บทที่ 2119 สิ่งที่คล้ายคลึงกัน อเล็กซ์สงสัยว่าทำไมเขาถึงวาดรูปภูเขา เขาก็ไม่รู้แน่ชัดเหมือนกันว่าทำไมถึงเกิดความรู้สึกนั้น รู้เพียงแค่ว่าความรู้สึกที่ได้รับนั้นราวกับมีก้อนหินขนาดใหญ่หรือภูเขาลูกหนึ่งทับถมอยู่ บางสิ่งที่หนักอึ้ง เขาถอนหายใจยาวขณะขยับพู่กันออกไป การวาดภาพครั้งนี้เป็นไปอย่างรวดเร็ว แต่เขาได้ใช้พลังวิญญาณไปเล็กน้อยในระหว่างที่ทำ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้ใส่เจตจำนงลงไปในภาพวาดนั้น มันเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการปรับจูนเจตจำนงของตนให้เข้ากับสิ่งที่ดูเป็นนามธรรมเช่นนี้ อเล็กซ์มองภาพวาดของตนเองด้วยความรู้สึกประหลาดใจ เขาเข้าใจว่าทำไมเขาถึงวาดภูเขา แต่เขารู้สึกว่ามันมีอะไรมากกว่าแค่ความหมายของมันเพียงอย่างเดียว มันไม่ใช่แค่เรื่องของน้ำหนักเพียงอย่างเดียวใช่หรือไม่? มีบางสิ่งที่คอยกวนใจเขาอยู่ลึกๆ ในความคิด แต่นึกไม่ออกว่ามันคืออะไร 'เกิดอะไรขึ้นกันแน่?' เขาตั้งคำถามกับตัวเอง เขาตั้งใจว่าจะวาดเพียงภาพเดียว เพราะเขาจำเป็นต้องฟื้นฟูพลังวิญญาณที่สูญเสียไปในระหว่างการทำภาพวาดนั้น และเขาก็ไม่สามารถใช้เวลารวบรวมพลังนานเกินไปได้ เพราะเวลาที่มีนั้นเหลือไม่มากแล้ว 'แต่มันมีบางอย่างอยู่ที่นั่น' เขาคิด เขาต้องการเรียนรู้ให้มากขึ้น อเล็กซ์เปลี่ยนผ้าใบเป็นผืนใหม่ที่ว่างเปล่า และใช้เวลาครู่หนึ่งในการทำความเข้าใจกับกลิ่นอายของแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามา เขาปล่อยให้จิตใจของตนวิเคราะห์ว่าอารมณ์ประเภทใดที่ถูกปลุกเร้าขึ้นเพราะกลิ่นอายนั้น 'ภูเขา… แผ่นดิน…' เขาลงมือวาดอีกครั้ง คราวนี้แทนที่จะเป็นภูเขาลูกเดียว เขาวาดภูเขาหลายลูก เขาวาดแนวเทือกเขา เขารู้สึกว่าตนเองเข้าใกล้มากขึ้น แต่ก็ยังรู้สึกห่างไกลอยู่ดี กลิ่นอายนี้คืออะไรกันแน่? เขาลงมือวาดอีกครั้ง คราวนี้วาดรายละเอียดมากขึ้น เขาไม่ได้สร้างเพียงแค่เทือกเขาเท่านั้น แต่รวมถึงหุบเขาลึกที่อยู่ภายใน เป็นทิวทัศน์ราวกับมองลงมาจากยอดเขาสูง เขาวาดต่อไปเรื่อยๆ ครั้งนี้สร้างเกาะแก่ง และผืนแผ่นดินขนาดใหญ่ บางแห่งเป็นสถานที่ที่เขาเคยไป เช่น ทะเลทรายทางตอนเหนือของทวีปใต้ หรือภูเขาน้ำแข็งของทวีปเหนือ ยิ่งวาดมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเข้าใกล้ความเข้าใจในกลิ่นอายนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ เขาเริ่มตระหนักได้ว่าสิ่งที่เป็นจุดร่วมในภาพวาดเหล่านั้นคืออะไร มันไม่ใช่แค่ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันคือภูเขาหรือแผ่นดินทั่วไป แต่เป็นเพราะว่าพวกมันทั้งหมดเกี่ยวข้องกับเต๋าแห่งปฐพี ในตอนนั้นเองที่อเล็กซ์เริ่มสัมผัสได้ถึงร่องรอยของเต๋าแห่งปฐพีภายในกลิ่นอายที่เขารู้สึก มันไม่ใช่เต๋าแห่งปฐพีแบบเดียวกับที่เขาเคยเรียนรู้มานานแล้ว แต่นี่เปรียบเสมือนพี่น้องของเต๋านั้น เป็นสิ่งที่อยู่ในตระกูลเดียวกันแต่แตกต่างกันมากพอที่จะทำให้เขาจำแนกมันในทันทีได้ยาก หลังจากวาดไปประมาณ 10 ภาพ เขาก็หยุดลงในที่สุด เขารู้สึกว่าตนเองได้ทำทุกอย่างเท่าที่จำเป็นทางกายภาพเพื่อพยายามทำความเข้าใจกลิ่นอายนี้แล้ว ตอนนี้ทุกอย่างขึ้นอยู่กับตัวเขาเอง เมื่อผืนผ้าใบและพู่กันเลือนหายไปในพื้นที่จิตวิญญาณ อเล็กซ์หลับตาลงและเริ่มเข้าถึงกลิ่นอายที่รายล้อมตัวเขา เขามีความเข้าใจมันมากกว่าที่เคยเป็นมา และรู้สึกว่าเข้าใกล้มากขึ้นทุกที หากเขาลุกขึ้นและปีนขึ้นไปบนภูเขา เขามั่นใจว่าเขาจะสามารถก้าวผ่านขั้นที่ 17,000 และอาจไปถึงขั้นที่ 18,000 ได้ด้วยซ้ำ แต่นั่นดูจะไม่สำคัญสำหรับเขาในตอนนี้ อย่างน้อยก็เมื่อเทียบกับสิ่งที่เขารู้สึกว่าตนเองกำลังเรียนรู้อยู่ เวลาผ่านไปโดยที่อเล็กซ์ไม่ทันสังเกต เพราะเขามุ่งความสนใจไปที่กลิ่นอายและความลึกลับที่ซ่อนอยู่ทั้งหมด ความลึกลับเหล่านั้นกำลังค่อยๆ เผยตัวออกมาให้เขาเห็น * * * * * * * ผู้อาวุโสชางรู้สึกกังวลเกี่ยวกับอเล็กซ์เล็กน้อย เขานั่งอยู่ที่ขั้นที่ 14,000 โดยไม่ทำอะไรเลย อย่างน้อยก่อนหน้านี้เขายังวาดภาพ ซึ่งเธอเริ่มตระหนักว่านั่นอาจเป็นวิธีที่เขาใช้จดจ่อกับเจตจำนงของตน แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป เขาไม่ได้ทำอะไรเลย ไม่ใช่ว่าแรงกดดันจะลดลงเมื่อคนเราหยุดเคลื่อนไหว มันไม่ต่างอะไรกับการแบกน้ำหนัก ต่อให้คุณจะแบกมันได้ แต่การแบกไว้เป็นเวลานานก็ทำให้เหนื่อยล้าเช่นกัน อเล็กซ์กำลังจะทำให้ตัวเองเหนื่อยล้าโดยไม่จำเป็นด้วยการอยู่ที่นั่น ผู้อาวุโสชางตัดสินใจจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด และอาจจะถึงขั้นปิดบันไดทั้งหมดหากเขามีอันตรายประการใด ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่สำนักเคยมีมา และพรสวรรค์จะมีประโยชน์อะไรหากคุณไม่ฟูมฟักมันจนกว่าจะเบ่งบาน? ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและดวงจันทร์สองดวงก็ลอยเด่นขึ้นบนท้องฟ้าอย่างอิสระต่อกัน ผู้คนจำนวนมากยอมแพ้ในเวลานั้นและมารวมตัวกันที่ยอดเขา นั่งขัดสมาธิและเริ่มฝึกฝนพลัง ในขณะที่อเล็กซ์ยังคงหลับตาอยู่ ราวกับกำลังฝึกฝนอยู่เช่นกัน แต่ผู้อาวุโสชางไม่สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของปราณ เธอจึงไม่เชื่อว่าเขากำลังฝึกฝนอยู่ ถ้าเช่นนั้น เขาตกอยู่ในภวังค์อย่างนั้นหรือ? อเล็กซ์ไม่แสดงท่าทีเคลื่อนไหวใดๆ เลยตลอดทั้งคืน แม้กระทั่งตอนที่ขอบฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วง เขาก็ยังอยู่ที่ขั้นเดิมในสภาพหลับตา ผู้อาวุโสชางจำเป็นต้องตัดสินใจในเร็วๆ นี้ว่าจะปิดค่ายกลของบันไดหรือไม่ เพราะการทดสอบกำลังจะสิ้นสุดลง การคงไว้ซึ่งบันไดก็มีค่าใช้จ่ายอยู่บ้าง เธอจึงไม่สามารถปล่อยให้มันทำงานต่อไปได้ตลอดกาล 'อีกแค่ครึ่งวัน' เธอคิด 'ฉันจะให้เวลาเขาอีกครึ่งวัน ถ้าเขาไม่เดินต่อหรือยอมแพ้ภายในเวลานั้น ฉันก็จะ...' ความคิดของเธอสะดุดลงเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่แผ่วเบาในอากาศ ไม่ใช่แค่เธอ แต่ทุกคนรอบข้างต่างก็สัมผัสได้ รวมถึงเหล่าผู้เป็นอมตะหลายคน พวกเขาทุกคนสัมผัสได้ถึงการสั่นสะเทือนในบรรยากาศและมองขึ้นไปบนท้องฟ้าเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานที่กำลังก่อตัวอยู่เบื้องบน จากนั้น พลังงานก็แผ่ลงมา โดยนำกฎเกณฑ์แห่งโลกติดตัวลงมาด้วย ดวงตาของผู้อาวุโสชางเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด 'นั่นคือสิ่งที่เขาทำอยู่ตลอดเวลาหรือ?' เธอคิดกับตัวเองด้วยความงุนงงอย่างที่สุดขณะเฝ้ามองพลังงานแห่งโลกที่ตกลงมาสู่อเล็กซ์ 'เขากำลังเรียนรู้เต๋าอยู่อย่างนั้นหรือ?'