บทที่ 646 การลอบโจมตี เมื่ออเล็กซ์มาถึงข้างต้นไม้บนทางลาด เขาโฟกัสไปที่ตัวต้นไม้มากกว่าสุนัขจิ้งจ๋าที่กำลังหลับอยู่ใต้ร่มเงาของมัน จากสิ่งที่อเล็กซ์สัมผัสได้ สุนัขจิ้งจอกตัวนั้นน่าจะอยู่ในระดับขุนนางแท้ขั้นที่ 7 แม้ว่ามันจะเป็นระดับที่ยากจะรับมือหากเขาใช้เพียงเจตจำนงแห่งดาบและร่างกาย แต่ถ้าเขาผสานพลังปราณเข้าไป เขาก็สามารถเอาชนะสัตว์อสูรตัวนี้ได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น เขาจึงเมินสุนัขจิ้งจอกตัวนั้นแล้วหันไปมองต้นไม้ สภาพของมันดูเหมือนเพิ่งผ่านพายุเฮอริเคนมาจนใบไม้ร่วงหล่นไปหมดสิ้น อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์บอกได้จากความเรียบเนียนของกิ่งก้านว่า เดิมทีต้นไม้ต้นนี้ไม่มีใบไม้มาตั้งแต่แรกแล้ว สิ่งที่ทำให้เขาหลงใหลในต้นไม้นี้คือรากของมัน เท่าที่เขาสัมผัสได้ มันคือขุมทรัพย์ระดับนักบุญอันล้ำค่าที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานธาตุไม้และธาตุดิน สัญชาตญาณของเขายังบอกอีกว่ามันเป็นส่วนผสมทางปรุงยา แต่หากไม่มีตำรับยา รากไม้เหล่านี้ก็คงไร้ประโยชน์ในด้านนั้น ทว่าในฐานะขุมทรัพย์แล้ว พวกมันประเมินค่าไม่ได้เลยทีเดียว เพิร์ลเดินย่างกรายออกมาในร่างจิ๋ว แต่เมื่อเข้าใกล้สุนัขจิ้งจอก ร่างของมันก็ขยายใหญ่ขึ้น ตอนนี้เพิร์ลมีขนาดตัวครึ่งหนึ่งของสุนัขจิ้งจอกและพร้อมที่จะต่อสู้แล้ว สุนัขจิ้งจอกลืมตาขึ้นและรับรู้ถึงระดับบ่มเพาะของเพิร์ล ในเมื่ออ่อนแอกว่าถึง 2 ระดับ มันควรจะคิดว่าตัวเองเป็นฝ่ายชนะ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังลุกขึ้นยืนเพื่อทุ่มสุดกำลังในการต่อสู้ครั้งนี้ ด้วยขนาดตัวที่ใหญ่เป็นสองเท่าของเพิร์ล สุนัขจิ้งจอกยืนตระหง่านอยู่เหนือมัน แต่เพิร์ลกลับจ้องมองตรงไปยังอีกฝ่ายด้วยสายตาที่ไม่เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย สุนัขจิ้งจอกตัวนั้นมีขนสีน้ำตาลสลับขาว "เมี๊ยว!" เพิร์ลร้องใส่สุนัขจิ้งจอก "โฮ่ง!" สุนัขจิ้งจอกร้องตอบท่ามกลางความมืด ทั้งสองฝ่ายไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว เริ่มพุ่งเข้าห้ำหั่นกันทันที สุนัขจิ้งจอกพยายามจะงับเพิร์ล แต่เพิร์ลก็ตบหัวมันกระเด็นด้วยการโจมตีจากอุ้งเท้าเพียงข้างเดียว สุนัขจิ้งจอกตอบโต้ด้วยการตะปบใส่เพิร์ล ทว่าเมื่อแสงสีทองปรากฏขึ้นบนร่างของเพิร์ล มันก็รับการโจมตีนั่นได้โดยไม่สะทกสะท้านแม้แต่นิ้วเดียว