บทที่ 656 อุปสรรค ขณะที่อเล็กซ์เริ่มโคจรพลังฉีไปทั่วร่างกาย เพิร์ลก็เริ่มฝึกฝนเช่นกัน ในตอนแรก อเล็กซ์ไม่รู้สึกถึงอะไรเลย ทว่าไม่นานเขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่คุ้นเคยยามผิวหนังฉีกขาดจากการฝึกฝนร่างกายที่เกิดขึ้นพร้อมกับเพิร์ล เขาไม่ได้สัมผัสความรู้สึกนี้มานานกว่าสองปีแล้ว จนเริ่มลืมความกังวลที่เคยมีเกี่ยวกับการต้องฝึกฝนติดต่อกันยาวนานถึงหนึ่งเดือนรวดไปเสียสนิท เขาไม่ได้กังวลมากนักหากเทียบกับความกระวนกระวายใจ เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องฝึกฝนยาวนานขนาดนี้โดยไม่มีการหยุดพักเพื่อปรุงยาหรือฝึกวิชาอื่นคั่นกลาง ถึงแม้ตอนนี้ความรู้สึกกังวลนั้นจะหายไปแล้ว เพราะเขากำลังเผชิญกับความเจ็บปวดซ่านที่ผิวหนัง ซึ่งกำลังเริ่มลามไปถึงกล้ามเนื้อ เมื่อกล้ามเนื้อเริ่มฉีกขาด กระดูกของเขาก็เริ่มปรากฏรอยร้าว ในขณะที่บาดแผลบนผิวหนังก็เริ่มขยายยาวและกว้างขึ้น ถัดมาคืออวัยวะภายใน เส้นลมปราณ และสุดท้ายคือจิตใจ อเล็กซ์เคยหวังว่าการขัดเกลาจิตใจจะช่วยให้เขามีสัมผัสทางจิตวิญญาณที่ดีขึ้น แต่ดูเหมือนเขาจะคาดหวังกับวิชาที่ได้รับสืบทอดมานี้มากเกินไป การขัดเกลาจิตใจระหว่างการฝึกฝนร่างกายทำหน้าที่ได้เพียงอย่างเดียว คือการทำให้สมองของเขาแข็งแกร่งขึ้นในเชิงกายภาพ เมื่อรอยแผลเล็กๆ ลามไปถึงจิตใจ บาดแผลบนผิวหนังของเขาก็ขยายกว้างจนกระทั่งหยดเลือดเริ่มซึมออกมา ‘นี่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย’ เขาคิดพลางฝึกฝนต่อ ตอนนี้เขาต้องการเพียงแค่ทะลวงระดับและทำให้รากฐานในระดับจ้าวสวรรค์ขั้นที่ 1 มั่นคง ทว่าแม้เขาจะคิดเริ่มขั้นตอนนั้น บาดแผลบนผิวหนังและกล้ามเนื้อกลับยิ่งฉีกขาดกว้างขึ้นกว่าเดิม เลือดไหลทะลักออกจากร่างของเขาประหนึ่งคนกำลังเหงื่อตกในวันที่อากาศร้อนจัด หยดเลือดเหล่านั้นรวมตัวกันบนผิวหนังก่อนจะไหลรินลงมาพร้อมกัน ไม่นาน รอยเลือดก็เปรอะเปื้อนไปทั่วร่างตั้งแต่หัวจรดเท้าและยังคงไหลไม่หยุด ที่แย่ที่สุดคือบาดแผลบนร่างกายของเขายิ่งขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเพิร์ลฝึกฝนได้อย่างราบรื่นมากเท่าไร บาดแผลบนร่างกายของอเล็กซ์ก็ยิ่งเลวร้ายลงเท่านั้น มีอยู่ช่วงหนึ่งที่เขาคิดว่านี่คือความเจ็บปวดที่สุดในชีวิต นั่นไม่เป็นความจริงเสียทีเดียว แต่ในวินาทีนี้ อเล็กซ์นึกไม่ออกเลยว่ามีความเจ็บปวดใดจะเหนือไปกว่านี้ แม้แต่ตอนที่เขาเสียแขนไป ความเจ็บปวดนั้นก็ยังดูเหมือนแค่การถูกสะกิดเบาๆ เมื่อเทียบกับตอนนี้ โชคดีที่ต่างจากครั้งแรกๆ ที่เขาฝึกฝนพร้อมกับเพิร์ล ครั้งนี้เขาไม่หมดสติไป