บทที่ 2301 อันดับหนึ่ง เทพโอสถกล่าวบางอย่างกับหญิงสาวที่ยืนอยู่ด้านนอก เธอรีบก้าวเข้ามาแล้วเก็บโอสถเหล่านั้นไป "ยินดีด้วยนะคะที่คุณได้อันดับหนึ่ง" เธอกล่าวขณะบรรจุโอสถทั้งหมดลงในถุงเก็บของ "สรุปว่าผมได้คะแนนพิเศษเพิ่มมา 300 คะแนนสินะครับ?" อเล็กซ์ถาม หญิงสาวเพียงแค่ยิ้มกว้างตอบกลับมา อเล็กซ์ไม่เข้าใจเลยว่ารอยยิ้มนั้นหมายความว่าอย่างไร แต่เขาก็คงไม่ต้องรอนานกว่าจะได้รับคำตอบ ม่านพลังที่ปิดกั้นเสียงหายไป และเสียงอื้ออึงจากภายนอกก็ทะลักเข้ามา อเล็กซ์ใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะตระหนักได้ว่าผู้คนมากมายกำลังส่งเสียงเชียร์กันอย่างบ้าคลั่ง เมื่อพิจารณาจากเวลาที่ผ่านไปนานขนาดนี้ เขาคาดไว้ว่าฝูงชนน่าจะเงียบลงไปแล้วเสียอีก ทว่าพวกเขากลับดูตื่นเต้นยิ่งกว่าเวลาใดๆ อเล็กซ์มองไปยังฝูงชนด้วยความสับสนว่าเหตุใดพวกเขาถึงได้ตื่นเต้นกันขนาดนี้ หญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขายิ้มแล้วชี้ขึ้นไปด้านบน อเล็กซ์หรี่ตามองขึ้นไปบนท้องฟ้า แล้วเขาก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงบนตารางจัดอันดับ ดอว์นเบลด (Dawnblade) - 8,785 คะแนน ชื่อของเขาได้แซงหน้าอีเธอร์เซจ (Aethersage) ขึ้นไปเป็นอันดับหนึ่งของทุกคนแล้ว อเล็กซ์รู้สึกถึงความดีใจและความตื่นตระหนกในเวลาเดียวกัน ดีใจที่ได้คะแนนมามากมาย และตื่นตระหนกที่รู้ว่าตอนนี้ทุกคนต้องกำลังจับจ้องมาที่เขา เขาจะต้องระมัดระวังตัวให้มากในขณะที่ตกเป็นเป้าสายตาของสาธารณชน พวกเขาต้องเพ่งเล็งมาที่เขาอย่างแน่นอน อเล็กซ์ใช้เวลาสักพักกว่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้ และนั่นคือตอนที่เขาพบความผิดปกติของตัวเลข 'หืม? ถ้าผมได้คะแนนเพิ่มมา 300 คะแนน ผมก็น่าจะมี 8,605 คะแนนสิ ทำไมถึงมีคะแนนพิเศษเยอะขนาดนี้ล่ะ?' เขาคิด ตัวเลขมันไม่ตรงกัน อเล็กซ์หันไปถามหญิงสาวว่าเกิดอะไรขึ้น "ฝ่าบาทตรัสว่า ในเมื่อกฎมีเพียงข้อเดียวสำหรับการผลิตได้น้อยกว่าที่รับปากไว้ แต่ไม่ได้ระบุถึงกรณีที่ผลิตได้มากกว่า พระองค์จึงตัดสินใจเดี๋ยวนี้เลยว่า หากใครผลิตโอสถเกินมา ตราบใดที่ไม่เกิน 9 เม็ด โอสถที่เกินมานั้นจะถูกนับรวมเป็นคะแนนด้วยค่ะ" "โอสถที่คุณผลิตได้ 18 คะแนน และเนื่องจากมันเป็นโอสถเม็ดแรก คุณจึงได้คะแนนเพิ่มเป็น 10 เท่า ทำให้ได้แต้มพิเศษเพิ่มอีก 180 คะแนนรวมเข้าไปด้วย" หญิงสาวกล่าว "ยินดีด้วยนะคะ คุณสามารถเปลี่ยนปัญหาให้เป็นโอกาสและคว้าชัยชนะมาได้ในที่สุด" ตาของอเล็กซ์เบิกกว้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เข้าใจแล้วครับ" เขากล่าว "งั้นผมคงต้องขอบคุณฝ่าบาทเมื่อได้พบท่านครั้งหน้าแล้ว" "ด้วยพรสวรรค์ของคุณ ฉันมั่นใจว่าคุณคงได้พบท่านบ่อยแน่ๆ ในอนาคตค่ะ" หญิงสาวกล่าว "เอาล่ะ คุณควรลงจากเวทีได้แล้ว ไปทางโน้นนะคะ" เพิ่งจะตอนนี้เองที่อเล็กซ์ตระหนักว่าเขายืนอยู่บนเวทีเพียงลำพัง ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นต่างทยอยจากไปหมดแล้วหลังจากตรวจนับคะแนนเสร็จ อเล็กซ์รีบเก็บเตาหลอมของเขาก่อนจะรีบลงจากเวทีท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังระงมไปทั่ว