ดวงตาของสุนัขจิ้งจอกเป็นสีน้ำตาลเปล่งประกายในยามค่ำคืนขณะที่มันกระโจนเข้าใส่เพิร์ล เพิร์ลพยายามจะเบี่ยงตัวหลบ แต่ไม่รู้ทำไมจู่ๆ การเคลื่อนไหวของมันกลับเชื่องช้าลง หัวใจของอเล็กซ์เต้นกระตุก เขานึกว่าเพิร์ลกำลังตกอยู่ในอันตราย แต่เพิร์ลกลับรับการโจมตีที่สองนั้นด้วยร่างสีทองของมัน ด้วยพลังป้องกันที่สูงส่งเช่นนั้น ดูเหมือนว่าไม่มีการโจมตีใดจากสุนัขจิ้งจอกที่จะสร้างความเสียหายให้เพิร์ลได้เลย 'เมื่อกี้มันคืออะไรกัน' อเล็กซ์ครุ่นคิดถึงจังหวะที่เพิร์ลเชื่องช้าลง เขาไม่เคยเห็นสัตว์อสูรประเภทนี้จากโลกภายนอกมาก่อน จึงไม่รู้ว่ามันคือวิชาอะไร อาจเป็นสัตว์อสูรที่วิวัฒนาการจนกลายเป็นสิ่งอื่นไปแล้ว หรือไม่วิชาที่มันเพิ่งใช้ก็ไม่ได้ถูกส่งต่อผ่านมาทางสายเลือด บางทีมันอาจเป็นพลังที่ตัวมันคิดค้นขึ้นมาเองก็ได้ อเล็กซ์ยังไม่แน่ใจนัก แต่เขาคงต้องถามเพิร์ลหลังจากนี้ เขาแผ่สัมผัสจิตวิญญาณออกไปอีกครั้งเพื่อดูว่าสุนัขจิ้งจอกจะใช้วิชานั้นอีกหรือไม่ แต่เขากลับสังเกตเห็นใครบางคนกำลังย่องเข้ามาจากด้านหลัง ชายที่กำลังเข้ามานั้นไร้ซึ่งสุ้มเสียง ทำให้เขาเข้าใจได้ทันทีว่าหมอนี่ไม่ได้มาดีแน่ เมื่ออเล็กซ์สัมผัสถึงระดับบ่มเพาะของอีกฝ่าย เขาก็ขมวดคิ้ว ขุนนางแท้ขั้นที่ 4 นี่ถือเป็นหนึ่งในคนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา คนระดับนี้มาทำอะไรที่นี่? แถมยังลอบเข้ามาอีก ถึงกระนั้น ขุนนางแท้ขั้นที่ 4 ก็ไม่ได้พิเศษอะไรสำหรับเขา เขาถอนหายใจพลางกำแขนซ้ายที่เหลือเพียงตอ เมื่อ 2 ปีก่อน เขาเสียแขนข้างนี้ไปให้กับผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งมีระดับบ่มเพาะใกล้เคียงกับชายคนนี้ หากพวกมันรออีกสัก 2 ปีค่อยลงมือ อเล็กซ์ก็น่าจะเป็นฝ่ายสังหารนางไปแล้ว เขาสลัดความคิดนั้นทิ้งเพื่อดูการต่อสู้ของเพิร์ล ขณะเดียวกันก็คอยจับตาดูชายคนนั้นที่หยุดยืนดูการต่อสู้อยู่เช่นกัน เพิร์ลต่อสู้อย่างหนัก แต่ก็ไม่หนักหนาเกินไปนัก แม้สุนัขจิ้งจอกจะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่สามารถสร้างแรงโจมตีที่ทำอันตรายเพิร์ลได้เลย เพิร์ลยังคงมีอาการติดขัดบ้างเป็นครั้งคราวเมื่อความเชื่องช้ากลับมาเยือน แต่ถ้านับแค่นั้นก็ไม่มีอะไรที่จะหยุดเพิร์ลได้ เมื่อถึงช่วงท้ายของการต่อสู้ สุนัขจิ้งจอกก็ตระหนักได้ว่าไม่ว่าจะทำอย่างไรก็เอาชนะเพิร์ลไม่ได้ มันจึงเลือกที่จะหลบหนีไป เพิร์ลพยายามจะตามไป