บทที่ 688 เปลือกไม้ของต้นวิลโลว์ เหลียงชิว ศิษย์เอกผู้เก่งกาจที่สุดแห่งสำนักยอดเขาเทวะ สวมใส่ชุดคลุมสีดำแดงอันเป็นเอกลักษณ์ประจำสำนักของนาง นางมีเส้นผมสีดำขลับและรูปร่างที่สูงโปร่ง ผิวพรรณที่ขาวผ่องทำให้นางเป็นที่หมายปองของเหล่าผู้ร่วมสำนักที่เป็นเพศตรงข้ามอย่างยิ่ง ทว่า ดูเหมือนจะไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ตัวนางเลย เนื่องจากรัศมีที่ดูเหนือกว่าคนรอบข้างอยู่เสมอ สามปีก่อน หรือหากนับตามมุมมองของอเล็กซ์ก็คือสามเดือนก่อน นางอยู่ในระดับราชันย์แท้จริงขั้นที่ 4 แต่ในตอนนี้ อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงพลังที่ใกล้เคียงกับระดับราชันย์แท้จริงขั้นที่ 9 แล้ว ดูเหมือนนางจะหยุดอยู่เพียงแค่หน้าประตูของระดับจักรพรรดิแท้จริง อเล็กซ์ถอนหายใจกับตัวเอง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตนเองจะสามารถไล่ตามนางได้ทันหรือไม่ ทางด้าน ฮานไต้หยู ก็ดูแข็งแกร่งไม่แพ้กัน นางเป็นหญิงสาวร่างสูงใหญ่กำยำในชุดคลุมนักบ่มเพาะสีน้ำตาลแขนสั้นที่เผยให้เห็นกล้ามเนื้ออันชัดเจน ซึ่งเกิดจากการฝึกฝนภายใต้แสงแดดเป็นเวลานาน อเล็กซ์มองเห็นผิวสีแทนเข้มบนใบหน้าของนาง ล้อมรอบด้วยเส้นผมสีน้ำตาลอ่อน อเล็กซ์เคยเห็นนางพกค้อนคู่ใจตอนอยู่ในแดนปีศาจสมัยที่นางช่วยเทียนเย่ทำการทดลองเพื่อเปิดหอคอยอมตะ ดังนั้นเขาจึงรู้สึกแปลกตานิดหน่อยที่เห็นนางในสภาพที่ไม่มีค้อนติดตัว พลังบ่มเพาะของนางอยู่ในระดับราชันย์แท้จริงขั้นที่ 7 แต่ด้วยสรีระของตระกูลฮาน อเล็กซ์จึงไม่สงสัยเลยว่านางจะสามารถรีดเร้นพลังโจมตีออกมาได้ในระดับที่สูสีกับเหลียงชิว หญิงสาวทั้งสองยืนขึ้นเมื่อเห็นอเล็กซ์ เหลียงชิวขยับตัวเร็วกว่าฮานไต้หยูหนึ่งก้าว “เจ้าเป็นนักปรุงโอสถระดับสวรรค์แท้จริงจริงหรือ?” ฮานไต้หยูถามขึ้นทันทีโดยไม่แม้แต่จะกล่าวทักทาย อเล็กซ์เห็นเหลียงชิวเหลือบมองฮานไต้หยูอย่างดุๆ ซึ่งอีกฝ่ายเพียงแค่ยักไหล่ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ อเล็กซ์พยายามกลั้นขำก่อนจะตอบว่า “ใช่ครับ ผมเอง โปรดอย่าให้อายุของผมทำให้พวกคุณสับสนเรื่องนั้นเลย” “ฉันต้องขอโทษแทนเธอด้วย เธอไม่ได้มีเจตนาลบหลู่แต่อย่างใด” เหลียงชิวพยายามพูดแก้ต่างให้ฮานไต้หยู “ไม่เป็นไรครับ ผมเข้าใจว่าทำไมคุณฮานถึงกังวล” อเล็กซ์กล่าว “แล้วที่คุณบอกว่าต้องการความช่วยเหลือจากผม คุณเหลียง