Chapter 654 การฝึกฝนและภูเขาแห่งการตีเหล็ก คนส่วนใหญ่ในสนามฝึกซ้อมต่างจดจ่ออยู่กับการฝึกของตน พวกเขาดูเหมือนกำลังฝึกฝนเทคนิคใหม่ๆ ที่เพิ่งได้เรียนรู้มา อเล็กซ์นึกสงสัยว่ามีเหตุผลอะไรเป็นพิเศษหรือเปล่า 'หรือว่าที่นี่ทำให้ฝึกเทคนิคต่างๆ ได้ง่ายขึ้น?' เขาตั้งคำถามในใจ น่าเสียดายที่ตลอด 2 ปีที่ผ่านมา เขาได้ฝึกฝนทุกเทคนิคจนถึงระดับที่สูงมากแล้ว แม้แต่เทคนิคกระบี่วิญญาณของเขาก็ยังอยู่ในระดับที่น่าพอใจสำหรับเขา ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจเพียงแค่ทดสอบพลังของตนเองที่กำแพงหินเบื้องหน้าเท่านั้น อเล็กซ์หยิบกระบี่ที่ผ่านการหลอมมาออกจากแหวนเก็บของ และโจมตีเข้าใส่ก้อนหินโดยไม่มีการเสริมพลังใดๆ ทั้งสิ้น ตามที่คาดไว้ ตัวอักษรแสดงระดับ 'ขุนนางแท้จริง ขั้นที่ 1' ปรากฏขึ้นบนแผ่นหิน อย่างไรก็ตาม ข้างๆ กันนั้นยังมีข้อความคำว่า 'ความเสียหายทางกายภาพ' เพิ่มขึ้นมาด้วย "โอ้ นี่มันบอกความแตกต่างของประเภทความเสียหายให้ฉันด้วยเหรอเนี่ย?" อเล็กซ์คิด ในตอนที่อยู่จักรวรรดิคริมสันไม่มีหุ่นจำลองตัวไหนทำแบบนี้ได้ แต่ก็นะ นั่นมันจักรวรรดิคริมสัน จากนั้นเขาลองโจมตีแบบเดิมแต่เพิ่มเจตจำนงแห่งกระบี่เข้าไป เมื่อการโจมตีปะทะเข้ากับกำแพง ตัวเลขใหม่ก็ปรากฏขึ้นบนแผ่นหิน [ขุนนางแท้จริง ขั้นที่ 5 - ความเสียหายรวม] [ขุนนางแท้จริง ขั้นที่ 1 - ความเสียหายทางกายภาพ] [ขุนนางแท้จริง ขั้นที่ 4 - ความเสียหายจากเจตจำนงแห่งอาวุธ] "ว้าว!" อเล็กซ์อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ เพิร์ลกระโดดออกมาจากเสื้อคลุมและวิ่งตรงไปที่กำแพงหินเพื่อโจมตีมัน มันใช้เทคนิคกรงเล็บทองคำพยัคฆ์ขาว เมื่อกรงเล็บปะทะเข้ากับหิน อเล็กซ์ก็ได้รับค่าพลังความเสียหายแยกออกมาอีกสองประเภท [ขุนนางแท้จริง ขั้นที่ 8 - ความเสียหายรวม] [ขุนนางแท้จริง ขั้นที่ 5 - ความเสียหายทางกายภาพ] [ขุนนางแท้จริง ขั้นที่ 7 - ความเสียหายจากธาตุ] "โอ้โห นั่นเป็นเพราะพลังปราณของเจ้า หรือเป็นเพราะเทคนิคของเจ้ากันแน่?" อเล็กซ์ถามอย่างสงสัย เขาพยายามคิดหาวิธีตรวจสอบ แต่เพิร์ลเองก็ไม่รู้เทคนิคอื่นเลยนอกจากที่เกี่ยวกับธาตุโลหะ "เจ้าสามารถเรียนรู้เทคนิคอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องกับโลหะได้ไหมนะ?" อเล็กซ์ครุ่นคิด "หลังจากเราออกไปจากที่นี่ ข้าจะหาเทคนิคประเภทโจมตีระยะไกลให้เจ้า จะได้ไม่ต้องเข้าไปใกล้ศัตรูอีก" "เมี๊ยว!" เพิร์ลร้องตอบอย่างมีความสุขและโจมตีกำแพงซ้ำๆ แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิมทุกครั้ง "เอาล่ะ ถอยออกมา ตาข้าแล้ว" อเล็กซ์กล่าวแล้วเริ่มทดสอบการโจมตีของเขา