บทที่ 705 นักสู้ เหลียงชิวและฮานไต้หยูต่างนำอุปกรณ์ตรวจสอบเม็ดยาออกมาและเริ่มวางเม็ดยาของพวกเธอลงไป อเล็กซ์เฝ้ามองดูหมอกที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นรอบอุปกรณ์เหล่านั้น แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาเล็กน้อย เขาต้องการทราบว่าอุปกรณ์ตรวจสอบเหล่านี้มีความแม่นยำเพียงใดกับเม็ดยาที่มีคุณภาพสูงขึ้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว ตัวอุปกรณ์เองก็เป็นเพียงค่ายกลที่มีประสิทธิภาพไม่ได้สูงนัก หญิงสาวทั้งสองเฝ้ามองดูหมอกที่พุ่งสูงขึ้นถึง 50% และยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุด แน่นอนว่าพวกเธอรู้ดีว่าเม็ดยานี้จะต้องมีคุณภาพดีกว่านั้น จึงได้แต่อดทนรอคอย เมื่อหมอกเพิ่มสูงเกิน 60% ในที่สุดพวกเธอก็เริ่มแสดงอาการประหม่า จากเม็ดยาทั้งหมดที่พวกเธอเคยเห็นมา คุณภาพในช่วง 65% ถึง 70% ก็นับว่าเป็นจุดสูงสุดที่พวกเธอคาดหวังได้แล้ว หากอเล็กซ์โชคดีพอ เขาอาจจะไปถึง 75% ก็เป็นได้ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่พวกเธอปรารถนาให้เกิดขึ้น ไม่นานนัก เปอร์เซ็นต์ก็พุ่งทะลุ 65% และทุกครั้งที่ตัวเลขขยับสูงขึ้น พวกเธอก็เฝ้ามองด้วยความหวาดหวั่น กึ่งคาดหวังว่าหมอกนั้นจะหยุดก่อตัวลง ทว่ามันกลับไม่เป็นเช่นนั้น หมอกยังคงหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนเกิน 70% ไปอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด หญิงสาวทั้งสองตกตะลึงจนพูดไม่ออก พวกเธอคิดว่าในที่สุดก็จะได้เห็นสิ่งที่ตนไม่เคยพบเจอมาก่อน เม็ดยาแท้ระดับอมตะ กระทั่งในที่สุด เมื่อหมอกหยุดนับที่ 75% สีหน้าของพวกเธอก็ดูน่าจดจำยิ่งนัก โชคดีที่พวกเธอยืนอยู่ในมุมหนึ่งของโถงใหญ่ในช่วงเช้าตรู่ มิเช่นนั้น ผู้คนมากมายคงต้องสังเกตเห็นสีหน้าของพวกเธอและคงให้ความสนใจกับสิ่งที่พวกเธอกำลังเห็นอยู่อย่างแน่นอน "นักปรุงยาอวี้ คุณ... คุณกลายเป็นนักปรุงยาระดับอมตะแล้วหรือคะ?" ฮานไต้หยูถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกใจ "ไม่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมเชื่อว่าการจะเป็นนักปรุงยาระดับอมตะได้ คุณต้องปรุงเม็ดยาได้มากกว่าแค่ชนิดเดียว" "แต่ในเมื่อคุณปรุงเม็ดยานี้ได้ คุณก็น่าจะปรุงเม็ดยาชนิดอื่นได้เหมือนกันใช่ไหมคะ?" เหลียงชิวถามต่อ "แน่นอนครับ" อเล็กซ์กล่าว "แต่ผมหวังว่าพวกคุณจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับก่อน ผมไม่อยากให้ผู้คนแห่กันมาหาผมเพื่อขอเม็ดยาระดับอมตะ หลังจากที่คุณเห็นแล้วว่าการปรุงเม็ดยานี้มันใช้เวลามากขนาดไหน" "ถ้าคุณต้องการแบบนั้น" เหลียงชิวกล่าว "แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังไม่อยากเชื่อเลยว่าคุณสามารถปรุงเม็ดยาจนได้คุณภาพถึง 75% ในเวลาเพียงแค่..." คำพูดของเธอขาดหายไปในลำคอเมื่อดวงตาเบิกกว้างขึ้นอีกครั้งเมื่อเห็นตัวเลขที่หยุดนิ่งบนอุปกรณ์ตรวจสอบ เธอคิดว่าอุปกรณ์คงจะหยุดที่ 75% จึงเริ่มพูดขึ้นมา แต่ใครจะไปคิดว่ามันจะพุ่งสูงขึ้นไปได้ขนาดนี้ ฮานไต้หยูรีบจ้องมองไปยังอุปกรณ์ของตนเองและของเหลียงชิวอย่างรวดเร็ว เม็ดยาทั้งสองของพวกเธอมีระดับความสมบูรณ์เท่ากัน ทั้งคู่พูดขึ้นมาพร้อมกันด้วยน้ำเสียงจริงจัง "83%" "เป็นไปได้อย่างไร?" เหลียงชิวถาม "3 สัปดาห์ครับคุณเหลียง นั่นคือคำตอบ" อเล็กซ์กล่าว "นอกจากนี้ผมยังต้องปรับปรุงอีก 2 อย่างนอกเหนือจากตัวสูตรยาเอง นั่นคือวิธีที่ทำให้ผมยกระดับเม็ดยาให้เหนือกว่าระดับอมตะทั่วไปได้" "นี่มันเหลือเชื่อมาก!" เธอกล่าว "ฉันไม่รู้เลยว่าจะตอบแทนคุณอย่างไรดีสำหรับเรื่องนี้" อเล็กซ์ส่ายหน้า "พวกคุณไม่ต้องจ่ายอะไรให้ผมสำหรับเม็ดยาทั้งสองเม็ดนี้หรอก ถือว่าเป็นค่าตอบแทนที่พวกคุณนำสูตรยาที่น่าทึ่งแบบนี้มาให้ผมก็แล้วกัน" "แต่ว่า... เราจำเป็นต้องจ่ายเงินให้คุณนะคะ" เหลียงชิวแย้ง "อา ผมว่าคุณเข้าใจผิดแล้วล่ะ" อเล็กซ์กล่าว "ผมไม่ต้องการค่าตอบแทนสำหรับเม็ดยาสองเม็ดนั้น แต่ถ้าคุณอยากจะซื้อเม็ดยาพวกนี้เพิ่ม คุณก็ทำได้นะ จริงไหม?" เขาถามพลางหยิบถุงเก็บของออกมา "นั่นอะไรหรือคะ?" เหลียงชิวถามขณะที่สัมผัสจิตวิญญาณของเธอค่อยๆ สำรวจเข้าไปข้างใน "มีเม็ดยาอยู่ 12 เม็ดในนั้น" เธอกล่าวด้วยความตกตะลึงเล็กน้อย "นี่คือ...?" "ใช่ครับ มันคือเม็ดยาชนิดเดียวกัน แม้ว่าจะไม่สมบูรณ์เท่าเม็ดที่ผมให้พวกคุณไป แต่มันก็ยังเป็นระดับอมตะ" อเล็กซ์กล่าว "แล้ว... พวกคุณจะซื้อไหม?" "ราคาเท่าไหร่คะ?" หญิงสาวทั้งสองไม่ต้องคิดเลยด้วยซ้ำว่าจะเอาหรือไม่ "แล้วแต่พวกคุณจะเสนอเลย" อเล็กซ์ปล่อยให้พวกเธอเป็นคนกำหนด ห้านาทีต่อมา อเล็กซ์ก็ร่ำรวยขึ้นด้วยหินวิญญาณแท้อีกประมาณ 3,000 ก้อน เม็ดยาทั้ง 12 เม็ดถูกขายไปให้หญิงสาวทั้งสองในราคาเม็ดละไม่ต่ำกว่า 200 หินวิญญาณแท้ ซึ่งอเล็กซ์ค่อนข้างพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก "ขอบคุณค่ะ นักปรุงยาอวี้" หญิงสาวทั้งสองกล่าว "หากเราต้องการอะไรอีก เราจะกลับมาหาคุณแน่นอนค่ะ" "ได้ครับ" อเล็กซ์ยิ้มตอบ "แต่คราวหน้าพวกคุณอาจจะต้องทำตามระเบียบหน่อยนะ" เขากล่าวพลางชี้ไปที่จุดรับเรื่อง "แน่นอนค่ะ" หญิงสาวทั้งสองรับคำ "อ้อ เกือบลืมไป อีกเรื่องหนึ่งครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมไม่สงสัยเลยว่าพวกคุณคงจะเอาเม็ดยาพวกนี้ไปอวดเหล่าผู้อาวุโส