พอจะบอกได้ไหมว่าเรื่องอะไร?” “เราต้องการโอสถชนิดหนึ่ง” เหลียงชิวกล่าว อเล็กซ์ทำหน้าฉงน “ผมไม่เข้าใจว่าทำไมต้องนัดเจอผมเพื่อการนี้” เขาพูด “อย่าเข้าใจผิดนะครับ ผมดีใจที่ได้พบพวกคุณทั้งสองหลังจากได้ยินชื่อเสียงมานาน แต่พวกคุณสามารถทิ้งภารกิจไว้ให้เราได้เลย ผมมั่นใจว่าคนใดคนหนึ่งในพวกเราทั้งสามคนคงหยิบไปทำตอนที่ตรวจสอบดู” “ไม่ได้!” เหลียงชิวรีบปฏิเสธทันควัน “เราต้องการโอสถก็จริง แต่ก่อนอื่นเราต้องการวัตถุดิบของมันด้วย” “อ้อ” อเล็กซ์เอ่ย “มันไม่มีในสมาคมหรือครับ?” นางส่ายหน้า “แม้แต่ในจักรวรรดิทั้งหมดก็ไม่มีอย่างนั้นหรือ?” เขาถามด้วยความสงสัย หญิงสาวทั้งสองยังคงส่ายหน้า “อืม” อเล็กซ์ครุ่นคิด “แล้วผมขอทราบได้ไหมว่าทำไมพวกคุณถึงมาที่นี่?” “เรามีสูตรโอสถชนิดหนึ่งที่อยากให้ปรุงให้ แต่ฉันไม่สามารถรวบรวมวัตถุดิบทั้งหมดได้” “มันเป็นเพียงวัตถุดิบชนิดเดียวเท่านั้น แต่ฉันไม่พบบันทึกเกี่ยวกับมันเลย ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่ามันหน้าตาเป็นอย่างไร ฉันไปหาผู้คนและสถานที่มามากมายแล้ว แต่ไม่มีที่ไหนช่วยเหลือได้เลย” นางกล่าว “ดังนั้น พวกคุณเลยมาที่นี่โดยหวังว่าคนใดคนหนึ่งในพวกเราจะช่วยได้?” เขาถาม เหลียงชิวพยักหน้า ส่วนฮานไต้หยูไม่ทำหรือพูดอะไร ปล่อยให้เหลียงชิวเป็นคนจัดการธุระทั้งหมด ในขณะที่นางเพียงแค่ยืนดูทั้งสองคนคุยกัน “ผมขอทราบชื่อวัตถุดิบนั้นได้ไหม?” เขาถาม “มันเรียกว่า ‘เปลือกไม้ของต้นวิลโลว์กัดกร่อน’” นางกล่าวอย่างครุ่นคิด “วิลโลว์กัดกร่อน? เข้าใจแล้ว คุณหาเปลือกไม้ของมันในตลาดไม่เจองั้นสินะ?” อเล็กซ์ถาม หญิงสาวทั้งสองส่ายหน้า ทว่าในขณะที่ทำเช่นนั้น เหลียงชิวกลับมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ “คุณรู้จักต้นไม้นี้หรือ?” นางถามอย่างสับสน “รู้จักครับ” อเล็กซ์กล่าว ก่อนจะหยุดคิดชั่วครู่ เขารู้จักต้นไม้นี้ แต่ไม่ได้รู้เรื่องเกี่ยวกับคุณสมบัติของมัน หมายความว่าเขาเคยเห็นต้นไม้ชนิดนี้มาก่อน แต่ไม่เคยอ่านหรือเรียนรู้ว่ามันนำไปใช้อะไรได้บ้าง ดวงตาของฮานไต้หยูเบิกกว้างขึ้นเมื่อได้ยินคำตอบรับ “คุณรู้จักต้นไม้นี้จริงๆ หรือ? ท่านนักปรุงโอสถ ได้โปรดอย่าโกหกเลยนะ ถ้าไม่รู้ก็บอกว่าไม่รู้เถอะ” อเล็กซ์ยิ้ม “ผมสัญญาได้เลยว่าผมรู้จักต้นไม้นี้ อันที่จริงผมรู้ด้วยว่ามันอยู่ในบริเวณไหน” สีหน้าของหญิงสาวทั้งสองดูตื่นเต้นมาก “คุณรู้ที่อยู่ของมันจริงๆ หรือ? ได้โปรดอย่าล้อเล่นเลย