แต่ข้อความจากอเล็กซ์ทำให้มันหยุดชะงัก 'แกล้งทำเป็นเหนื่อยซะ' เพิร์ลไม่เข้าใจว่าทำไม แต่ในเมื่อมันโฟกัสกับการต่อสู้อยู่มาก มันจึงตัดสินใจนั่งลงและสูดหายใจหอบถี่ อันที่จริงมันก็เหนื่อยอยู่บ้าง ดังนั้นการทำแบบนี้ก็ไม่ได้แย่อะไร เป็นไปตามคาด หลังจากจบการต่อสู้ ชายคนนั้นก็พุ่งออกมาจากเงามืดแล้วเหวี่ยงค้อนใส่หัวของอเล็กซ์ อเล็กซ์เห็นการโจมตีนั้นมาแต่ไกล เขาจึงกระโดดไปข้างหน้าและลงจอดห่างออกไป "ชิ คิดว่าจะฆ่าแกได้ตอนที่สัตว์อสูรของแกเหนื่อยซะอีก" ชายคนนั้นพูด ดวงตาของอเล็กซ์ลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ซ่อนอยู่ เขาไม่คิดเลยว่าชายคนนี้จะชั่วช้าได้ขนาดที่แอบมาลอบโจมตีเขาจากด้านหลังด้วยเจตนาสังหาร "แกเป็นใคร?" เขาถาม "ลืมเรื่องแนะนำตัวไปเถอะ ฉันจะเข้าประเด็นเลย ฉันชอบสัตว์อสูรของแก ส่งมันมาให้ฉันซะ" ชายคนนั้นกล่าว อเล็กซ์จ้องมองชายคนนั้นอย่างพินิจพิเคราะห์ ระดับบ่มเพาะของเขาบ่งบอกว่าเขาเป็นหนึ่งในสมาชิกคนเก่งของคนรุ่นใหม่ ชุดคลุมสีแดงสลับเขียวที่มีตราสัญลักษณ์รูปนกเกาะอยู่บนเขากวางบ่งบอกว่าเขาอาจมาจากนิกายแห่งหนึ่ง สิ่งที่อเล็กซ์สงสัยตอนนี้มีเพียงแค่ว่านิกายนั้นใหญ่หรือไม่ หากเขาจัดการคนนี้ไปที่นี่ เขาจะพากลุ่มคนที่แข็งแกร่งกว่ากลับมาแก้แค้นหรือไม่? 'ถ้ามันตายก่อน ก็คงไม่ตามมาหรอก' อเล็กซ์คิด เขาไม่ได้ตอบคำถามชายคนนั้น แต่กลับดึงดาบระดับแท้ทั่วไปที่เขาใช้มานานกว่า 2 ปีในป่าออกมา เขาคุ้นเคยกับดาบเล่มนี้และสามารถดึงเอาเจตจำนงแห่งดาบที่ดีที่สุดออกมาได้ เพราะยิ่งคุณใกล้ชิดกับดาบเล่มไหน เจตจำนงแห่งดาบก็จะยิ่งสำแดงฤทธิ์ได้ดีขึ้นเท่านั้น "เห็นทีนั่นจะเป็นทางเลือกของแก" ชายคนนั้นพูด "แต่อย่าคิดว่าแค่สัตว์อสูรตัวเดียวจะชนะฉันได้" หลังมือ หน้าอก และสีข้างด้านขวาของเขาเปล่งแสงพร้อมกัน สัตว์อสูร 3 ตัวปรากฏขึ้นตรงหน้า ลิงแขนทองระดับขุนนางแท้ขั้นที่ 5 แมงมุมสายเงินระดับขุนนางแท้ขั้นที่ 6 และสุดท้าย กิ้งก่าเกล็ดฟ้า ระดับขุนนางแท้ขั้นที่ 6 เมื่อรวมกับตัวชายคนนั้น ทั้ง 4 รุมล้อมเข้ามาดูน่าสะพรึงกลัว หากเป็นคนทั่วไปที่ยืนอยู่ตรงนี้แทนอเล็กซ์ ก็คงต้องวิ่งหนีไปแล้ว แต่คนคนนี้คืออเล็กซ์ เขากลับโหยหาการต่อสู้ครั้งนี้ยิ่งกว่าความกลัวเสียอีก "เมี๊ยว!" เพิร์ลส่งเสียงบอกว่าอยากจะช่วย แต่อเล็กซ์ส่ายหน้า "นี่เป็นการต่อสู้ของฉัน" เมื่อเห็นอเล็กซ์ค่อยๆ เดินเข้ามาพร้อมดาบในมือ ชายหนุ่มก็ขมวดคิ้ว เขาเคยมั่นใจว่าอเล็กซ์จะยอมสละสัตว์อสูรหลังจากเห็นกองทัพสัตว์อสูรของเขา แต่ไม่นึกว่าอีกฝ่ายจะกล้าพุ่งเข้ามาหา ชายคนนั้นขมวดคิ้วด้วยความโกรธที่ปิดไม่มิดพลางตะโกน "ในเมื่ออยากตายนัก ก็จงตายซะ!" ลิงแขนทองกระโจนเข้าหาอเล็กซ์จากที่สูงโดยชูมือทั้งสองข้างขึ้น ในขณะที่มันร่วงหล่นลงมา มันก็ทุบมือลงบนจุดที่อเล็กซ์อยู่ อเล็กซ์พุ่งตัวไปทางขวาทันทีที่ลิงตกลงพื้น และหลังจากมันทุบพลาด เขาก็พุ่งเข้าหาลิงด้วยขาที่อาบด้วยแสงสีทอง เพียงการเตะครั้งเดียว อเล็กซ์ซัดเข้าที่ตัวสัตว์อสูรแรงจนมันสมองสั่นคลอน ลิงตัวนั้นล้มพับไปด้านข้าง หมดสติไปทันที "อะไรนะ!?" ชายคนนั้นร้องออกมาด้วยความตกใจ แมงมุมพ่นกระสุนสีขาวออกมาซึ่งขยายตัวกลายเป็นใยแมงมุมที่พร้อมจะพันธนาการเขา เปลวไฟดวงเล็กปรากฏขึ้นตรงหน้าอเล็กซ์แล้วระเบิดออกด้วยความแรงพอเหมาะที่จะไม่ทำอันตรายเขา แต่แรงระเบิดกลับทำให้เส้นใยแมงมุมเบี่ยงทิศทางออกไปที่อื่น อเล็กซ์ฉวยโอกาสนั้นปรากฏตัวขึ้นด้านหลังกิ้งก่าเกล็ดฟ้า และก่อนที่มันจะทันได้พ่นพิษใส่เขา อเล็กซ์ก็เตะเข้าที่ตัวสัตว์อสูรด้วยขาที่หุ้มด้วยแสงสีทองอีกครั้ง กิ้งก่าตัวนั้นกระเด็นไปกระแทกแมงมุม ทำให้ไม่มีช่องว่างเหลือให้พวกมันได้โจมตีอเล็กซ์เลย จากนั้น อเล็กซ์หันไปหาชายคนนั้น เพียงไม่กี่วินาทีหลังการต่อสู้เริ่มต้น ชายคนนั้นก็ได้เรียนรู้ว่าเขาเลือกคู่ต่อสู้ผิดคนแล้ว "แ-แก... ทำไมแกถึงแข็งแกร่งนัก?" ชายคนนั้นตะโกน อเล็กซ์ไม่เสียเวลาตอบกลับ ดาบของเขาเปล่งประกายด้วยรัศมีสีขาวที่มีสะเก็ดไฟสีขาวพุ่งออกมาเป็นระยะ แสงสีทองอาบทั่วตัวดาบในเวลาไม่นาน เมื่อเสร็จสิ้นเขาก็พุ่งเข้าหาชายคนนั้นทันที เมื่อดาบของอเล็กซ์ฟาดฟันเข้าใส่ชายคนนั้น อเล็กซ์ก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าการโจมตีถูกสกัดไว้ แต่มันไม่ใช่ชายคนนั้นที่ป้องกันเขาไว้ กลับเป็นเกราะคุ้มกันที่ปรากฏขึ้นจากยันต์ต่างหาก "ไม่นะ!" ชายคนนั้นร้องลั่น แต่ถึงอย่างนั้น แสงสีขาวเงินก็กลืนกินร่างของเขาไปจนหมดสิ้น อเล็กซ์พุ่งเข้าไปโจมตีอีกครั้งเพื่อจะปลิดชีพมันให้ได้เมื่อเห็นเกราะเริ่มจางลง แต่ทว่าในขณะนั้นเอง ร่างของชายคนนั้นก็หายวับไปในอากาศ อเล็กซ์มองไปรอบๆ ด้วยความตกตะลึงเมื่อไม่พบร่องรอยของชายคนนั้นอีกต่อไป "มัน... ถูกเคลื่อนย้ายไปที่อื่นใกล้ๆ... หรือว่ามันถูกส่งตัวออกจากดินแดนลับไปโดยไม่มีสัตว์อสูรของมันกันแน่?"