และพวกเขาคงจะพยายามดึงตัวผมไปร่วมงาน โปรดบอกพวกเขาด้วยว่าผมไม่สนใจ" "ไม่มีอะไรที่พวกเขาจะมอบให้ผมได้จนทำให้ผมอยากเข้าร่วมกับพวกคุณหรอก เราอาจจะเป็นมิตรที่ดีต่อกันได้ แต่ผมจะไม่เข้าร่วมกับฝ่ายไหนทั้งสิ้น" เขากล่าว "เข้าใจแล้วค่ะ ฉันจะนำข้อความนี้ไปแจ้งให้ทราบ" หญิงสาวทั้งสองกล่าว "ขอบคุณอีกครั้งนะคะ นักปรุงยาอวี้" หลังจากนั้นทั้งสองก็จากไป ทิ้งให้อเล็กซ์อยู่กับเงินก้อนใหม่ที่เพิ่งได้มา เขานำเงินจำนวนนั้นไปรวมกับเงินที่ได้รับจากแม่เมื่อเช้านี้ แล้วรอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ช่างหัวมันสิ" เขาคิด "ฉันจะไม่ยอมใช้ชีวิตแบบคนแขนขาดอีกต่อไปแล้ว" * * * * * * อเล็กซ์โชว์แขนใหม่ของเขาให้แม่และเพิร์ลดู "มันดูเหมือนจริงมากเลยนะ" เฮเลนกล่าวขณะจ้องมองแขนของเขา "แม่ล้อผมเล่นหรือเปล่าครับ? มันไม่เห็นจะเหมือนแขนจริงๆ เลยสักนิด" อเล็กซ์กล่าวขณะมองแขนที่ดูเหมือนตุ๊กตาของเขา "แม่นึกว่าลูกอยากได้ยินแบบนั้นเสียอีก" เธอกล่าว "เปล่าครับ ผมแค่กำลังเห่อแขนใหม่ของผม มันน่าจะช่วยผมได้ในช่วง... เอ่อ สัก 10 ปีที่ผมต้องใช้ในการบรรลุถึงระดับนักบุญล่ะมั้ง?" เขากล่าว "ลูกต้องใช้เวลาถึง 10 ปีเลยเหรอที่จะถึงระดับนักบุญ?" เฮเลนถามพลางเริ่มนับในใจ "ลูกต้องฝ่าด่านทะลวงระดับอีก 24 ครั้งถึงจะถึงระดับนักบุญ ถ้าลูกรีบ โดยเฉลี่ยเดือนละครั้ง ลูกก็จะใช้เวลาแค่ 2 ปีเท่านั้นเอง" เฮเลนกล่าว อเล็กซ์ส่ายหน้า "เป็นไปไม่ได้หรอกครับ ในระดับการบ่มเพาะปัจจุบันของผม การเลื่อนระดับทุกๆ เดือนนั้นเสี่ยงเกินไป แม้แต่ 2 เดือนต่อครั้งก็แทบจะรับความเสี่ยงไม่ไหวแล้ว" "มันน่าจะอยู่ที่ประมาณ 3 เดือนต่อการทะลวงระดับหนึ่งครั้ง สำหรับระดับพลังของผมในตอนนี้ ยิ่งระดับสูงขึ้น ผมยิ่งต้องเว้นระยะห่างระหว่างการทะลวงด่านแต่ละครั้งให้มากขึ้นเรื่อยๆ" อเล็กซ์อธิบาย "แม้แต่ศิษย์ที่เก่งกาจที่สุดจากสำนักใหญ่ๆ ที่ได้รับทรัพยากรทุกอย่างที่หาได้ ก็ยังไม่สามารถเลื่อนระดับได้ถึง 9 ครั้งใน 3 ปีเลยด้วยซ้ำ" "ฮานไต้หยูอาจจะเลื่อนระดับได้สัก 5 ครั้งในช่วง 3 ปีที่ผ่านมา และเหลียงชิวก็เลื่อนระดับได้พอๆ กัน" อเล็กซ์กล่าว "ดังนั้น ผมรู้ดีว่าตัวเองจะเร่งรีบเกินไปไม่ได้" "เอาล่ะๆ" เฮเลนกล่าว "แล้วตอนนี้ลูกจะทำอย่างไรต่อไป? ไม่ใช่ว่าแผนเดิมของลูกคือการตามหาส่วนผสมเพื่อทำแขนหรอกหรือ? ในเมื่อตอนนี้ดูเหมือนลูกจะไม่อยากได้แขนจริงๆ แล้ว ลูกจะทำอะไรต่อไป?" "นั่นคือสิ่งที่แม่เข้าใจผิดครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมยังคงต้องการแขนของผม และผมจะคว้าทุกโอกาสถ้ามันปรากฏขึ้นเพื่อให้ได้แขนคืนมา" "แต่ผมจะรอให้มันโผล่มาเฉยๆ ไม่ได้ ผมต้องการแขนเพื่อใช้ในยามจำเป็น" อเล็กซ์กล่าว "โดยเฉพาะเพราะผมใช้กระบี่ที่ไม่ยอมรับพลังปราณของผมเลย ผมจึงต้องมีแขนอีกข้างไว้ใช้เคล็ดวิชาเวลาต่อสู้ หรือไม่ก็ใช้กระบี่อีกเล่มควบคู่กันไป" "แม่เข้าใจแล้ว" เฮเลนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ลูกให้ความสำคัญกับการต่อสู้ขนาดนั้นเลยหรือ?" "ผมจำเป็นต้องทำครับแม่" อเล็กซ์ตอบด้วยสีหน้าจริงจังเช่นกัน "โลกนี้ไม่ใช่ที่ที่เราเคยอยู่ ที่ซึ่งกฎหมายคุ้มครองผู้อ่อนแอ แต่นี่คือโลกที่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอดและผู้อ่อนแอต้องตาย" "ถ้าผมไม่สามารถแข็งแกร่งขึ้นและกำจัดคนที่ตามล่าเราได้ ผมก็ปกป้องแม่ไม่ได้ ปกป้องตัวเองก็ไม่ได้" "ผมเคยสูญเสียคนสำคัญไปแล้วเพียงเพราะผมอ่อนแอ... ผมไม่อยากให้มันเกิดขึ้นอีก" อเล็กซ์กล่าว "แม่เข้าใจแล้ว" เฮเลนกล่าวด้วยสีหน้าที่เศร้าสร้อย "แม่ต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะตระหนักได้ แต่ตอนนี้แม่รู้แล้ว ลูกชายของแม่ที่จากบ้านไปเรียนมหาวิทยาลัยคนนั้น... ไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว" หัวใจของอเล็กซ์เจ็บแปลบเมื่อได้ยินเช่นนั้น หยาดน้ำตาเม็ดหนึ่งร่วงหล่นจากหางตา "ผมขอโทษครับแม่ ผมกลายเป็นคนที่แม่เกลียดไปเสียแล้ว" "ไร้สาระ!" เฮเลนตะโกน "แม่ไม่เคยเกลียดลูก แม่ไม่มีวันเกลียดลูกได้หรอก สิ่งที่แม่เกลียดคือโลกใบนี้ที่บีบบังคับให้เด็กชายตัวน้อยที่แสนอ่อนโยนของแม่ต้องกลายเป็นนักสู้เพียงเพื่อเอาชีวิตรอด นั่นต่างหากที่แม่เกลียด" น้ำตาไหลพรากออกจากดวงตาของอเล็กซ์มากขึ้นขณะที่เขาโผเข้ากอดแม่โดยไม่รู้ตัว เฮเลนอ้าแขนรับเขากอดไว้แน่น "ผมก็เป็นนักสู้เหมือนกันนะ แถมยังเป็นเด็กชายตัวน้อยที่แสนอ่อนโยนด้วย" เพิร์ลที่ยืนอยู่ข้างๆ พูดขึ้น เรียกเสียงหัวเราะเล็กๆ ท่ามกลางหยาดน้ำตาของทั้งคู่ "มานี่สิ" เฮเลนเรียกเพิร์ลและดึงเข้ามากอดด้วย หลังจากอารมณ์ความรู้สึกเหล่านั้นจางลง เฮเลนก็ถามขึ้นว่า "แล้วตอนนี้ลูกจะทำอะไรต่อ? ลูกไม่จำเป็นต้องบังคับตัวเองให้เรียนวิชาอาคม ค่ายกล หรือแม้แต่ปรุงยาก็ได้" "ลูกก็จะไม่ตามหาทางเอาแขนคืนมาด้วย แล้วลูกอยากจะทำอะไรล่ะ?" เฮเลนถาม "ผม... ผมคิดว่าตอนนี้จะเน้นไปที่การบ่มเพาะพลังก่อนครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมต้องฝึกหนักมากเพื่อการนั้น ผมอาจจะต้องไปที่เทือกเขาฝั่งตะวันออกบ่อยๆ" "ทำไมต้องเทือกเขาฝั่งตะวันออกล่ะ?" เฮเลนถาม "มีอะไรผิดปกติกับการต่อสู้กับคนธรรมดาหรือไง?" "ผมจะไปหาคนธรรมดาที่ไหนมาสู้— ว้าว ทำไมผมถึงนึกเรื่องนี้ไม่ออกมาก่อนนะ?" เขาพึมพำกับตัวเอง เฮเลนยิ้ม "เดี๋ยวแม่จะคุยกับอาจารย์ให้"