เมื่อใช้ปราณโจมตีจากระยะไกล ความเสียหายของเขาอยู่ที่ระดับขุนนางแท้จริง ขั้นที่ 5 เมื่อใช้พลังปราณธาตุโลหะและปราณหยางโจมตีจากระยะไกล ความเสียหายพุ่งสูงขึ้นถึงระดับขุนนางแท้จริง ขั้นที่ 6 เมื่อผสมทั้งสองอย่างเข้าด้วยกันแล้วโจมตีด้วยกระบี่ ความเสียหายที่ได้รับคือระดับขุนนางแท้จริง ขั้นที่ 6 สำหรับปราณปกติ และขั้นที่ 7 สำหรับปราณธาตุโลหะ เนื่องจากขาดทักษะปราณหยางสำหรับการโจมตีระยะใกล้ อเล็กซ์จึงไม่สามารถทดสอบได้ แต่เขาสันนิษฐานว่าคงให้ผลลัพธ์ไม่ต่างจากปราณธาตุโลหะ สุดท้าย อเล็กซ์หยิบกระบี่เล่มที่เขาไม่สามารถถ่ายปราณเข้าไปได้ออกมาแล้วฟาดฟันลงบนหิน เมื่อกระบี่กระทบ มันทิ้งรอยบากไว้บนหินนั้น "ให้ตายสิ..." เขาจ้องมองกำแพงด้วยความตกตะลึง เขาไม่คิดว่ากระบี่เล่มนี้จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ อเล็กซ์สงสัยว่าจริงๆ แล้วมันสามารถตัดหินได้หรือไม่ เพียงแต่ตัวเขาเองยังอ่อนแอเกินกว่าจะทำเช่นนั้นได้ 'ยอดฝีมือระดับไหนกันนะที่เป็นคนสร้างกระบี่เล่มนี้ขึ้นมา' เขาตั้งคำถาม 'ข้าจะสามารถหลอมมันใหม่ได้ไหม? คงต้องลองดูสักตั้ง' อเล็กซ์ส่ายหัวแล้วเก็บกระบี่กลับเข้าแหวน จากนั้นเขาก็หันหลังเตรียมจะเดินจากไป ทว่าทันใดนั้นเขาก็หยุดชะงักและหันกลับไปมองแผ่นหินอีกครั้ง "อืม... ถ้ามันแยกความแตกต่างระหว่างความเสียหาย 3 ประเภทได้... มันจะทดสอบประเภทที่ 4 ได้ด้วยไหมนะ?" เขาคิดพลางเดินกลับไปหาแผ่นหิน เขาเข้าไปใกล้กำแพงแล้วปลดปล่อย 'แรงกระแทกแห่งสวรรค์' ใส่แผ่นหิน เมื่อการโจมตีปะทะเข้ากับเป้าหมาย ข้อความสองสามบรรทัดก็ปรากฏขึ้น [จักรพรรดิแท้จริง ขั้นที่ 9 - ความเสียหายทางจิต] แทนที่จะดีใจ อเล็กซ์กลับขมวดคิ้ว 'จักรพรรดิแท้จริง ขั้นที่ 9? นั่นคือจุดสูงสุดของขอบเขตแท้จริงเลยนะ' เขาคิด 'ข้าบังเอิญทำพลังได้เท่านี้พอดี หรือว่าแผ่นหินนี้ไม่สามารถวัดระดับพลังของข้าได้กันแน่?' 'แรงกระแทกแห่งสวรรค์ย่อมด้อยประสิทธิภาพเมื่อเจอกับผู้ฝึกตนขอบเขตนักบุญที่เปิดทะเลวิญญาณของตัวเองแล้วและมีพลังมหาศาลซึ่งต่างจากข้า แต่ในขณะเดียวกัน ผู้ฝึกตนขอบเขตแท้จริงส่วนใหญ่ก็น่าจะไร้ทางสู้ต่อการโจมตีรูปแบบนี้' 'มันกำลังจะบอกว่าความเสียหายจากแรงกระแทกแห่งสวรรค์ของข้านั้นรุนแรงพอจะทำร้ายทุกคนที่ต่ำกว่าขอบเขตนักบุญใช่ไหม?' อเล็กซ์วิเคราะห์ อเล็กซ์ลองใช้กระบี่วิญญาณทดสอบอีกครั้ง ผลลัพธ์ก็ออกมาเหมือนเดิม ท้ายที่สุด อเล็กซ์จำต้องเดินออกมาพร้อมกับความเข้าใจที่ว่าสัมผัสวิญญาณของเขาในตอนนี้ ถือว่าด้อยกว่าเพียงแค่คนในขอบเขตนักบุญเท่านั้น แม้แต่พวกปีศาจโบราณก็ไม่มีใครที่มีสัมผัสวิญญาณสูงส่งไปกว่าเขา