Chapter 537 - ภูเขาไฟใต้ดิน ภายในถ้ำใต้ดิน ลาวาสีแดงฉานกำลังไหลรินอย่างเชื่องช้า แผ่คลื่นความร้อนระอุออกมาไม่ขาดสาย บนผืนดินเล็กๆ ท่ามกลางทะเลลาวา สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยยืนขึ้นด้วยขาสองข้างหลังพร้อมกับวางอุ้งเท้าเล็กๆ ของมันไว้ที่หน้าอก มันกำลังจ้องมองร่างไร้วิญญาณของสุนัขจิ้งจอกปีศาจตรงหน้าด้วยสายตาที่ดูเลื่อนลอยและว่างเปล่า ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา มันต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวมาโดยตลอด ตะกร้ากันไฟที่ดูคล้ายหม้อสีดำข้างกายนั้น คือสมบัติชิ้นสุดท้ายที่แม่ทิ้งเอาไว้ให้ สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยมักจะเข้าไปซ่อนตัวในตะกร้ากันไฟทุกวัน ราวกับว่าพื้นที่เล็กๆ แห่งนั้นเป็นที่เดียวที่ทำให้มันรู้สึกปลอดภัย ทว่าในความเป็นจริง สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยก็รู้ดีว่า จระเข้ยักษ์ตนนั้นสามารถฆ่ามันให้ตายได้ง่ายดายเพียงใด! มันไม่เคยคิดฝันว่าจะหนีไปจากกรงเล็บของจระเข้ตัวนั้น หรือแม้แต่การล้างแค้นให้แม่ ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นล้วนต้องขอบคุณบัณฑิตผู้สงบเสงี่ยมคนนั้น ทันทีที่ได้เห็นบัณฑิตคนนี้เป็นครั้งแรก สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยก็สังหรณ์ใจว่าเขาไม่ใช่คนเลว นั่นคือเหตุผลที่มันคอยเตือนให้เขาต้องระวังตัวก่อนหน้านี้ ตอนที่บัณฑิตผู้สงบเสงี่ยมถูกจระเข้กลืนกินไป สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยรู้สึกสิ้นหวัง มันคิดว่าเขาคงไม่รอดแน่ และตัวมันเองก็คงจะต้องติดอยู่ที่นี่ไปชั่วนิรันดร์ ทว่า เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นกลับทำให้มันตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง! เปลวไฟที่น่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งลุกโชนขึ้นภายในตัวจระเข้ยักษ์จนร่างของมันมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน ส่วนบัณฑิตผู้สงบเสงี่ยมคนนั้นกลับรอดมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน! เมื่อไร้ทางเลือก จระเข้ตัวนั้นจึงหลบหนีไปพร้อมกับจิตวิญญาณแก่นแท้ที่เกือบจะแหลกสลายจากการคำรามเพียงครั้งเดียวของบัณฑิตผู้นั้น สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยรีบคว้าตะกร้ากันไฟมาครอบปิดร่างจระเข้ยักษ์และเผาทำลายจิตวิญญาณแก่นแท้ของมันจนกลายเป็นเถ้าถ่าน! แต่เมื่อการล้างแค้นสำเร็จลง สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยกลับรู้สึกโหวงเหวงในใจ มันยืนนิ่งอยู่เช่นนั้นเป็นเวลานาน ทันใดนั้น หูที่ปกคลุมด้วยขนของมันก็กระดิกและรับรู้ได้ถึงเสียงฝีเท้า มีคนกำลังตรงมาที่นี่! ด้วยความระแวดระวังขั้นสูงสุด สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยรีบปิดตะกร้ากันไฟและซ่อนตัวอยู่ภายในทันที พลางชะโงกมองผ่านรูเล็กๆ ของตะกร้าด้วยดวงตาสีดำวาว ไม่นานนัก ร่างในชุดสีเขียวก็ปรากฏขึ้นจากมุมหนึ่ง