บทที่ 2616 ระบำเงา หลังจากมาบิอธิบายให้ฟัง อเล็กซ์ก็เข้าใจว่าระหว่างทางไปเมืองซันสเปียร์จะต้องเจอสัตว์อสูรอย่างแน่นอน แต่เขาไม่คิดว่าจะเยอะขนาดนี้ เหล่าสัตว์อสูรดูเหมือนจะโผล่มาทุก ๆ สองสามก้าว และไม่มีทางที่พวกเขาจะอ้อมไปโดยไม่ต้องต่อสู้ได้เลย ในช่วงเวลาตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้น เหล่านักรบต้องเข้าปะทะกับสัตว์อสูรตัวมหึมาเกือบสองโหล เหล่านักรบดูจะผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักเพื่อรับมือกับสถานการณ์นี้โดยเฉพาะ ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้นเลย พวกเขาจัดการสัตว์อสูรแต่ละตัวได้อย่างง่ายดาย จะมีก็แต่ปัญหาเล็กน้อยกับพวกที่บินได้เท่านั้น นกนักล่าดูจะเป็นสิ่งที่พวกเขารับมือได้ยาก เพราะการบินไม่ใช่ทักษะที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา อเล็กซ์เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้หลายครั้งตลอดทั้งคืน แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องลงมือเลยแม้แต่ครั้งเดียว เขาเลือกที่จะอยู่ข้างหลังกับชายชราและมาบิ ปล่อยให้เหล่านักรบเป็นคนจัดการ อเล็กซ์ถามคำถามมากมายกับชายชราตลอดทั้งคืน เพื่อหาคำตอบในสิ่งที่เขาข้องใจมาสักพัก หนึ่งในคำถามสำคัญที่สุดคือ คนในทะเลทรายใช้วิธีใดในการฝึกฝนร่างกาย เขาต้องการรู้ว่าพวกเขาฝึกฝนด้วยวิธีเฉพาะเจาะจงหรือไม่ และคำตอบก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ พวกเขาไม่ได้ฝึกอะไรเลย พวกเขาเพียงแค่แข็งแกร่งขึ้นตามการเจริญเติบโตจากการกินเนื้อสัตว์อสูรในทะเลทราย เมื่อถูกถามถึงเหตุผล ชายชราก็ไม่มีคำตอบให้ "บางทีอาจจะเป็นเพราะอะไรบางอย่างในเนื้อของพวกมันก็ได้มั้ง" เขากล่าว "ผมไม่เคยคิดเรื่องนี้เลยนอกจากว่าการกินเนื้อสัตว์อสูรทะเลทรายช่วยให้คุณเติบโต ยิ่งสัตว์อสูรที่กินเข้าไปแข็งแกร่งเท่าไหร่ คุณก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น" อเล็กซ์ถอนหายใจเพราะไม่ได้คำตอบที่ต้องการ จนถึงตอนนี้ยังไม่มีคำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของพวกเขาเลย เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น เหล่าสัตว์อสูรก็เริ่มโผล่มาน้อยลง จากเดิมที่เคยปรากฏตัวถึง 3 ครั้งในหนึ่งชั่วโมง ตอนนี้กลับแทบไม่ปรากฏตัวเลยแม้แต่ครั้งเดียวในรอบสองชั่วโมง ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อย "เกิดอะไรขึ้นครับ?" เขาถาม "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" "ไม่หรอก นี่เป็นเรื่องปกติ สัตว์อสูรทั่วไปจะไม่โผล่ออกมาบ่อยนักเพราะพวกมันทนความร้อนนาน ๆ ไม่ได้" มาบิกล่าว "มีน้อยตัวนักที่จะสิ้นหวังจนต้องออกมาข้างนอกนี่" อเล็กซ์ขมวดคิ้วชั่วครู่ พวกมันทนความร้อนไม่ได้งั้นหรือ? หรือว่าพวกมันทนพลังหยางไม่ได้กันแน่? "เราจะปลอดภัยใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถาม "พ่อของฉันพกซันฮาร์ท (Sunhearts) ติดตัวไว้ ดังนั้นเราจะรับมือกับความร้อนได้" หญิงสาวกล่าว "แต่เราอาจต้องเจอกับปัญหาอื่นแทน ตอนนี้เราต้องระวังให้มากขึ้น จงอยู่ใกล้เหล่านักรบเอาไว้เพื่อให้พวกเขาปกป้องคุณได้" อเล็กซ์ถามว่าเธอหมายถึงปัญหาอะไรที่พวกเขาไม่ได้เจอในตอนกลางคืน แต่เธอก็ไม่ได้อธิบายอะไร คนกลุ่มนี้ต้องการให้เขาเรียนรู้ทุกอย่างด้วยตัวเอง