หากวัดจากแผ่นหินนี้ หลังจากนั้น อเล็กซ์ก็ออกจากสนามฝึกและเดินสำรวจห้องตีเหล็กในภูเขา อเล็กซ์เห็นประตูหลายบานเปิดอยู่และไม่มีร่องรอยของไฟอยู่ภายในเลย สำหรับบานที่ปิดอยู่ อเล็กซ์เห็นประตูสองประเภท แบบหนึ่งมีอักขระเรืองแสง และอีกแบบมีอักขระที่มืดสนิท อเล็กซ์วางฝ่ามือลงบนห้องที่มีอักขระหม่นแสงแล้วถ่ายปราณเข้าไป ประตูสั่นเล็กน้อยและเปิดออก เผยให้เห็นคนกำลังตีเหล็กอยู่ข้างใน อเล็กซ์ขมวดคิ้วรีบกล่าวขอโทษก่อนจะปิดประตู 'อะไรกันเนี่ย? ทำไมประตูถึงเปิดได้ทั้งที่มีคนอยู่ข้างใน?' เขาประหลาดใจ "หรือว่าห้องที่อักขระหม่นแสงหมายถึงห้องที่มีคนอยู่?" อเล็กซ์สงสัย จึงวางฝ่ามือบนประตูที่มีอักขระเรืองแสงดูบ้าง เมื่อประตูเปิดออก เขาก็รู้ว่าตัวเองคิดถูก เขาเดินเข้าไปในห้องและประตูก็ล็อคลงทันที ตรงกลางห้องมีแผ่นหินวางอยู่และมีเตาหลอมตั้งอยู่ที่มุมห้อง อเล็กซ์ถอนหายใจคิดว่าเขาคงปรุงยาที่นี่ไม่ได้ แต่เมื่อสังเกตเห็นรูเล็กๆ ตรงกลางแผ่นหิน เขาจึงตัดสินใจรอดูก่อน เขามองเข้าไปข้างในไม่เห็นอะไรเลย แต่มันต้องมีอะไรสักอย่างอยู่ที่นั่น เขาจึงส่งสัมผัสวิญญาณครอบคลุมไปทั่วบริเวณและพบสิ่งอุดตันเล็กๆ ที่ขวางไม่ให้ไฟเข้าไปในแผ่นหิน หลังจากสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง อเล็กซ์ก็พบอักขระที่ด้านข้าง เขาจึงวางฝ่ามือลงไปแล้วถ่ายปราณเข้าไป ทันใดนั้น สิ่งกีดขวางก็ถูกปัดออกไปและเปลวไฟก็พุ่งเข้าสู่เตาหินทันที "เฮ้ย! ใช้ได้นี่นา" เขาคิดพลางหยิบหม้อปรุงยาของตัวเองออกมา เมื่อจัดที่ทางจนเข้าที่เรียบร้อย เขาก็เริ่มปรุงยาเล่นๆ เพื่อฆ่าเวลา ตลอดทั้งวันนั้น อเล็กซ์ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากปรุงยาอยู่ในห้องนั้น ส่วนจะเป็นยาชนิดไหนนั้นเขาไม่ได้ใส่ใจเลย อย่างไรก็ตาม ยาที่เขาปรุงได้มีคุณภาพเพียง 45% เท่านั้น เขาจำเป็นต้องทำการวิจัยอย่างหนักด้วยสัมผัสวิญญาณเพื่อทำความเข้าใจว่าจะปรับปรุงความสมบูรณ์ของยาที่เขากำลังทำได้อย่างไร ใน 2 ปีที่ผ่านมา เขาได้รวบรวมสูตรยาที่สมบูรณ์แบบไว้ประมาณ 20 กว่าชนิด และเมื่อเขาลองปรุงยาเหล่านั้น ผลลัพธ์ก็ดีขึ้นจนถึงระดับ 65% ในแต่ละขวด เนื่องจากยังมีสูตรยาสำหรับระดับขอบเขตแท้จริงอีกมากมายที่เขาได้รวบรวมมาจากสำนัก ซากศพในป่าทางใต้ และจากการซื้อขายตามร้านค้าทั่วไป ทำให้ยังมีสูตรยาอีกเกือบ 30 ชนิดที่เขายังต้องศึกษา แต่อเล็กซ์ไม่ได้กังวลเลยเพราะเขารู้ว่ามันจะง่ายขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขาทำต่อไปเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าอเล็กซ์จะปรุงยาได้เกือบ 70 