นั่นคือบัณฑิตผู้สงบเสงี่ยมที่เพิ่งรีบร้อนจากไปเมื่อครู่นี้เอง! สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยยกตะกร้าขึ้นแล้วเอียงคอ กระพริบตาจ้องมองบัณฑิตผู้สงบเสงี่ยม ในเวลาเดียวกัน บัณฑิตผู้สงบเสงี่ยมก็สังเกตเห็นสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยทันทีที่เขาเลี้ยวโค้งมา คนกับสัตว์จ้องตากันอยู่อย่างนั้นโดยไม่มีใครขยับเขยื้อน มันดูเหมือนบททดสอบแห่งความเชื่อใจมากกว่า หลังจากถูกกักขังมานานหลายสิบปี สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยก็เริ่มไม่ไว้ใจและระแวงคนแปลกหน้า แม้บัณฑิตผู้สงบเสงี่ยมจะช่วยมันสังหารศัตรู แต่ตัวมันก็ยังกังวลว่านี่อาจจะเป็นการปรากฏตัวของสิ่งที่น่ากลัวและโหดร้ายยิ่งกว่าหลังจากที่จระเข้ตัวนั้นตายไปแล้ว! สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยได้เห็นความสามารถของบัณฑิตผู้สงบเสงี่ยมมาแล้ว ตัวมันไม่มีทางสู้เขาได้อย่างแน่นอน หากเขาคิดจะพุ่งเข้ามาด้วยเจตนาร้าย มันก็ไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะทำอย่างไรดี ในขณะที่สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยกำลังจมอยู่กับจินตนาการ บัณฑิตผู้สงบเสงี่ยมก็ยิ้มและพยักหน้าให้มัน ทันใดนั้น สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยก็รู้สึกโล่งใจและความระแวงก็ลดลงไปมากเมื่อเห็นรอยยิ้มของเขา ... ซูจื่อม่อมองไปยังเจ้าตัวเล็กที่กำลังหวาดกลัวไม่ไกลนัก แววตาของเขาฉายความสงสารและถอนหายใจออกมาเบาๆ หลังจากถูกกักขังอยู่ที่นี่นานหลายสิบปีโดยปราศจากอิสรภาพและแสงตะวัน ทั้งยังต้องอยู่ร่วมกับศัตรูทุกวัน เจ้าตัวเล็กคงจะได้รับบาดแผลทางใจอย่างแสนสาหัสจากประสบการณ์เลวร้ายเหล่านั้น เดิมทีซูจื่อม่อฝึกฝนทั้งวิถีอมตะและวิถีปีศาจ อีกทั้งยังเคยใช้ชีวิตร่วมกับลิง, เนทสปิริต และสัตว์วิญญาณตัวอื่นๆ เขาจึงพอจะรับรู้ได้ถึงความกลัว ความไม่แน่นอน และความกังวลในจิตใจของสุนัขจิ้งจอกตัวนี้ นี่เป็นเพียงเจ้าตัวน้อยที่มีภูมิหลังน่าสงสาร ซูจื่อม่อไม่ได้พยายามปลอบประโลมหรือเข้าไปใกล้ ในเวลานี้ การกระทำใดๆ ที่ผิดปกติจากเขาอาจทำให้สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยตื่นตระหนกและกลายเป็นศัตรูได้ ซูจื่อม่อเดินเลียบไปตามขอบถ้ำมุ่งหน้าลึกเข้าไปข้างใน ก่อนหน้านี้ เขาถูกจระเข้ยักษ์เกราะชาดลอบโจมตีและกลับไปยังวังใต้ดินเพื่อต่อสู้อย่างดุเดือด เขาจึงไม่มีโอกาสได้สำรวจถ้ำแห่งนี้เลย หากเขาต้องการหลอมอาวุธที่นี่ เขาจะต้องไม่ถูกรบกวน ผลไม้สีชาดที่อยู่ด้านนอกยังคงปล่อยหมอกสีแดงออกมาและคงไม่มีใครค้นพบสถานที่แห่งนี้ สิ่งที่เหลืออยู่คือเขาต้องสำรวจถ้ำแห่งนี้ให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดที่เป็นอันตรายอยู่ข้างใน ถ้ำแห่งนี้ลึกมากและคดเคี้ยวไปตามเส้นทางต่างๆ ที่นำไปสู่สถานที่ที่ไม่รู้จัก ขณะที่เดินลึกเข้าไป ซูจื่อม่อส่งสัมผัสวิญญาณออกไปตรวจสอบแต่ก็ไม่พบอันตรายใดๆ ในทางกลับกัน สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยที่แบกตะกร้ากันไฟซึ่งใหญ่เกินครึ่งตัวของมัน ก็คอยเดินย่องตามซูจื่อม่อห่างๆ เหมือนหม้อเหล็กที่เดินได้ด้วยตัวเอง