Chapter 669 การเสาะหา หลังจากเรียนรู้ข้อมูลเบื้องต้นรวมถึงรายละเอียดเพิ่มเติมที่อธิบายถึงกระบวนการต่าง ๆ แล้ว อเล็กซ์ก็ขยับไปอ่านหนังสือเล่มที่สองซึ่งว่าด้วยเรื่องการแข่งขัน หลังจากอ่านอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจว่าสมาคมทั้ง 4 แห่งจะมารวมตัวกันเพื่อจัดการแข่งขันขึ้นทุกปีสำหรับทักษะการผลิตเฉพาะทางของการบ่มเพาะพลัง ตามที่หนังสือระบุไว้ นี่เป็นการส่งเสริมทักษะการผลิตให้เป็นที่รู้จักของผู้คนมากขึ้น เนื่องจากสิ่งเหล่านี้เป็นส่วนสำคัญของการบ่มเพาะพลัง มีการแข่งขันทั้งหมด 7 อาชีพการผลิตที่จัดขึ้น ได้แก่ การสร้างอาวุธ (Artifacts), จิตรกรรม, ยันต์ (Talisman), ดนตรี, ค่ายกล (Formations), อาหารวิญญาณ (Spirit Foods) และสุดท้ายคือการปรุงยา (Alchemy) ทั้งหมดถูกจัดตามลำดับนั้น แต่ละอาชีพจะมีการจัดการแข่งขันขึ้นปีละครั้ง รวมเป็นวงรอบ 7 ปี จากนั้นจะมีช่วงเว้นว่าง 3 ปีเพื่อให้เหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้น ซึ่งหนังสือไม่ได้ระบุรายละเอียดให้เขา แต่เล็กซ์สรุปได้ว่ามันน่าจะเป็นการแข่งขันรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งเช่นกัน ดังนั้น หากมองในมุมของอาชีพเดียว การแข่งขันจะเกิดขึ้นทุก ๆ 10 ปี "อย่างนี้นี่เอง วันนี้เลยเป็นวันของสายยันต์สินะ? ไม่แปลกใจเลยที่ทุกคนตื่นเต้นกันขนาดนั้น สงสัยจังว่าใครเป็นผู้ชนะ" เขาคิดก่อนจะนำหนังสือไปเก็บ จากนั้นเขาก็เดินออกจากห้องสมุดและออกจากเมืองไปในที่สุด เขาไม่ได้ไปไกลนัก แต่เลือกไปที่ป่าเล็ก ๆ ทางด้านทิศเหนือของเมือง ณ ที่นั่น อเล็กซ์นำเพิร์ลออกมาเพื่อคอยดูแลความปลอดภัยในขณะที่เขาจัดการกับไข่ใบนั้น เขาอยู่บนยอดต้นไม้ตอนที่นำไข่ออกมา ไข่ที่มีลวดลายบนเปลือกทำให้ความตื่นเต้นของอเล็กซ์พุ่งพล่าน 'ใจเย็นไว้ อย่าเพิ่งวาดฝันไปไกล' อเล็กซ์บอกตัวเองพลางกดหน้าผาก กระบี่ลมปราณขนาดเล็กวาบผ่านนิ้วมือของเขา กรีดลงบนหน้าผากจนเลือดหยดหนึ่งซึมออกมา อเล็กซ์คว้าหยดเลือดนั้นมาแปะไว้บนไข่ ทันทีที่ทำเช่นนั้น ไข่ก็ดูดกลืนเลือดเข้าไปราวกับมันหิวโหยมาตลอดเวลา "ต้องทำแบบนี้อีกกี่ครั้งนะ? 5 ครั้งสินะ?" อเล็กซ์จำได้ อสูรแต่ละตัวต้องการเลือดจำนวนหนึ่ง แต่โดยเฉลี่ยแล้วคือ 5 หยด จากนั้นจะต้องรออีกหลายเดือนกว่าที่ไข่จะเริ่มฟัก— เปรี๊ยะ~! "อะไรกัน?" อเล็กซ์หรี่ตามองไข่ มีรอยร้าวเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นบนพื้นผิว "เป็นไปได้ยังไง? ฉันเพิ่งให้เลือดไปแค่หยดเดียวเองนะ" รอยร้าวเริ่มลุกลามและก่อนที่อเล็กซ์จะทันตั้งตัว มันก็กระจายไปทั่วทั้งฟอง อเล็กซ์กลั้นหายใจขณะเฝ้ารออสูรที่อยู่ข้างในออกมา มันจะเป็นตัวอะไร? นก? สัตว์เลื้อยคลาน? หรืออาจจะเป็นสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก? หรือบางทีอาจจะเป็นแมลง อเล็กซ์เดาไปต่าง ๆ นานา แต่ไม่มีอะไรที่หนักแน่นพอเพราะเขาไม่มีข้อมูลอะไรเลย เปลือกไข่แตกออกส่วนหนึ่งและมีจมูกยื่นออกมา