ขวดโดยแทบไม่รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจเลย จากเวลาที่ใช้ไปในที่นี้ เขามั่นใจว่ารุ่งเช้าใกล้จะมาถึงในไม่ช้า เขานั่งอยู่ในห้องอีกสองสามชั่วโมงเพื่อโคจรปราณให้กลับคืนมา เมื่อเสร็จสิ้นเขาก็ออกไป ดวงอาทิตย์เพิ่งจะเริ่มโผล่พ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก อเล็กซ์จึงรู้ว่าเขายังมีเวลาอีกเล็กน้อยก่อนจะต้องกลับไปที่ภูเขาลูกที่ 3 เนื่องจากระยะห่างไม่ถึง 10 กิโลเมตร อเล็กซ์จึงเดินทอดน่องไปเรื่อยๆ อย่างสบายอารมณ์ เขาค่อยๆ เดินลงจากภูเขาพร้อมกับมองดูผู้คนมากมายที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ตรงสนามฝึกข้างล่าง 'คนจากสำนักและตระกูลชั้นนำเยอะจังเลยนะ' อเล็กซ์คิดขณะมองดูชุดคลุมที่แตกต่างกันออกไป ชุดเหล่านั้นดูโดดเด่นและจำได้ง่ายมาก เพิร์ลเดินเคียงข้างเขาอย่างไม่ยี่หระต่อสิ่งใด ในขณะที่ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังภูเขาลูกที่ 3 เขาเก็บสัมผัสวิญญาณของตัวเองไว้เพราะกลัวว่าจะไปเจอกับพวกราชันย์แท้จริงที่มีสัมผัสวิญญาณที่แข็งแกร่ง ด้วยเหตุนี้ เมื่อเขาเดินไปพบเข้ากับเหตุการณ์อาชญากรรมโดยบังเอิญ เขาจึงรู้สึกประหลาดใจ ผู้ชายสองคนและผู้หญิงหนึ่งคนกำลังรุมทำร้ายผู้ฝึกตนคนหนึ่ง แต่จะเรียกว่าปล้นก็คงไม่ถูกนัก เพราะนี่มันเหตุการณ์ฆาตกรรมชัดๆ เหยื่อรายนั้นชุ่มโชกไปด้วยเลือดจนอเล็กซ์ไม่แปลกใจเลยหากคนคนนั้นจะตายไปแล้ว อเล็กซ์อยากจะหันหลังเดินไปทางอื่น แต่ทั้งสามคนเห็นเขาแล้วและกำลังมุ่งหน้ามาทางเขาพร้อมกับลากเหยื่อที่ใกล้ตายมาด้วย 'ชุดคลุมนั่นดูคุ้นตาจัง' อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเห็นใบหน้าของคนคนนั้น และเจียงจื่อหลานก็เห็นเขาเช่นกัน 'ข้ากำลังจะถูกดึงเข้าไปพัวพันด้วยใช่ไหมเนี่ย?' เขาคิดพลางขมวดคิ้ว แต่ในเมื่อพวกมันมุ่งตรงมาหาเขาแล้ว บางทีมันก็คงช่วยอะไรไม่ได้ "ศิษย์น้อง!" เจียงจื่อหลานตะโกนออกมาด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี 'เอาแล้วไง' อเล็กซ์คิดขณะจ้องมองนักเลงทั้งสามที่อยู่ตรงหน้า "หนีไป!" นางตะโกน "หือ?" อเล็กซ์ชะงัก "หนีไปเร็วเข้า พวกมันกำลังจะ—" หนึ่งในชายชุดชมพูชกเข้าที่ใบหน้าของนางกลางคัน ทำให้นางพูดไม่จบประโยค หญิงสาวคนนั้นชี้กระบี่มาทางเขาพร้อมกล่าวว่า "อย่าได้คิดจะหนี ไม่อย่างนั้นพวกเราจะฆ่าเจ้าทิ้งซะ" ใบหน้าของอเล็กซ์เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเจียงจื่อหลานจะยอมเสียสละตัวเองทั้งที่อยู่ในสภาพปางตายเช่นนี้ "รู้อะไรไหม? ทีแรกข้าก็กะว่าจะหนีอยู่หรอกนะ... แต่ตอนนี้ข้าว่าข้าเปลี่ยนใจแล้ว"