ซูจื่อม่อนึกสนุกจึงหยุดเดินกะทันหัน แล้วหันกลับไปมองเจ้าตัวเล็กด้วยสายตาที่ลุกโชน สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยสะดุ้งสุดตัว ดวงตาของมันฉายความตื่นตระหนกตามสัญชาตญาณ มันปล่อยอุ้งเท้าที่จับตะกร้าเอาไว้ เคร้ง! ตะกร้ากันไฟร่วงลงพื้นและสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยก็รีบมุดเข้าไปซ่อนด้วยความหวาดกลัว ซูจื่อม่อหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเดินหน้าต่อ ภายในตะกร้ากันไฟ สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยกำอุ้งเท้าเล็กๆ อย่างขัดเคืองใจ พร้อมกับโบกอุ้งเท้าไปทางแผ่นหลังของซูจื่อม่อพลางฮึดฮัดเบาๆ ในพริบตาเดียว เมื่อเห็นว่าซูจื่อม่อกำลังเดินห่างออกไปไกล สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยก็รีบยกตะกร้ากันไฟขึ้นแล้วย่องตามเขาไป ซูจื่อม่อสงสัยมาตลอดว่าทะเลลาวาแห่งนี้ก่อตัวขึ้นภายในถ้ำได้อย่างไร เขาพยายามมองหาต้นตอของลาวามาโดยตลอด จนกระทั่งสังเกตเห็นว่าอุณหภูมิรอบตัวกำลังพุ่งสูงขึ้นจนถึงจุดที่เขาไม่สามารถทนได้อีกต่อไป! ไม่ไกลนัก ลาวากำลังไหลช้าๆ พร้อมแผ่ไอความร้อนระอุ “หืม?” ทันใดนั้น ดวงตาของซูจื่อม่อก็เป็นประกายพลางอุทานเบาๆ บนผิวของลาวามีเปลวไฟบางๆ ลุกโชนอยู่ ทว่าเปลวไฟเหล่านั้นกลับมีสีเหลืองจางๆ! ซูจื่อม่อขยับเข้าไปใกล้เล็กน้อยก่อนจะรีบถอยกลับออกมา อุณหภูมิของเปลวไฟสีเหลืองนั้นสูงยิ่งกว่าไฟวิญญาณกำเนิดเสียอีก! เป็นไปได้อย่างไร? เขาหรี่ตาลงและเพ่งมองไปยังสายธารลาวาเบื้องหน้า เขาสังหรณ์ใจว่าต้นตอของลาวาอยู่ข้างหน้านี้เอง! “โฮ่ง...” ทันใดนั้น ซูจื่อม่อก็ได้ยินเสียงร้องเร่งรีบมาจากข้างหลัง เขาหันกลับไปมองและเห็นสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยวางตะกร้ากันไฟลงข้างกายพลางหอบหายใจหนักด้วยความร้อน ขนสีแดงเพลิงของมันชุ่มไปด้วยเหงื่อราวกับเพิ่งขึ้นมาจากน้ำ สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยที่อาศัยอยู่ในโลกแห่งลาวามาตลอดไม่สามารถทนต่ออุณหภูมิ ณ ที่แห่งนี้ได้อีกต่อไปแล้ว! มันส่ายหัวไปมาซ้ำๆ เป็นเชิงบอกให้ซูจื่อม่ออย่าบุกเข้าไปลึกกว่านี้ ซูจื่อม่อลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “ระดับการบ่มเพาะของเจ้ายังต่ำเกินไป อย่าตามข้ามาเลย ข้าจะเข้าไปดูเอง หากข้าทนไม่ไหว ข้าจะรีบถอยกลับมาทันที” เมื่อพูดจบซูจื่อม่อถึงได้รู้ตัวว่าเสียงของเขาแหบพร่าไปหมดแล้ว เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกได้ถึงความร้อนที่แผดเผาอยู่ในลำคอ เขาเช็ดเหงื่อบนหน้าผากและบดเครื่องรางป้องกันสองสามชิ้นก่อนจะเดินหน้าต่อ หลังจากเลี้ยวโค้งไปอีกครั้ง เขาก็หยุดเดินโดยสัญชาตญาณพร้อมกับตัวสั่นสะท้าน เบื้องหน้าของเขาคือภูเขาไฟลูกมหึมา! ลาวาเหล่านั้นพุ่งออกมาจากภูเขาไฟลูกนั้น! ที่ปากปล่องภูเขาไฟ ลาวาเป็นสีทองอร่าม! ทุกครั้งที่แม็กม่าสีทองพวยพุ่งออกมา หยดลาวาจำนวนหนึ่งจะไหลลงมาตามแนวภูเขาไฟและหลอมละลายหินที่ขวางทาง เมื่อมันไหลรวมกันจึงกลายเป็นทะเลลาวาอันงดงามที่เขาเห็นภายในถ้ำแห่งนี้!