ดูเหมือนจะเป็นวิถีของทะเลทราย ที่เชื่อว่าวิธีที่ดีที่สุดในการสอนใครบางคนคือการปล่อยให้เขาทำความเข้าใจและหาคำตอบด้วยตนเอง ก่อนถึงเวลาเที่ยง มีสัตว์อสูรปรากฏตัวอีก 2 ตัว ซึ่งเหล่านักรบก็จัดการได้อย่างง่ายดาย หลังจากสัตว์อสูรตายลง อเล็กซ์ก็เฝ้าดูชายชราทำพิธีกรรมเดิมเหมือนกับตอนกลางคืน "เราจะเก็บมันไว้ทั้งตัว หรือจะชำแหละมันดี?" ชายชราถามเหล่านักรบ และเหล่านักรบต่างส่ายหน้าเป็นคำตอบง่าย ๆ "ไม่จำเป็นต้องชำแหละที่นี่ เราเก็บมันไว้ทั้งตัวได้" จากนั้นชายชราก็นำร่างของสัตว์อสูรทั้งตัวใส่เข้าไปในถุงเก็บของของเขา ท่าทีที่พวกเขาดูเป็นทางการในช่วงเวลาเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าเป็นประเพณีหรือพิธีกรรมที่พวกเขาปฏิบัติสืบต่อกันมา แต่เขาไม่เข้าใจว่าทำไม และเขาก็ไม่ได้รับคำอธิบายใด ๆ เช่นเคย ดังนั้นเขาจึงต้องรอจนกว่าจะได้คำตอบด้วยตัวเอง อเล็กซ์เดินต่อไปท่ามกลางเนินทรายสีเหลือง เมื่อพระอาทิตย์ขึ้นสูงบนท้องฟ้า ก็ไม่มีร่มเงาใด ๆ ในทะเลทรายให้พักพิง พวกเขาจึงทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป วันเวลายิ่งทวีความร้อนแรงขึ้นเรื่อย ๆ จนแม้แต่ซันฮาร์ทก็เริ่มช่วยให้พวกเขาเย็นลงไม่ได้อีกแล้ว พวกเขาทำได้เพียงต้องฝ่าฟันความร้อนนี้ไปให้ได้ อเล็กซ์ไม่มีปัญหากับความร้อน เขาจึงเดินไปโดยไม่ได้กังวลอะไร พลางก้มหน้าหลบแสงจ้าจากท้องฟ้า เขาเดินไปได้สักพักก็เริ่มสังเกตเห็นสิ่งแปลกประหลาด เงาของเขาเริ่มสั่นไหวจากทิศทางหนึ่งไปยังอีกทิศทางหนึ่ง มันเปลี่ยนทิศทางไปมาแบบสุ่ม ผันผวนไปทุกทิศทุกทาง "เงาของผมเป็นอะไรไป?" เขาถามพลางจ้องมองการสั่นไหวที่แปลกประหลาดบนพื้น ทั้งสี่คนหยุดเดินแล้วก้มลงมอง "โอ้ ระบำเงา (Shadow Dance) สินะ" ชายชรากล่าว "ผมไม่ได้เห็นมันมานานแล้วเหมือนกัน" "ระบำอะไรนะครับ?" อเล็กซ์ถามด้วยความสับสน "มันเรียกว่าระบำเงา" มาบิอธิบาย "ตรงตามชื่อเลย มันคือช่วงเวลาที่เงาเริ่มเต้นไปมาอย่างสุ่ม ๆ เป็นปรากฏการณ์ปกติในทะเลทราย แม้ว่าจะหาดูได้ยากในเขตชายขอบ แต่ได้ยินมาว่าลึกเข้าไปในทะเลทรายนั้น ปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นบ่อยจนผู้คนเห็นมันได้ทุกวันเลยล่ะ" "ทำไมมันถึงเต้นล่ะครับ?" อเล็กซ์ถาม "พวกเราก็ไม่รู้เหมือนกัน" ชายชรากล่าว "ตำนานเล่าว่าดวงอาทิตย์คืออีกาทองคำยักษ์ที่ชอบเต้นรำเป็นครั้งคราว เงาของเราจึงเต้นไปพร้อมกับมัน แต่นั่นก็เป็นเพียงตำนาน ความจริงอาจเกี่ยวข้องกับกำแพงคุก (Prison Wall) และการที่มันเปล่งแสงออกมามากกว่า แต่ก็เป็นการยากที่จะให้คำตอบที่ถูกต้องแก่คุณได้" อเล็กซ์พยักหน้าช้า ๆ รับฟังทุกอย่าง เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าและเห็นแสงที่ระยิบระยับ ครั้งนี้ดูเหมือนว่ามันจะสั่นไหวผิดปกติ ซึ่งอเล็กซ์ก็เชื่อว่านั่นเป็นส่วนหนึ่งของสาเหตุที่ทำให้เกิดปรากฏการณ์นี้ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะได้คิดอะไรไปมากกว่านี้ เขาก็รู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากพื้นดินใต้ฝ่าเท้า เนินทรายที่พวกเขายืนอยู่เริ่มถล่มลงมา และจากเบื้องหน้าของพวกเขาก็ปรากฏสัตว์อสูรตัวมหึมาขึ้น ทันทีที่มันปรากฏตัว อเล็กซ์ก็ได้ยินเสียงหญิงสาวตะโกนบอกเขาทันที "เราต้องถอยไปตั้งหลัก" เธอกล่าว "สถานการณ์กำลังจะอันตรายขึ้นแล้ว"