พร้อมกับหนวดที่ยาวและบางเฉียบ ความกังวลและความตื่นเต้นทั้งหมดหายไปจากใบหน้าของอเล็กซ์ เหลือเพียงความตกตะลึงเมื่อได้เห็นอสูรทั้งตัวโผล่ออกมา อสูรตัวนั้นลงมายืนด้วยสี่เท้าและเริ่มส่งเสียงร้องจี๊ด ๆ "หนูเหรอ?" อเล็กซ์ถามด้วยความตกใจและสับสน "จะเป็นไปได้ยังไง... หนูฟักออกมาจากไข่เนี่ยนะ? อะไรกันเนี่ย?" เพิร์ลกระโดดขึ้นมาบนกิ่งไม้ที่อเล็กซ์อยู่และมองดูเจ้าหนูตัวเล็กด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น "เมี๊ยว!" เพิร์ลร้องใส่หนูตัวนั้น ซึ่งมันก็หันกลับมามองเพิร์ล เมื่อเห็นแมว เจ้าหนูก็รีบวิ่งมาตามมือของอเล็กซ์แล้วหายวับไปที่ไหนสักแห่ง "อะไรนะ? กลับมานี่" อเล็กซ์หลุดจากความสับสนและมองหาเจ้าหนู เขามองไปรอบตัว บนต้นไม้ และแม้กระทั่งบนพื้น แต่เจ้าหนูก็หายไป ไร้ร่องรอย "มันไปไหนนะ?" อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนึกอะไรบางอย่างออก สัมผัสทางวิญญาณแผ่ออกจากร่างของเขาและสแกนร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว เป็นไปตามคาด มีรอยแผลเป็นรูปหนูอยู่บนแผ่นไหล่ขวาของเขา อเล็กซ์ส่งพลังปราณเข้าไปเล็กน้อยแล้วพูดว่า "ออกมา" แสงสีขาวปรากฏขึ้นและเจ้าหนูก็โผล่มาบนฝ่ามือของเขาอีกครั้ง มันพยายามจะวิ่งหนี แต่อเล็กซ์จับไว้ได้ ในที่สุดเขาก็นำมันมาไว้ตรงหน้าแล้วพูดว่า "ไม่ต้องห่วง ไม่มีใครทำร้ายแกหรอก" ราวกับเข้าใจสิ่งที่อเล็กซ์พยายามจะสื่อ เจ้าหนูตัวนั้นก็สงบลง "เมี๊ยว!" เพิร์ลร้องใส่เจ้าอสูรตัวนั้นอีกครั้ง ราวกับกำลังพูดอะไรบางอย่างที่อเล็กซ์พลาดไปอย่างสิ้นเชิง "อ่อนแอชะมัด!" "จริงสิ มันไม่มีพื้นฐานการบ่มเพาะพลัง" อเล็กซ์พูดด้วยสีหน้าประหลาดใจ "อสูรที่เพิ่งเกิดใหม่ไม่ควรจะมีพลังบ่มเพาะเหรอ? ว่าแต่ นี่มันเป็นอสูรสายพันธุ์อะไรกัน?" อเล็กซ์พินิจพิเคราะห์เจ้าหนูอย่างละเอียดเพื่อคาดเดาสายพันธุ์ ขนของมันสั้นมากและมีสีระหว่างขาวกับเงิน มันมีหนวดที่ยาวมาก 8 เส้นซึ่งดูเหมือนจะหดตัวอยู่ในขณะนี้ สุดท้าย หางของมันสั้นมาก ๆ 'อืม... หนวดพวกนั้น... หรือว่าจะเป็น?' อเล็กซ์คิดในใจ การที่มันไม่มีพลังบ่มเพาะยิ่งทำให้เขาสงสัยมากขึ้นไปอีก ในที่สุด เมื่อเก็บไว้คนเดียวไม่ไหว เขาก็พูดออกมาดัง ๆ "นี่มัน... หนูเสาะหา (Seeking Mouse) งั้นเหรอ?" หนูเสาะหาไม่มีความสามารถในการต่อสู้และไม่สามารถบ่มเพาะพลังได้เลย สิ่งที่มันมีประโยชน์มีเพียงการออกไปสำรวจในที่ที่ผู้บ่มเพาะไม่ต้องการเข้าไปด้วยตัวเองเท่านั้น หนวดของมันไวต่อสัมผัสมากและรับรู้ได้ถึงพลังปราณ กลิ่นอาย และกลิ่นทุกอย่างในอากาศ และพวกมันก็เป็นเพียงส่วนผสมเดียวที่เหลือจากโสมวิญญาณโลหิตที่อเล็กซ์ต้องจัดหามา "ฉันได้หนวดมาเป็นของตัวเองแล้วแฮะ" เขาพูดอย่างดีใจ แม้จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยก็ตาม เขาคาดหวังว่าจะได้อสูรทรงพลังจากไข่ใบนี้ แต่กลับกลายเป็นเจ้าหนูตัวนี้ 'ฉันน่าจะหาหนวดพวกนี้จากที่อื่นได้เหมือนกัน