เขาเหลือบมองรอบๆ ก่อนจะก้าวลงไป พร้อมกับส่งยิ้มให้กับผู้คนนับล้านที่กำลังจับจ้องเขาอยู่ จากนั้นเขาก็เดินตรงไปยังห้องที่เตรียมไว้ให้ เขาคืนถุงเก็บของที่ได้รับมาและรับถุงของตัวเองกลับคืน ในตอนที่เขากำลังจะเดินผ่านเจ้าหน้าที่ เขากลับถูกกลุ่มผู้เข้าแข่งขันรุมล้อม ซึ่งต่างเข้ามาแสดงความยินดีหรือไม่ก็พยายามถามว่าเขาทำอย่างไรถึงได้ดึงดูดความสนใจของเทพโอสถได้ขนาดนั้น คำถามถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทางจนเขาไม่แน่ใจว่าควรจะตอบหรือเดินเลี่ยงออกไปดี อเล็กซ์ไม่ต้องการตอบคำถามเหล่านั้น เขาจึงพยายามผลักพวกเขาออกแล้วเดินหน้าต่อไป แต่กลุ่มคนพวกนั้นแน่นขนัดและไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ เขาเริ่มรู้สึกโกรธและกำลังจะพูดอะไรบางอย่างออกมา แต่คนอื่นกลับพูดตัดหน้าเขาเสียก่อน "ถอยออกไปให้ห่างจากเขาซะ พวกงี่เง่า" เสียงนั้นตะโกนดังก้อง "ไม่เห็นหรือไงว่าเขาไม่ได้อยากยุ่งอะไรกับพวกแกน่ะ?" คิลเลอร์สกาย (Killersky) เดินตรงเข้ามาจากด้านหลังและผลักฝูงชนเหล่านั้นออกไป เธอยืนอยู่ตรงหน้าอเล็กซ์ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "คุณไม่จำเป็นต้องบอกอะไรพวกเขาในสิ่งที่คุณไม่อยากบอกหรอกค่ะ" อเล็กซ์ยิ้มตอบ "ผมก็ไม่ได้กะจะบอกอยู่แล้วครับ" เขากล่าวพลางมองไปรอบๆ "แต่ก็ขอบคุณสำหรับคำพูดของคุณนะ ไว้การแข่งขันนี้จบลง ผมค่อยอธิบายเรื่องต่างๆ ให้ฟังก็ได้" เมื่อพูดจบ เขาก็เดินผ่านพวกเขาไปมุ่งหน้าสู่ด้านหลังของโถงใหญ่ คิลเลอร์สกายเลิกคิ้วมองอเล็กซ์ที่กำลังเดินจากไป ก่อนจะแสยะยิ้มแล้วเดินตามเขาไปด้านหลัง อเล็กซ์เดินไปได้เพียงครู่เดียวก็สังเกตเห็นอีเธอร์เซจเจ้าของผมสีแดงกำลังนั่งอยู่ในมุมคนเดียวเพื่อโคจรพลังปราณเพื่อฟื้นฟูพลังที่สูญเสียไป เขาเปิดตาขึ้นมองด้านข้างแล้วยิ้มกว้าง "พี่ชายดอว์นเบลด!" เขาร้องเรียกเสียงดัง "ผมไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณจะชนะผมได้ ผมนึกว่าผมเอาชนะทุกคนได้แล้วเสียอีก" "ผมแค่โชคดีน่ะครับ" อเล็กซ์กล่าว "หรือโชคร้ายกันนะ? ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน" "เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ?" อีเธอร์เซจถาม "ไว้ค่อยคุยกันเถอะครับ" อเล็กซ์กล่าว "คุณควรตั้งใจโคจรพลังต่อไปหากเหนื่อยขนาดนั้น" อีเธอร์เซจส่ายหัว "ไม่หรอก... ผมแค่ทำไปงั้นเพราะพวกนั้นคอยแต่จะเข้ามาถามคำถามผมไม่หยุด" เขากล่าวพลางมองไปยังกลุ่มคนที่ยังคงจ้องมองมาทางเขา "ถ้าไม่ใช่เพราะคุณทำคะแนนได้มากกว่าผม ตอนนี้ผมก็คงยังโดนรุมถามคำถามอยู่แน่ๆ" "ถึงอย่างนั้นคุณก็ต้องเหนื่อยแน่ๆ เพราะผมเองก็เหนื่อยมากเหมือนกัน" อเล็กซ์กล่าวพลางถอนหายใจ "นั่นสิ" อีเธอร์เซจกล่าว "เหนื่อยจริงๆ นั่นแหละ" "บอกตรงๆ นะคะ" คิลเลอร์สกายแทรกขึ้นจากด้านข้าง "ฉันไม่รู้เลยว่าพวกคุณสองคนทำได้อย่างไร ฉันเองก็พยายามทำแบบเดียวกับพวกคุณ แต่ฉันไม่สามารถควบคุมเตาหลอมพร้อมกันได้เกินสองใบ พวกคุณต้องมีพลังจิตที่แข็งแกร่งมากแน่ๆ" "ของผมค่อนข้างแข็งแกร่งครับ" อีเธอร์เซจกล่าว อเล็กซ์ยักไหล่ "ผมว่าตอนนี้คงชัดเจนแล้วล่ะว่าของผมก็แข็งแกร่งมากเช่นกัน"