Chapter 709 การฝึกฝนของเพิร์ล หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปนับตั้งแต่การออกมาฝึกฝนของอเล็กซ์และเพิร์ล อเล็กซ์ไม่ได้ลงมือต่อสู้เป็นส่วนใหญ่ โดยปล่อยให้เพิร์ลเป็นคนรับภาระหนักไป เนื่องจากเป้าหมายของการมาที่นี่คือเพื่อตัวของเพิร์ลเอง เวลานี้ผ่านไปประมาณ 23 เดือนแล้วนับตั้งแต่อเล็กซ์และเพิร์ลจากอาณาจักรปีศาจมา ตอนที่พวกเขาเข้าไปในนั้นเมื่อเกือบ 5 ปีก่อน อเล็กซ์อยู่ในขอบเขตปรมาจารย์ที่แท้จริงขั้น 9 ส่วนเพิร์ลอยู่ในขอบเขตจ้าวที่แท้จริงขั้น 5 ในตอนนี้ อเล็กซ์อยู่ในขอบเขตจ้าวที่แท้จริงขั้น 9 และเพิร์ลอยู่ในขอบเขตราชาที่แท้จริงขั้น 2 เมื่อเทียบกันแล้ว ความเร็วในการพัฒนาของเพิร์ลถือว่าช้าจริง ๆ แม้เพิร์ลจะยังคงรวดเร็วไม่ต่างจากผู้ที่ถูกมองว่ามีพรสวรรค์ในอาณาจักรส่วนใหญ่ และหากพิจารณาถึงการขาดแคลนทรัพยากรของเขา เขาก็อาจจะเร็วกว่าคนเหล่านั้นด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงตอนที่เพิร์ลยังตามระดับการบ่มเพาะของอเล็กซ์ได้ทันสมัยที่อยู่ในอาณาจักรทั่วไป อเล็กซ์ก็อดรู้สึกแย่เล็กน้อยไม่ได้เมื่อเห็นการบ่มเพาะของเพิร์ลช้าลง "เราคงต้องฝึกกันให้หนักหน่อยนะ" อเล็กซ์กล่าวเบา ๆ ขณะมองดูเพิร์ลต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าตัวเขาเอง พวกเขากำลังอยู่ที่ตีนเขาขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบไปด้วยต้นไม้ เพิร์ลอยู่ในร่างเต็มวัยซึ่งทำให้เขามีขนาดตัวพอ ๆ กับเสือทั่วไป คู่ต่อสู้ของเพิร์ลคือกบสีฟ้าในขอบเขตราชาที่แท้จริงขั้น 4 จากที่อเล็กซ์เห็น กบตัวนี้ใช้ธาตุน้ำและธาตุไม้ ซึ่งทั้งสองอย่างเป็นธาตุที่ส่งผลเสียต่อธาตุโลหะที่เพิร์ลใช้ ดังนั้น เพิร์ลจึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากกว่าปกติ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่ากบสีฟ้าตัวนี้มีพิษขับออกมาทั่วร่างกาย ทำให้เพิร์ลต้องระวังตัวทุกครั้งที่โจมตี กรงเล็บทองคำของเขาดูจะไม่มีปัญหาเท่าไร แต่ถ้าหากละอองพิษกระเด็นมาโดนตัวเพิร์ลเข้า เรื่องใหญ่คงตามมาแน่ อเล็กซ์จึงถือยาเม็ดสองชนิดไว้ในมือ ซึ่งทั้งคู่ต่างก็มีสรรพคุณในการถอนพิษของกบตัวนี้ ทันใดนั้น เพิร์ลก็แยกร่างออกเป็นสอง ตัวหนึ่งเป็นร่างปลอม แต่อีกร่างดูจริงไม่แพ้กัน แม้แต่อเล็กซ์เองก็ยังใช้สัมผัสวิญญาณแยกไม่ออกว่าร่างไหนคือตัวจริง ลิ้นสีชมพูยาวเหยียดพุ่งออกจากปากกบสีฟ้าและกระแทกเข้าที่ตัวเพิร์ลทางด้านซ้าย ก่อนจะตวัดกลับเข้าปากไป เพิร์ลตัวที่ถูกโจมตีจางหายไปกลายเป็นแสงสีทองในพริบตา ส่วนเพิร์ลตัวที่อยู่ทางขวาก็ปรากฏกายขึ้นข้างตัวกบพร้อมกับกรงเล็บทองคำที่ส่องประกาย