักษาระยะห่างเอาไว้ เขาค่อยๆ เข้าไปใกล้ด้วยความระมัดระวังจนมาถึงบริเวณใกล้ต้นไม้แล้วจึงเพิ่มความระแวดระวังยิ่งขึ้น อเล็กซ์ยังมองไม่เห็นอะไรชัดเจน เขารู้เพียงแค่ว่าต้นไม้อยู่ตรงนั้น ทั้งหมดที่เขาเคยเห็นเกี่ยวกับต้นไม้นี้ล้วนผ่านสายตาของวิสเกอร์ แต่ตอนนี้เขาใกล้จะสัมผัสถึงมันได้ด้วยตัวเองแล้ว "พลังชี่ระดับแท้จริง" อเล็กซ์คิดในใจด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "แถมยังเข้มข้นมากด้วย" เขาคาดไว้ว่าพลังชี่น่าจะอยู่ในระดับแท้จริง แต่ไม่คิดว่าจะรุนแรงขนาดนี้ หากเพิ่มขึ้นอีกนิด พลังชี่นี้คงเปลี่ยนไปเป็นพลังชี่ระดับเซียน นี่มัน... เหลือเชื่อจริงๆ หากต้นไม้นี้เริ่มผลิตพลังชี่ระดับเซียนและโตจนถึงจุดที่ไม่ต้องเติบโตอีกต่อไป เขาอาจจะเริ่มปลูกสมุนไพรระดับเซียนรอบๆ ต้นไม้วิชชาได้เลย สิ่งที่ต้นไม้วิชชาต้องการจริงๆ เมื่อโตเต็มวัยก็มีเพียงแค่แสงอาทิตย์เท่านั้น มันคือต้นไม้ที่สามารถเปลี่ยนแสงอาทิตย์ให้กลายเป็นพลังชี่ได้ แม้อาจจะเป็นเพียงชั่วคราว แต่นั่นก็เพียงพอที่จะให้พืชพรรณเติบโตและสัตว์อสูรใช้บำเพ็ญเพียร อเล็กซ์แทบรอให้เกิดความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ไม่ไหว "ฝากจัดการทุกอย่างด้วยนะวิสเกอร์ ข้าจะกลับไปบำเพ็ญเพียรต่อแล้ว" เขาพูดจบก็ถอนตัวออกจากพื้นที่จิตวิญญาณของตน หลังจากตรวจสอบให้แน่ใจว่าพื้นที่จิตวิญญาณเรียบร้อยดี อเล็กซ์ก็ออกไปหาซื้อทรัพยากรเพิ่มและกลับมาในเวลาต่อมา จากนั้นเขาก็เริ่มปรุงยาอีกครั้ง อเล็กซ์ไม่ได้ปรุงยาไร้พ่ายจากสวรรค์อีก เพราะเวลาเพิ่งผ่านไปเพียง 3 ปี และเขารู้ดีว่าตนเองยังไม่แข็งแกร่งพอจะไปถึงระดับนั้นได้ เขาได้พัฒนาพลังจิตวิญญาณและเจตจำนงมาตลอด ดังนั้นย่อมต้องมีความก้าวหน้าในการปรุงยาด้วยเช่นกัน อย่างไรก็ตาม วัตถุดิบของยานั้นแพงเกินกว่าจะนำมาทดลองในตอนนี้ เขาไม่อยากเสียศิลาวิญญาณไปเปล่าๆ เพราะเขายังไม่ได้เลเวลอัพ เมื่อใดที่เขาเลเวลอัพ เขาจะต้องลองปรุงมันทันทีที่มีโอกาสแน่นอน สำหรับตอนนี้ เขาเพียงแค่ปรุงยาที่จำเป็นต่อการบำเพ็ญเพียรและเริ่มการเก็บตัวยาวนานอีกครั้ง การบำเพ็ญเพียรพลังชี่, กายาอมตะ, เนตรปีศาจ, การฝึกฝนร่างกาย, ท่าลูกตุ้ม, วิชาการประสานจิตวิญญาณ และสุดท้ายคือภาพวาด ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่อเล็กซ์ฝึกฝนสลับไปมาตลอด 3 ปีครึ่งต่อจากนั้น เมื่อสิ้นสุดช่วงเวลาดังกล่าว ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดติดขัด จึงทุ่มเวลาทั้งหมดให้กับการบำเพ็ญเพียรพลังชี่เพียงอย่างเดียว หนึ่งเดือนต่อมา อเล็กซ์ก็เลเวลอัพอีกครั้ง เขาก้าวเข้าสู่ระดับผู้สืบทอดอมตะขั้นที่ 5 ในที่สุด หลังจากเก็บตัวมานานถึง 13 ปี หลังจากเข้าสำนักไหมฟ้ามา 23 ปี และใช้เวลากว่า 30 ปีนับตั้งแต่มายังโลกใบนี้ เขาก็ได้บรรลุฐานพลังที่จำเป็นต่อการออกจากโลกแห่งนี้ อเล็กซ์ทำตามเงื่อนไขหนึ่งในการได้รับตั๋วได้สำเร็จแล้ว อเล็กซ์ยังคงเก็บตัวต่อไปอีกสองสามสัปดาห์เพื่อปรับฐานพลังให้มั่นคงในระดับใหม่ เมื่อแน่ใจว่าทำทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาก็ลุกขึ้นและเดินออกจากถ้ำ เหลือเวลาอีกไม่มากนักก่อนที่เขาจะต้องจากไปสู่โลกอื่น ซิลเวอร์มิสต์เคยบอกว่า 20 ปี แต่นั่นคือเวลาสูงสุดโดยพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าค่ายกลเคลื่อนย้ายระหว่างมิติแต่ละครั้งจะทำงานทุกๆ 10 ปี ถ้าเจ้าคนชื่อสโนว์ลีฟนั่นโชคดี เขาอาจจะหาวิธีออกไปได้เมื่อ 2 ปีก่อนนี้เอง แต่ถ้าโชคปกติ เขาก็ยังคงจะมาที่นี่ภายใน 2 ปีข้างหน้านี้ "เวลาไม่คอยท่าจริงๆ" อเล็กซ์รำพึงกับตัวเอง "ดังนั้นข้าต้องรีบไปเอาตั๋วทั้งหมดให้ได้เร็วที่สุด"