Chapter 2316 เปลือกและขนหาง อเล็กซ์ก้าวเข้าไปในอาคารขนาดใหญ่ซึ่งเป็นสถานที่ขายวัตถุดิบและวัสดุจากสัตว์อสูร เขาเหลียวมองไปรอบๆ ด้วยความรู้สึกทึ่งกับสิ่งที่เห็น สถานที่เช่นนี้ไม่มีอยู่ในโลกใบอื่นใดนอกจากโลกแห่งนี้ 'มันยังน่าอัศจรรย์เหมือนกับครั้งที่แล้วเลย' เขาคิด เขาเคยมาที่นี่เมื่อเกือบ 60 ปีก่อน และสถานที่แห่งนี้ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก "นั่นใช่คุณนักปรุงโอสถดอว์นเบลดหรือเปล่าครับ?" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้าง อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจที่ได้ยินชื่อของตัวเองถูกเรียกในสถานที่เช่นนี้ เขาจึงรีบหันไปมองทันที และพบกับชายหนุ่มคนหนึ่งที่กำลังมองมาที่เขาด้วยแววตาตื่นเต้น "คุณคือท่านนักปรุงโอสถดอว์นเบลดใช่ไหมครับ?" ชายหนุ่มถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ขอโทษนะครับ เราเคยเจอกันมาก่อนหรือเปล่า?" "อ่อ ไม่ครับ ไม่เลย เราไม่เคยเจอกันมาก่อน" ชายหนุ่มกล่าว "ผมแค่รู้จักคุณ เพราะคุณได้อันดับสองในการแข่งขันปรุงโอสถน่ะครับ ผมจำรูปร่างหน้าตาของคุณและคนอื่นๆ ได้แม่น ผมบันทึกช่วงเวลาที่คุณลงมือปรุงโอสถไว้และเปิดดูทุกครั้งเลย มันสร้างแรงบันดาลใจให้ผมอยากเป็นนักปรุงโอสถที่เก่งกาจในสักวันหนึ่ง แม้ตอนนี้ผมจะเป็นนักปรุงโอสถอยู่บ้าง แต่การอยู่ในสำนักที่ไม่เน้นเรื่องการปรุงโอสถมันก็พัฒนาได้ยากหน่อย คุณเข้าใจใช่ไหมครับ? แต่คุณ กับท่านรุ่นพี่ลีฟฮาร์ทและคนอื่นๆ ช่วยสร้างแรงบันดาลใจให้ผมมากจริงๆ" ชายหนุ่มหยุดไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นใบหน้าเรียบเฉยของอเล็กซ์ "โอ้ ขอโทษทีครับ ผมพูดมากไปหน่อย คงจะทำให้คุณเบื่อแย่เลย ขอโทษจริงๆ ครับ" "ไม่เลย ไม่เป็นไรครับ" อเล็กซ์รีบพูด "ผมแค่ไม่คิดว่าจะมีใครมองว่าผมเป็นแรงบันดาลใจน่ะครับ อย่างน้อยก็ไม่ใช่เพราะการแข่งขันนี้ ผมรู้สึกเป็นเกียรติจริงๆ" ใบหน้าของชายหนุ่มสว่างไสวราวกับแสงอาทิตย์ยามเช้า ระดับการบ่มเพาะของเขาสูงกว่าอเล็กซ์ และเห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนที่มีพรสวรรค์พอตัว "ขอบคุณครับ" ชายหนุ่มรีบพูด "ขอโทษนะครับ ผมคงรบกวนเวลาของคุณแล้ว ผมทำงานที่นี่ มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?" "ผมกำลังมองหาวัตถุดิบสองอย่างครับ ถ้าที่นี่มีนะ อย่างแรกคือเปลือกจักจั่นอมตะหยก กับขนหางของอีกามรกต 9 เส้น" ชายหนุ่มนิ่งไปครู่หนึ่งเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง "ผมคิดว่าเรามีเปลือกจักจั่นนะครับ เดี๋ยวผมไปเช็กให้" ชายหนุ่มหันหลังจะเดินออกไปแต่แล้วก็ชะงักและหันกลับมา "คุณต้องการเท่าไหร่ครับ?" "5 กรัมครับ" อเล็กซ์ตอบ "ตกลงครับ เดี๋ยวผมกลับมา" เขากล่าวแล้วหันหลังเดินไปทางด้านหลังของร้าน อเล็กซ์ยืนอยู่ที่เดิม พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เขารู้สึกได้ว่ามีสายตาหลายคู่กำลังจ้องมองมาที่เขา และได้ยินผู้คนกระซิบกระซาบกันแว่วๆ มีทั้งชื่อของเขาและชื่อของอาจารย์เขาถูกพูดถึง เขารู้สึกแปลกใจ นี่เขาเป็นที่รู้จักขนาดนั้นเชียวหรือหลังจากผ่านการแข่งขันเพียงครั้งเดียว? เขาใช้เวลาหลายเดือนที่ผ่านมาส่วนใหญ่อยู่บนภูเขา จึงไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นกับผู้คนภายนอก นอกจากจะคอยดูคะแนนรวมบ้างเป็นครั้งคราว นอกจากลีฟฮาร์ทแล้ว ก็ไม่มีใครเอาชนะเขาได้ เขาจึงไม่ได้ใส่ใจชื่อคนอื่นๆ นัก ซึ่งบางทีเขาควรจะใส่ใจบ้างหรือเปล่านะ? อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครกล้าเข้ามาหาเขา เขาจึงยืนรออยู่ได้โดยไม่มีใครมารบกวน ไม่นานชายหนุ่มคนเดิมก็รีบเดินออกมา "เรามีเปลือกจักจั่นครับ" เขากล่าว "คุณต้องการเลยไหมครับ?" "แน่นอนครับ" อเล็กซ์ตอบ "แล้วเรื่องขนหางล่ะครับ?" ชายหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง "คุณต้องการจริงๆ เหรอครับ?" เขาถาม "ขนหางของอีกามรกตไม่ใช่สิ่งที่เราวางขายกันทั่วไปเท่าไหร่หรอกครับ เท่าที่ผมรู้มันไม่ถือว่าเป็นวัตถุดิบด้วยซ้ำ" "ผมจำเป็นต้องใช้มันจริงๆ ครับ" อเล็กซ์กล่าว "สำหรับการแข่งขัน" ดวงตาของชายหนุ่มเป็นประกายขึ้น "ผมเข้าใจแล้วครับ" เขากล่าว ก่อนจะเกาหัวเล็กน้อยและรีบหยิบยันต์สื่อสารออกมาเพื่อติดต่อกับใครบางคน อเล็กซ์รออยู่ครู่หนึ่ง "ระดับอมตะหรือระดับเซียนครับ?" ชายหนุ่มถามขึ้นกะทันหัน "เอ่อ... ระดับอมตะครับ" อเล็กซ์ตอบ ชายหนุ่มดูเหมือนจะส่งข้อความไปหาอีกฝ่าย หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็ลดมือที่ถือยันต์ลง "มีความเป็นไปได้ครับ" เขากล่าว "แต่ก็ไม่การันตีว่าจะได้นะ" "แค่นี้ก็มีโอกาสมากกว่าเมื่อครู่แล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "แล้วปัญหาคืออะไรครับ?" "เอ่อ... ตัวบุคคลครับ" ชายหนุ่มตอบ "ตัวบุคคล? หมายถึงเจ้าอีกาตัวนั้นเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ครับ ผมไม่รู้ว่าเขาจะยอมมอบขนหางให้คุณหรือเปล่า" ชายหนุ่มกล่าว "มีเหตุผลไหมครับว่าทำไมเขาถึงไม่ให้ผม?" อเล็กซ์ถาม "เขาไม่ใช่คน... ที่เป็นมิตรเท่าไหร่น่ะครับ" ชายหนุ่มบอก "ผมพาคุณไปพบเขาได้นะถ้าคุณต้องการ แต่ต้องรอให้ผมเลิกงานตอนช่วงเย็นก่อนครับ" "งั้นก็อีกไม่กี่ชั่วโมงสินะครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมจะเดินเล่นในเมืองแล้วค่อยกลับมาใหม่ตอนตะวันตกดิน คุณจะพาผมไปพบเขาตอนนั้นใช่ไหม?" "ได้แน่นอนครับ" ชายหนุ่มพูดอย่างตื่นเต้น "แล้วเจอกันนะครับ" "จริงๆ แล้วผมขอเปลือกจักจั่นตอนนี้เลยได้ไหมครับ" "ห๊ะ? อ้อ ใช่ครับ เกือบลืมไปเลย ขอโทษทีครับ" ชายหนุ่มรีบทำรายการซื้อขายให้อเล็กซ์อย่างรวดเร็ว เมื่อได้เปลือกจักจั่นมาอยู่ในมือ ตอนนี้อเล็กซ์ก็รวบรวมวัตถุดิบได้ 12 จากทั้งหมด 14 อย่างแล้ว สิ่งที่เขายังขาดเหลืออยู่ก็มีเพียงขนหางของอีกามรกตกับกลีบดอกบัวสวรรค์สีขาว และถ้าโชคเข้าข้าง คืนนี้เขาคงจะได้ขนหางมาครอบครอง 'ถ้าได้มา นั่นก็จะเหลือวัตถุดิบแค่ชิ้นเดียวแล้ว และท่านเอเธอร์เซจก็มั่นใจมากว่าดอกบัวสวรรค์สีขาวอยู่ในแดนลับแลนั่น' อเล็กซ์คิด นั่นหมายความว่าเขาใกล้จะเสร็จสิ้นภารกิจในการแข่งขันรอบแรกแล้ว เขาเดินเตร่ไปตามถนนของเมืองเมฆาอสูร มองดูเหล่าสัตว์อสูรที่จำแลงกายเป็นมนุษย์เดินขวักไขว่อยู่รอบตัว จำนวนของพวกเขาในเมืองนี้ถือว่าสูงมากเนื่องจากลักษณะเฉพาะของสำนัก เมื่อครั้งก่อนเขาไม่ได้สังเกตเห็นเรื่องนี้ แต่ตอนนี้เขาเริ่มคุ้นเคยกับการมองหารายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่บ่งบอกความแตกต่างระหว่างสัตว์อสูรจำแลงกายกับมนุษย์ทั่วไปแล้ว มันเป็นสัญญาณเล็กๆ ที่ชัดเจนซึ่งตอนนี้เขาช่างสังเกตได้ดีขึ้นมาก เป็นทักษะแปลกใหม่ที่เขาเพิ่งเรียนรู้มาได้นั่นเอง