กรงเล็บนั้นตะปบเข้าที่ผิวหนังของกบสีฟ้าจนเลือดกระเซ็น เพิร์ลกระโดดถอยหลังทันทีแล้วตวัดกรงเล็บไปข้างหน้าอีกครั้ง เส้นสายสีทองปรากฏขึ้นจากจุดที่เพิร์ลตวัดกรงเล็บและเข้าพันธนาการกบตัวนั้นเอาไว้ราวกับถูกเชือกมัด กบไม่สามารถขยับตัวได้เลยภายใต้แรงกดดันจากเส้นเชือกของเพิร์ลในช่วงเวลาหนึ่ง และในจังหวะนั้นเอง เพิร์ลก็อาศัยจังหวะนี้กระหน่ำกรงเล็บอันทรงพลังเข้าที่หัวของมันโดยตรง ทว่าแม้จะโดนไปขนาดนั้น กบก็ยังไม่ตาย ซ้ำยังทำให้เพิร์ลต้องรีบถอยออกมาเมื่อลิ้นของกบพุ่งเข้าใส่เขา ในเวลาเดียวกัน กบก็สามารถทำลายพันธนาการสีทองออกมาได้และต่อสู้ต่อ อเล็กซ์เฝ้ามองจากที่ไกล ๆ ขณะที่เพิร์ลใช้ทุกความสามารถที่มีในคลังแสง ไม่ว่าจะเป็น กรงเล็บทองคำพยัคฆ์ขาว, ร่างกายทองคำพยัคฆ์ขาว, ร่างครอบงำพยัคฆ์ขาว, ย่างก้าวพยัคฆ์ขาว, คำรามพยัคฆ์ขาว และวิชาพันธนาการที่อเล็กซ์เองก็ไม่รู้ชื่อ ชุดทักษะของกบตัวนั้นยังไม่หลากหลายเท่าของเพิร์ลด้วยซ้ำ เพราะมันพึ่งพาแต่พิษเป็นหลัก ดังนั้นหลังจากผ่านไปสองสามนาที เพิร์ลก็สามารถเอาชนะกบตัวนั้นได้อย่างง่ายดาย "พอได้แล้ว!" อเล็กซ์กล่าวขึ้นขณะที่เพิร์ลกำลังจะกัดร่างกบเพื่อชิงแก่นอสูรของมันออกมา "ทำไมล่ะ?" เพิร์ลหันมาถาม "ฉันบอกเธอแล้วไง" อเล็กซ์กล่าวพลางเดินเข้าไปหากบ "มันมีพิษอยู่ทั่วตัวเลยนะ" อเล็กซ์ฉีกร่างของกบออกด้วยมือเปล่าและใช้ปราณดึงแก่นอสูรออกมา หลังจากทำความสะอาดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ส่งมันให้เพิร์ล "กินซะ" เขาสั่ง เพิร์ลกระโจนเข้าหาแก่นอสูร ร่างกายของเขาลดขนาดลงจนกลับมาปกติและกลืนมันลงไป อเล็กซ์รออยู่ไม่กี่นาทีเพื่อให้เพิร์ลย่อยแก่นอสูร เมื่อย่อยเสร็จ เพิร์ลก็หันกลับมาหาอเล็กซ์ "ฉันคิดว่าฉันน่าจะทะลวงระดับได้แล้วล่ะ" เพิร์ลกล่าว "จริงเหรอ?" อเล็กซ์ถาม เขารอคอยให้เพิร์ลพูดคำนี้มาตลอด อเล็กซ์เองก็สัมผัสได้ว่าตัวเขาก็ใกล้จะทะลวงระดับได้เช่นกัน หากการคาดการณ์ของเขาถูกต้อง ก็เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่สัปดาห์เท่านั้น "เอาล่ะ ไปบ่มเพาะพลังกันต่อเถอะ" * * * * * * สองสัปดาห์ต่อมา เพิร์ลได้ทะลวงระดับเข้าสู่ขอบเขตราชาที่แท้จริงขั้น 3 แล้ว ซึ่งนั่นหมายความว่าร่างกายของอเล็กซ์ก็แข็งแกร่งขึ้นในระดับเดียวกัน ปัจจุบันพวกเขากำลังต่อสู้กับฝูงหมาป่า ซึ่งทุกตัวต่างก็มีความแข็งแกร่งอยู่ในระดับขอบเขตราชาที่แท้จริงเช่นกัน อเล็กซ์ไม่ได้มุ่งหวังจะสังหารพวกมัน เขาเพียงแค่ต้องการทดสอบฝีมือการต่อสู้ของตัวเองเท่านั้น เขาสามารถสัมผัสได้ว่าเวลาที่เขากำลังจะทะลวงระดับนั้นใกล้เข้ามาทุกที 