นี่เป็นโอสถที่สำคัญมากสำหรับเรา” “ผมขอเอาเกียรติของนักปรุงโอสถเป็นประกันว่าผมรู้จักต้นไม้นี้และรู้ว่ามันอยู่ที่ไหน” อเล็กซ์กล่าว “โอ้! มันอยู่ที่ไหนหรือ?” หญิงสาวทั้งสองถามพร้อมกัน “หนองน้ำพิษ” อเล็กซ์ตอบ “หนองน้ำพิษ?” ใบหน้าของทั้งสองเปลี่ยนเป็นซีดเผือดทันทีที่ได้ยินชื่อนั้น “ต้องขอโทษด้วย ขอเวลาเราสักครู่” เหลียงชิวกล่าวพลางพาฮานไต้หยูไปมุมห้องเพื่อปรึกษากัน ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์อดคิดกับตัวเองไม่ได้ว่า ‘ถ้าอย่างนั้นฉันควรเดินหน้าตามแผนที่จะไปฝึกฝนที่หนองน้ำพิษเลยดีไหม? นั่นก็ไม่ใช่พื้นที่ฝึกฝนที่แย่อะไร’ ‘ในขณะเดียวกัน ฉันก็น่าจะหาเปลือกไม้ของต้นวิลโลว์กัดกร่อนนั่นมาให้พวกเธอได้ด้วย’ เขาคิด ‘เฮ้อ ถ้าฉันได้โสมโลหิตวิญญาณมาด้วยวิธีนี้ก็คงดี’ ‘แต่มันจะปลอดภัยสำหรับฉันไหมนะ?’ เขาคิดต่อ ‘ถ้าไม่มีเสินจิ้งคอยดูแล พวกนางอาจโจมตีฉันโดยไม่มีใครมาช่วยก็ได้’ อเล็กซ์เริ่มลังเลเล็กน้อยเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น “เอ่อ ท่านนักปรุงโอสถ” เหลียงชิวเรียกเพื่อดึงความสนใจ “เรียกว่า อวี่หมิง ก็ได้ครับ” อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ “นักปรุงโอสถอวี่ คุณรังเกียจไหมที่จะบอกตำแหน่งที่แน่นอนของต้นไม้นั้นให้เรา?” นางถาม “เราสามารถให้สิ่งตอบแทนได้ ไม่ว่าจะเป็นศิลาวิญญาณหรืออย่างอื่น” “เอ่อ ต้องขอโทษด้วยครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมจำตำแหน่งที่แน่นอนไม่ได้ นอกจากรู้ว่ามันอยู่ในหนองน้ำพิษ” นั่นเป็นความจริง เขาถูกปิดตาอยู่ตลอดเวลาที่อยู่ในหนองน้ำขนาดมหึมานั้น เขาเห็นหลายสิ่งในหลายตำแหน่ง แต่ไม่สามารถระบุพิกัดที่ชัดเจนได้เพราะมองไม่เห็น “เอ่อ ถ้าอย่างนั้นคุณบอกลักษณะของมันได้ไหม?” นางถาม “ได้ครับ” อเล็กซ์กล่าว “มันเป็นต้นไม้สูง 5 เมตร ลำต้นกว้างประมาณนี้ แตกกิ่งก้านหลักออกมา 7 กิ่ง ซึ่งแตกย่อยออกไปอีกจนเต็มไปด้วยใบสีเขียวที่...” อเล็กซ์ชะงักไปเมื่อเห็นสีหน้าของพวกนาง พวกนางกำลังขมวดคิ้ว “ผมบรรยายไม่ค่อยดีเท่าไหร่ใช่ไหมครับ?” เขาถาม “ขอโทษทีนะ ฉันจินตนาการภาพตามไม่ออกจริงๆ” เหลียงชิวกล่าว “มันดู... เกินไป” “ธรรมดาเกินไป” ฮานไต้หยูเสริมจากด้านข้าง “ผมรู้ครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมเกรงว่าจะช่วยเรื่องนี้ไม่ได้ มันเป็นต้นไม้ที่ดูธรรมดามาก