มันไม่ได้หายากขนาดนั้นสักหน่อย' อเล็กซ์คิดในใจ ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจและตัดสินใจตรวจสอบดูว่ามันทำประโยชน์อะไรให้เขาได้บ้าง "แกไปตรวจสอบทางทิศเหนือให้หน่อยได้ไหม? ฉันอยากรู้ว่ามันปลอดภัยหรือเปล่า" อเล็กซ์สั่งเจ้าหนู เจ้าหนูเงยหน้าขึ้น ส่งเสียงจี๊ด ๆ แล้ววิ่งออกไปจากตัวเขา "เพิร์ล ไปคอยดูแลความปลอดภัยให้มันด้วย" อเล็กซ์สั่ง "โอเค" เพิร์ลตอบรับแล้วบินตามไปเบา ๆ ขณะที่เพิร์ลจากไป อเล็กซ์ก็รู้สึกถึงบางอย่างที่ไม่คุ้นเคย มันคือ... ความเย็นงั้นเหรอ? จากนั้นเขาก็ได้รับข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตรอบ ๆ ตำแหน่งที่มันอยู่ ตามด้วยระดับความแข็งแกร่งของพวกมัน เขาใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะตระหนักได้ว่าเขาไม่ได้สัมผัสพื้นที่นั้นจากตำแหน่งของเขา แต่สัมผัสผ่านเจ้าหนูตัวนั้นต่างหาก ความร้อน ความกดอากาศ ความชื้น ความหนาแน่นของพลังปราณ ประเภทของพลังปราณ จำนวนสิ่งมีชีวิต กลิ่นอายของพวกมัน องค์ประกอบของสภาพแวดล้อม และสุดท้ายคือภาพสิ่งที่มันเห็น ข้อมูลทั้งหมดถูกส่งกลับมายังอเล็กซ์ผ่านข้อความที่ชัดเจนราวกับว่าเขากำลังยืนอยู่ที่นั่นด้วยตัวเอง ขณะที่เจ้าหนูเคลื่อนที่ไปเรื่อย ๆ เขาก็เห็นสิ่งต่าง ๆ มากขึ้น จนกระทั่งเขาสัมผัสได้ถึงบางอย่างในพุ่มไม้ข้างหน้า เจ้าหนูพยายามจะหลบไปด้านข้าง แต่มีงูตัวหนึ่งจากในพุ่มไม้เริ่มเลื้อยเข้าหาเขา เจ้าหนูพยายามจะหนีแต่ว่ามันช้าเกินไป ทันใดนั้น กลิ่นอายในบรรยากาศก็เข้มข้นขึ้นเมื่อมีอสูรที่ทรงพลังโผล่ออกมาจากที่ไหนก็ไม่ทราบและสังหารงูตัวนั้นในฉับเดียว "เพิร์ล!" อเล็กซ์อุทานด้วยความประหลาดใจ "กลับมาได้แล้ว" เขาส่งข้อความทางจิตถึงอสูรทั้งสองตัวของเขา ซึ่งพวกมันก็รีบกลับมาทันที เจ้าหนูกลับมาก่อน ตามด้วยเจ้าแมว อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงความกลัวของเจ้าหนูเมื่อเห็นเพิร์ล ราวกับว่ามันได้พบกับศัตรูคู่อาฆาต "เฮ้อ แกก็ไม่ได้แย่เท่าไหร่หรอก" อเล็กซ์พูด 'ถ้าแค่แกบ่มเพาะพลังได้ก็คงดี' อเล็กซ์อยากจะตรวจสอบคุณสมบัติความเป็นอมตะของอสูรตัวนี้ด้วยเหมือนกัน แต่คงต้องทำร้ายเจ้าตัวน้อยน่าสงสารนั่น เขาไม่ได้ใจร้ายพอที่จะทรมานสิ่งที่เพิ่งเกิดมา "เอาไว้ค่อยทำวันหลังแล้วกัน" เขาคิดในใจแล้วส่งเจ้าหนูกลับไป จากนั้นเขาก็ให้เพิร์ลกลับไปพัก ก่อนจะทะยานออกจากจุดนั้นมุ่งหน้าไปยังเมืองอื่นที่เขาพอจะรู้ว่าอยู่ทางทิศเหนือ ตอนนี้เขามีเป้าหมายเดียวในใจ เขาจะเข้าร่วมกับกลุ่มไลท์สวอร์น (Lightsworns) และสร้างผลงานให้มากพอจนกว่าองค์หญิงจะถูกบังคับให้ต้องมาพบเขา อเล็กซ์บินเกือบตลอดทั้งคืนและมาถึงเมืองไบรท์สตาร์ (Brightstar) ในช่วงใกล้รุ่ง เขายังอยู่ห่างจากเมืองเรเดียนท์ (Radiant) อีกเกือบ 3 พันกิโลเมตร ดังนั้นเขาจำเป็นต้องหาพาหนะบางอย่างจากที่นี่เพื่อที่จะเดินทางต่อไปได้ ดังนั้น ทันทีที่มาถึง เขาก็ออกไปตามหาคาราวานหรือกลุ่มคนที่จะเดินทางไปทางนั้น