'อีกนิดเดียว' เขาคิดขณะต่อสู้ เขาสามารถสังหารหมาป่าทั้งฝูงได้ในพริบตาหากใช้ดาบ แต่อเล็กซ์เลือกที่จะใช้เพียงมือเปล่า ถึงอย่างนั้นฝูงหมาป่าเหล่านี้ก็ยังดูอ่อนแอเกินไปสำหรับเขา ด้วยพลังโจมตีกายภาพระดับขอบเขตราชาที่แท้จริงขั้น 3 และพลังโจมตีธาตุระดับขอบเขตราชาที่แท้จริงขั้น 6 พลังทำลายโดยรวมของอเล็กซ์จึงสูงถึงระดับขอบเขตราชาที่แท้จริงขั้น 7 หากเขารวมปราณกระบี่เข้าไปด้วย นั่นจะทำให้พลังโจมตีของเขาสูงขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง มันน่าประหลาดใจจริงๆ ที่เขากลายเป็นคนแข็งแกร่งขนาดนี้ได้ในเวลาอันสั้น 'ฉันก็น่าจะแข็งแกร่งพอ ๆ กับฟู่เต้าก่อนที่เขาจะเข้าสู่อาณาจักรปีศาจแล้วใช่ไหมนะ?' อเล็กซ์ครุ่นคิด เท่าที่เขาจำได้ ฟู่เต้าอยู่ในขอบเขตราชาที่แท้จริงขั้น 8 และตอนนี้เขาน่าจะเป็นระดับจักรพรรดิที่แท้จริงไปแล้ว อีกครึ่งทางก็จะเข้าสู่ขอบเขตนักบุญ 'ฉันน่าจะไปถึงจุดที่เขาเคยเป็นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า' เขาคิดกับตัวเอง อเล็กซ์ยังคงต่อสู้กับหมาป่าด้วยแขนทั้งสองข้างและกระบี่ล่องหนที่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาสามารถถือได้แค่ในมือขวาเท่านั้น เมื่อตอนที่เขายังไม่มีแขนซ้าย เขาเชื่อว่ามันเป็นอุปสรรคทางจิตใจที่ทำให้เขาไม่สามารถใช้มันกับแขนซ้ายในจินตนาการได้ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขามีแขนซ้ายคืนมาแล้ว แต่เขาก็ยังคงไม่สามารถใช้มันได้เลย 'หรือฉันต้องมีแขนจริง ๆ เพื่อไปคว้ามันไว้ถึงจะใช้ได้กันนะ?' เขาตั้งคำถามกับตัวเอง หมาป่าขนสีเทาตัวหนึ่งกระโจนเข้าใส่เขาจากด้านหลังอย่างกะทันหัน อเล็กซ์ก้มตัวหลบและปล่อยหมัดด้วยมือซ้ายเข้าที่ท้องของมันโดยตรง หมาป่าร่วงลงกับพื้นและครางด้วยความเจ็บปวด มันพยายามจะยืนขึ้นและวิ่งหนี แต่ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงเกินไป หมาป่าอีกตัวเข้ามาช่วยและยืนบังหน้ามันไว้เพื่อป้องกันอเล็กซ์ อเล็กซ์ยิ้มให้กับความสัมพันธ์ของพวกมัน เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อฆ่าพวกมัน จึงปล่อยไปและรอให้ตัวอื่นเข้ามาโจมตีต่อ เพิร์ลกำลังต่อสู้ที่ด้านข้าง แม้จะดูติดขัดไปบ้าง แต่ก็ยังรับมือได้อย่างไม่ยากเย็น ที่ผ่านมาเขาต้องคอยทั้งรุกและรับในเวลาเดียวกัน และการต่อสู้กับอสูรเพียงตัวเดียวต่อครั้งที่ผ่านมาก็ไม่ได้ช่วยให้เขาได้ฝึกฝนส่วนนั้นเลย แต่ตอนนี้ ฝูงหมาป่าพวกนี้กำลังมอบประสบการณ์การฝึกฝนอันล้ำค่าที่อเล็กซ์ไม่สามารถให้เขาได้ ขณะที่อเล็กซ์เตรียมตั้งรับหมาป่าอีกตัวที่กำลังจะพุ่งเข้ามา หมาป่าตัวนั้นกลับหยุดชะงักลง ดวงตาของมันเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวและหันไปมองทางขวามือ อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจกับเหตุการณ์นี้จึงรีบส่งสัมผัสวิญญาณไปทางซ้าย ซึ่งเป็นทิศที่หมาป่ากำลังจ้องมองอยู่ เขาไม่พบอะไรเลย แม้จะขยายสัมผัสไปไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาก็ยังไม่พบอะไรในทิศทางนั้น 'มันเกิดอะไรขึ้น—' ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น เขาก็สังเกตเห็นว่าหมาป่าทุกตัวในฝูงหยุดต่อสู้และจ้องมองไปในทิศทางเดียวกันหมด นั่นยิ่งทำให้อเล็กซ์รู้สึกหวาดหวั่น เพราะหากมีอะไรที่สามารถทำให้หมาป่าเหล่านี้หวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้ สิ่งนั้นย่อมมีพลังมากพอที่จะสังหารเขาได้เช่นกัน หมาป่าเริ่มวิ่งหนีอย่างแตกตื่นจากพื้นที่นั้นในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ไม่ใช่แค่พวกมัน แต่อสูรตัวอื่น ๆ ในละแวกใกล้เคียงก็วิ่งหนีไปหมดเช่นกัน แม้แต่นกบนท้องฟ้าก็บินหนีไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่หมาป่าจ้องมองอยู่ "ท่านพี่!" เสียงหวาดกลัวของเพิร์ลดังก้องมาจากด้านหลังเขา อเล็กซ์หันกลับไปพบเพิร์ลที่กำลังวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาหาเขา "เพิร์ล เกิดอะไรขึ้น?" เขาถาม "ฉัน... ฉันไม่อยากกลับไปที่นั่น" เพิร์ลกล่าว "อะไรนะ?" อเล็กซ์ถาม ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรต่อ เพิร์ลก็กลายเป็นแสงสีขาวและหายเข้าไปในมิติสัตว์อสูรของเขา จากนั้น อเล็กซ์เองก็รู้สึกถึงมันเช่นกัน ความรู้สึกที่คุ้นเคยอย่างเหลือเกิน ซึ่งปกติแล้วจะแผ่ออกมาจากทางทิศใต้ แต่ในคราวนี้มันกลับมาจากทางทิศเหนือ อเล็กซ์หันใบหน้าอันตื่นตระหนกไปยังทิศเหนือ และในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าเหตุใดเหล่าอสูรถึงได้หวาดกลัวนัก หลังจากผ่านไป 7 ปีเต็ม ในที่สุดอาณาจักรสัตว์อสูรก็ได้ส่งสัญญาณเตือนออกมาอีกครั้งเพื่อตามหาผู้ที่คู่ควรซึ่งมีสายเลือดของพยัคฆ์ขาว นั่นหมายความว่า... สัตว์อสูรขอบเขตนนักบุญกำลังจะมาตามหาเพิร์ลในอีกไม่ช้า อเล็กซ์สูดหายใจลึกเพื่อตั้งสติ "ไม่สิ เราอยู่ไกลเกินไป พวกเขาไม่น่าจะมาถึงที่นี่ได้ทันก่อนที่จะ—" อเล็กซ์พยายามหลอกตัวเองว่าเขายังปลอดภัย ทว่าเมื่อนึกถึงความเร็วของเซินจิงที่เป็นยอดฝีมือขอบเขตนนักบุญ เขาก็อดจินตนาการถึงความเร็วที่ท่านหญิงเหรินในฐานะยอดฝีมือขอบเขตอมตะจะทำได้ไม่ได้ หากนางยังมีชีวิตอยู่และฟื้นตัวจากการลงทัณฑ์สวรรค์ได้ ทั้งเขาและเพิร์ลก็คงต้องเจอกับเรื่องใหญ่เข้าให้แล้ว