ผมว่านี่คงเป็นวิธีที่มันใช้หลบซ่อนจากทุกคนนั่นแหละ” “นั่นก็... ฟังดูมีเหตุผล” เหลียงชิวกล่าว “แล้วเราจะทำอย่างไรกันดี?” ฮานไต้หยูถามเสียงเบา แต่ทว่าอเล็กซ์ก็ได้ยิน “ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน” เหลียงชิวตอบ อเล็กซ์รอสักพักก่อนจะพูดว่า “ถ้าพวกคุณไม่ต้องการผมแล้ว ผมคงต้องกลับไปทำงานต่อนะ—” “เดี๋ยว!” เหลียงชิวร้องขึ้น “หมายถึง ได้โปรดรอก่อนค่ะ นักปรุงโอสถอวี่” “ครับ?” อเล็กซ์รอฟัง หญิงสาวถอนหายใจชั่วครู่ก่อนจะพูดว่า “คุณรังเกียจไหมที่จะร่วมทางไปกับเราที่หนองน้ำพิษ เพื่อช่วยเราตามหาต้นไม้นั้น?” อเล็กซ์ไม่ได้ตอบในทันที เขาจ้องมองหญิงสาวอยู่ครู่หนึ่ง “แล้วผมจะได้อะไร?” เขาถาม “เอ่อ คุณช่วยเราหน่อยไม่ได้หรือ?” ฮานไต้หยูพูดพลางทำหน้าและน้ำเสียงออดอ้อน อเล็กซ์หลุดขำออกมาอย่างเปิดเผยโดยไม่มีเจตนาลบหลู่ “ผมเกรงว่าจะทิ้งงานที่สมาคมไปดื้อๆ โดยไม่ได้รับค่าตอบแทนคงไม่ได้หรอกนะ คุณก็รู้” “ไม่ใช่ๆ แน่นอนว่าเราไม่ลืมเรื่องนั้น” เหลียงชิวแทรกขึ้นก่อนจะถลึงตาใส่ฮานไต้หยูที่กำลังหัวเราะคิกคัก “เราจะไม่ขอให้คุณไปกับเราฟรีๆ” นางกล่าว “เราสามารถให้ค่าตอบแทนที่เหมาะสมแก่คุณได้” “โอ้” อเล็กซ์ทำหน้าสนใจ “คุณจะให้อะไรผมได้บ้างล่ะ คุณเหลียง?” “อะไรก็ตามที่อยู่ในความสามารถของฉัน ฉันจะมอบให้คุณ” เหลียงชิวกล่าวด้วยความภูมิใจ “อะไรก็ได้เลยหรือ?” อเล็กซ์มองนางด้วยสายตาเจ้าเล่ห์จนทำให้นางเริ่มคิดทบทวนคำพูดของตัวเอง นางเห็นเขามองมาแล้วเริ่มรู้สึกว่าน่าจะใช้คำพูดให้รัดกุมกว่านี้ ‘อะไรก็ได้? บ้าจริง! ถ้าเขาขอตัวฉันล่ะ?’ นางโทษตัวเองอยู่ในใจ แต่ไม่ปล่อยให้แสดงออกมาทางสีหน้า อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ “ผมรู้ว่าตัวเองต้องการอะไร ที่จริงผมมีสองสิ่งที่อยากได้” เขาพูดพลางมองไปที่ทั้งสองคน คราวนี้ แม้แต่ฮานไต้หยูยังรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เหลียงชิวขมวดคิ้วและกำลังจะพูดทักท้วง แต่อเล็กซ์ยกมือขึ้นห้าม “ขอโทษทีครับ ผมแค่หยอกเล่นน่ะ แต่ผมต้องการสองสิ่งนี้จริงๆ อย่างแรกคือเกราะป้องกัน และอย่างที่สองคือไอเทมสำหรับป้องกันการโจมตีทางจิต ผมต้องการทั้งคู่ในระดับและคุณภาพสูง” “พวกคุณจะหามาให้ผมอย่างใดอย่างหนึ่งก็ได้ แต่ผมจะขอบคุณมากถ้าได้ทั้งสองอย่าง” เขากล่าว เหลียงชิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เรื่องนั้นจัดการได้ ขอเพียงแค่คุณยอมเดินทางไปหนองน้ำพิษกับเรา”