แม้ความเจ็บปวดจะรุนแรงเพียงใด เขาก็อดทนมันไว้ด้วยการกัดฟันแน่นและยังคงโคจรพลังฉีไปทั่วร่างกายเพื่อฝึกฝนต่อไป เมื่อความเจ็บปวดหยุดเพิ่มระดับขึ้น ในที่สุดอเล็กซ์ก็โล่งใจ ถึงแม้จะต้องกัดฟันอดทนกับความเจ็บปวดอยู่ก็ตาม ภายในใจ เขาเริ่มตระหนักแล้วว่าความผิดพลาดของตนคืออะไร ไม่เคยมีช่วงเวลาไหนในชีวิตที่ระดับการฝึกฝนของเพิร์ลจะก้าวล้ำหน้าเขาไปได้ แม้ในช่วงที่เพิร์ลมีระดับการฝึกฝนแต่เขายังเป็นแค่ร่างกายธรรมดา เขาก็ยังมีระดับการฝึกฝนพลังฉีที่เหนือกว่าเพิร์ลอยู่มาก บัดนี้เมื่อเพิร์ลแซงหน้าเขาไปทั้งในด้านร่างกายและพลังฉี พลังที่แท้จริงของวิชากายาพยัคฆ์ทองคำครอบงำจึงเริ่มแสดงผลกับอเล็กซ์อย่างชัดเจน ร่างกายของเขากำลังพยายามเร่งรัดเพื่อให้ทันเพิร์ล และในกระบวนการนั้น มันก็กำลังทำลายตัวมันเอง ไม่นานอเล็กซ์ก็เข้าใจว่าเขาคงไม่สามารถฝึกฝนต่อไปได้อีกพักใหญ่ จนกว่าการฝึกฝนร่างกายของเขาจะก้าวหน้าพอที่จะรับมือกับบาดแผลโดยไม่เสียเลือดจนหมดตัว อเล็กซ์หยดเม็ดยาฟื้นฟูเลือดที่เสียไปออกมาทาน หลังจากโคจรพลังยาไปทั่วร่างเพื่อทดแทนเลือดที่เสียไป เขาก็ถอดจิตออกมาเพื่อจะได้ไม่ต้องกังวลกับความเจ็บปวดนั้น และมุ่งเข้าสู่จิตวิญญาณของเขา แม้แต่ในนั้น เขายังคงสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดจากข้างนอก แต่ทว่ามันกลับเบาบางลง ทำให้เขารู้สึกง่ายขึ้นเล็กน้อย อเล็กซ์มองดูเส้นด้ายสีเงินจากภูเขาเงินที่ล่องลอยอยู่ทั่วโลกทางจิตวิญญาณของเขา เขามองลงไปที่ทะเลจิตวิญญาณเบื้องล่าง ซึ่งโชคดีที่ไม่มีเส้นด้ายสีเงินเส้นใดตกลงไปในนั้น เนื่องจากเขาไม่ได้เข้ามาที่นี่เกือบเดือน เส้นด้ายสีเงินจึงกระจายตัวออกไปไกล การรวบรวมพวกมันจึงต้องใช้เวลาสักพัก โชคดีที่อเล็กซ์มีจำนวนพวกมันอยู่ไม่น้อย เขาบินล่องลอยไปบนท้องฟ้าอย่างสบายอารมณ์และคว้าเส้นด้ายสีเงินเหล่านั้นก่อนที่พวกมันจะหายเข้าไปในตัวเขา เป็นระยะๆ ที่เขาคอยจับตาดูร่างกายของตนที่อยู่ข้างนอกเพื่อดูว่าเกิดสิ่งผิดปกติขึ้นหรือไม่จากการที่เขาไม่ได้อยู่ในนั้น อย่างไรก็ตาม เท่าที่เห็น ทุกอย่างยังคงปกติ เมื่อตัดสินจากอัตราการเสียเลือดที่เขากำลังเผชิญ เม็ดยาฟื้นฟูเลือดที่เขาทานเข้าไปน่าจะช่วยเขาได้ตลอดทั้งวันหรืออาจจะนานกว่านั้น เมื่อคิดได้ดังนั้น อเล็กซ์ก็กลับไปรวบรวมเส้นด้ายสีเงินต่อ ก็อดสเลเยอร์ยังคงนิ่งเงียบในขณะที่เฝ้ามองอเล็กซ์รวบรวมเส้นด้ายสีเงิน และอเล็กซ์ก็รู้ตัวว่ามันกำลังจ้องมองเขาอยู่ ครั้งหนึ่งระหว่างการฝึกฝนสองปีของเขา มันเคยเอ่ยด้วยถ้อยคำกำกวมว่า คนคนหนึ่งจะโชคดีเพียงใดหากสามารถหาของแบบนี้ได้ ยิ่งไปกว่านั้นคือการจัดการนำมันเข้าไปในทะเลจิตวิญญาณของตน มันไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้อเล็กซ์ดูดซับเส้นด้ายอย่างต่อเนื่องโดยไม่ตั้งคำถามใดๆ ท้ายที่สุดแล้ว ก็อดสเลเยอร์คือจิตวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับเหล่าทวยเทพ หากมันบอกว่าสิ่งใดดี อเล็กซ์ก็มั่นใจอย่างยิ่งว่ามันดีจริง จิตวิญญาณที่ถูกปกคลุมด้วยเมือกสีดำไม่ได้ปริปากพูดอะไรเลยแม้ในตอนที่อเล็กซ์ทำลายเมือกสีดำรอบตัวมัน อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าเมือกสีดำนั้นคือสิ่งที่นำมาซึ่งพลังแห่งการล่อลวงหรือไม่ แต่เขาจะไม่ปล่อยให้มันเติบโตมากจนเริ่มกลับมาล่อลวงเขาอีกเป็นอันขาด เขามั่นใจว่าครั้งนี้เขาสามารถต้านทานมันได้ แต่เขาก็ไม่มั่นใจพอที่จะลองพิสูจน์ทฤษฎีนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่เขามีหลายสิ่งที่ต้องการเพื่อตัวเอง อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าเขาจะสามารถหยุดตัวเองได้หรือไม่หากจิตวิญญาณนั้นทรงพลังและสัญญาว่าจะส่งเขากลับบ้าน เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการรวบรวมเส้นด้ายสีเงินทั้งหมด โดยเข้าๆ ออกๆ ร่างกายอยู่หลายครั้งเพื่อตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอก เมื่อเสร็จสิ้นในที่สุด เขาก็ถอนจิตออกมาจากทะเลจิตวิญญาณ อเล็กซ์อาจจะกำลังชินกับความเจ็บปวด หรือไม่การฝึกฝนร่างกายของเขาก็อาจจะก้าวหน้าขึ้น เขาบอกไม่ได้ว่าเขาพัฒนาขึ้นหรือไม่ แต่การที่ความเจ็บปวดเริ่มด้านชาไปสำหรับตอนนี้ถือเป็นชัยชนะในใจของเขาแล้ว ด้วยเหตุนี้ เขาจึงพร้อมสำหรับการทะลวงระดับถัดไป ในที่สุดเขาก็เริ่มใช้วิชาบำเพ็ญเพียรและเตรียมร่างกายให้พร้อมสำหรับการทะลวงระดับอย่างสะอาดหมดจด หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มดันพลังฉีผ่านความเจ็บปวดขณะโคจรมันไปทั่วร่างที่บอบช้ำ ในขณะที่ทำเช่นนั้น อเล็กซ์ก็ได้ยินใครบางคนพูดขึ้น เขารีบหยุดทันที เขามองไปรอบๆ และส่งสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไปเพื่อดูว่ามีใครเข้ามาในห้องหรือไม่ ทว่านอกจากตัวเขากับเพิร์ลแล้ว ก็ไม่มีใครอยู่ในห้องเลย ‘นั่นอะไรน่ะ?’ เขาคิด เมื่อพบว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เขาก็เริ่มทะลวงระดับต่อไป อย่างไรก็ตาม เมื่อใกล้จะสำเร็จ เขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างพูดถ้อยคำที่ไม่ชัดเจนอีกครั้ง อเล็กซ์หยุดลงอีกครั้งและตรวจสอบดูว่าก็อดสเลเยอร์กำลังทำอะไรอยู่หรือไม่ แต่สุดท้ายเขาก็ไม่พบสิ่งใด ดังนั้น เมื่อเขาเริ่มทะลวงระดับเป็นครั้งที่สามและยังคงได้ยินเสียงนั้นอีก เขาจึงเมินเฉยและเดินหน้าทะลวงระดับต่อไป หลังจากผ่านไปสองสามนาที การโคจรพลังฉีของเขาก็ถึงจุดสูงสุดและเขาก็ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับจ้าวสวรรค์ขั้นที่ 1 ได้สำเร็จ เมื่อเขาแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย ความเจ็บปวดจากเพิร์ลก็ดูจะลดน้อยลงเรื่อยๆ ดังนั้นเขาจึงฝึกฝนต่อไปเพื่อทำให้รากฐานมั่นคงและเพิ่มพูนการฝึกฝนร่างกายไปพร้อมๆ กัน * * * * * บรรดาผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนที่อยู่ภายนอกยังคงปักหลักรอคอยให้ศิษย์ของตนออกมา พวกเขากำลังทำสมาธิเนื่องจากไม่มีอะไรให้ทำ เซินจิงรอคอยอยู่บนยอดโขดหิน เขาเพิ่งกลับไปตรวจดูผู้คนที่เขาให้ดูแลอยู่และกลับมาหลังจากตรวจสอบให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เวลานี้ผ่านไปครึ่งวันแล้วนับตั้งแต่เขากลับมา เนื่องจากยังเหลือเวลาอีก 5 วัน เขาจึงลังเลว่าควรจะจากไปแล้วค่อยกลับมาใหม่ทีหลังดีหรือไม่ แต่ทว่ามันเหลือเพียงแค่ 5 วันเท่านั้น เขาจึงไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ในขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างและมองขึ้นไปบนท้องฟ้าพร้อมกับหรี่ตาลง ไม่กี่วินาทีต่อมา ผู้อาวุโสระดับเซียนที่แข็งแกร่งบางคนก็สังเกตเห็นเช่นกัน มันเป็นออร่าสีดำที่สั่นไหวอยู่เหนือท้องฟ้า กะพริบถี่ๆ อยู่ไม่กี่วินาที ดูราวกับว่ามันกำลังลังเลว่าจะลงมาเต็มตัวดีหรือไม่ เซินจิงขมวดคิ้ว เขากวาดสายตามองรอบๆ แต่ไม่พบผู้อาวุโสระดับเซียนคนใดหายไป “มีเซียนคนไหนแอบเข้าเขตนี้ในตอนที่ข้าไม่อยู่หรือเปล่า?” เขาถามเบาๆ แต่ทุกคนที่อยู่ที่นั่นได้ยินกันทั่ว “ไม่มีครับท่านอาวุโส” เหล่าผู้อาวุโสระดับเซียนตอบ เซินจิงไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องกังขาในคำพูดของพวกเขาเนื่องจากจำนวนคนยังเท่าเดิม ‘ถ้าอย่างนั้น… หรือจะเป็นเขา?’ เขาคิด อเล็กซ์เป็นเพียงคนเดียวที่ไม่ได้อยู่ในระดับเซียนที่เข้าไปในเขตนี้และสามารถบรรลุเต๋าได้ด้วยตัวเอง เนื่องจากบัดนี้เขากำลังถือครองอำนาจเหนือสิ่งที่เป็นรากฐานของโลก โลกจึงเริ่มมอบอุปสรรคให้เขาช้าๆ ในเส้นทางสายการบำเพ็ญเพียร บางครั้งมันอาจเป็นอุปสรรคทางจิตใจ และบางครั้งก็เป็นทางกายภาพ จากท่าทีของท้องฟ้า เซินจิงมั่นใจว่านี่คืออุปสรรคทางจิตใจที่ไม่เคยลงมาอย่างเต็มรูปแบบ หากมันลงมาเต็มตัว มันคงไม่สามารถสังเกตเห็นได้ นั่นหมายความว่า… “เจ้าหนูนั่นเกือบจะสร้างมารในใจขึ้นมาแล้วสินะ?”