บทที่ 522 - ปีศาจมารเกราะแดง ซูจื่อโม่ไม่มีวันคาดคิดว่าจะมีสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักพุ่งทะลุออกมาจากลาวาเช่นนี้ อุณหภูมิของลาวานั้นสูงจัดจนเขาไม่กล้าแม้แต่จะสัมผัสมันด้วยร่างกาย ไม่ต้องพูดถึงการดำรงอยู่ภายในนั้นเลย สิ่งมีชีวิตปริศนาตนนี้ดูน่าสะพรึงกลัวกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก! การตอบสนองของซูจื่อโม่รวดเร็วและไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาระเบิดปราณโลหิตออกมาพร้อมกับโคจรพลังแก่นแท้ภายใน (Inner Core) และแก่นแท้ทองคำ (Golden Core) ไปพร้อมๆ กัน เพื่อดึงพลังการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดออกมาใช้ ฟึ่บ! เขากลายร่างเป็นร่างปีศาจในทันทีและตวัดดาบ 'Blood Quencher' สวนกลับไปยังร่างที่พุ่งเข้ามาโดยไม่แม้แต่จะหันไปมอง! โดยไม่มีการหลบหลีกหรือถอยหนี คนผู้นั้นยื่นหมัดออกมาชกด้วยพละกำลังดั่งสายฟ้าฟาด! เคร้ง! เมื่อ Blood Quencher ปะทะเข้ากับหมัดของอีกฝ่าย เสียงโลหะกระทบกันก็ดังก้องพร้อมประกายไฟที่กระเด็นออกมา แรงมหาศาลที่ยากจะต้านทานแผ่ซ่านผ่านใบดาบเข้ามา ฝ่ามือของซูจื่อโม่ฉีกขาดและมีเลือดไหลทะลักออกมา เขาไม่สามารถรักษาด้ามจับดาบไว้ได้จนมันกระเด็นหลุดมือไป “ฉึก!” ปลายดาบเกือบสามฟุตปักลึกลงไปในผนังด้านหลังของเขา! พลังที่ถูกปล่อยออกมาจากหมัดนั้นมันช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน! แข็งแกร่งจนเหลือเชื่อ! ซูจื่อโม่ตกตะลึงอย่างหนัก การโจมตีเมื่อครู่ถือเป็นพลังสูงสุดของเขาแล้ว แม้ซูจื่อโม่จะปลดปล่อยพลังทั้งจากวิถีเซียนและวิถีปีศาจออกมาพร้อมกัน แต่อีกฝ่ายกลับรับมันไว้ด้วยมือเปล่าแถมยังส่ง Blood Quencher ของเขากระเด็นกระดอนไปไกล ช่องว่างระหว่างระดับฝีมือมันช่างห่างชั้นกันเหลือเกิน! ก่อนที่ซูจื่อโม่จะทันได้ตั้งตัว หมัดที่สองของสิ่งมีชีวิตตนนั้นก็พุ่งตรงเข้ามา กระแทกใส่เหมือนเสาหินขนาดมหึมาด้วยความดุดันที่ไม่มีวันสิ้นสุด ซูจื่อโม่ไม่มีโอกาสแม้แต่จะเรียกใช้ 'ตราประทับมังกรขด' (Coiling Dragon Seal) ทำได้เพียงยกแขนทั้งสองข้างขึ้นป้องกันตัว ตลอดเส้นทางการบำเพ็ญเพียรที่ผ่านมา เขาผ่านการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน แต่มีเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้นที่เขาถูกบีบให้ต้องป้องกันฝ่ายเดียวเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการต่อสู้ระยะประชิดที่ใช้พละกำลังดิบเถื่อน แต่ในตอนนี้ การโจมตีของคู่ต่อสู้นั้นดุดันและทรงพลังจนซูจื่อโม่ไม่สามารถโต้กลับได้เลยแม้แต่น้อย ปัง! หมัดของอีกฝ่ายปะทะเข้ากับแขนของซูจื่อโม่จนเกิดเสียงอู้อี้ดังสนั่น ยันต์ป้องกันตัวของเขาสลายไปในทันที ซูจื่อโม่ครางอู้อี้ในลำคอ ร่างกายสั่นสะท้านและเซถอยหลังอย่างเสียหลัก โครม! เขากระแทกเข้ากับผนังด้านหลัง สีหน้าของซูจื่อโม่ซีดเผือด แขนทั้งสองข้างห้อยตกลงข้างลำตัวอย่างไร้เรี่ยวแรงและสั่นเทาเล็กน้อย เขาสูญเสียความรู้สึกไปจนหมดสิ้นแล้ว อีกฝ่ายแข็งแกร่งเกินไป หากยังโดนโจมตีแบบนี้ ซูจื่อโม่คงตายภายในไม่เกินสามหมัด! คู่ต่อสู้ของเขากำลังกดขี่ทุกอย่างด้วยพละกำลังมหาศาล! ต่อให้ซูจื่อโม่จะมีวิธีรับมือมากมายเพียงใด เขาก็ไม่อาจนำมาใช้ได้เลย บนผืนดินกลางทะเลลาวา เจ้าจิ้งจอกน้อยวางตะกร้าเหล็กที่อยู่บนหัวลงและยืนขึ้นด้วยสีหน้ากังวล อุ้งเท้าเล็กๆ ของมันพนมไว้ที่หน้าอกราวกับกำลังสวดอ้อนวอนให้ซูจื่อโม่ “หืม?” สิ่งมีชีวิตปริศนาตนนั้นอุทานเบาๆ ดูเหมือนมันจะตกใจที่ไม่สามารถสังหารซูจื่อโม่ได้ด้วยหมัดเดียว ซูจื่อโม่ที่พิงกำแพงอยู่เพิ่งจะมีโอกาสได้เห็นรูปลักษณ์ของอีกฝ่ายชัดๆ ในจังหวะนี้เอง 'คน' ผู้นั้นมีผมสีแดงและร่างกายกำยำบึกบึน สูงสองเมตร ใบหน้าและขาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยผิวหนังหนาหยาบกร้าน และมีเกล็ดสีแดงฉานเรียงตัวกันแน่นหนาตามใบหน้า นั่นคือร่างกายที่เรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบและคงกระพันต่อทั้งไฟ น้ำ และศาสตราวุธทั้งปวง! เนื่องจากเพิ่งออกมาจากลาวา ร่างกายของมันจึงยังมีลาวาร้อนระอุหยดลงมาตลอดเวลา มันแผ่กลิ่นอายแห่งการกดขี่ที่รุนแรงและมองมาที่ซูจื่อโม่ด้วยดวงตารูปสามเหลี่ยมอย่างเย้ยหยัน แม้ว่าอีกฝ่ายจะดูเหมือนมนุษย์ แต่ซูจื่อโม่มั่นใจเกือบเต็มร้อยว่านี่คือมารปีศาจ (Fiend Demon) ในเผ่าพันธุ์ปีศาจ ผู้ที่อยู่ในระดับสร้างรากฐานและแก่นแท้ทองคำจะถูกเรียกว่าปีศาจจิตวิญญาณ (Spirit Demon) แต่เมื่อใดก็ตามที่พวกมันเข้าสู่ระดับวิญญาณแรกกำเนิด (Nascent Soul) พวกมันจะถูกเรียกว่ามารปีศาจ มารปีศาจระดับต่ำเทียบเท่ากับยอดฝีมือวิญญาณแรกกำเนิด มารปีศาจระดับกลางเทียบเท่ากับผู้บรรลุเต๋าขั้นคืนสู่ความว่างเปล่า (Void Reversion) มารปีศาจระดับสูงเทียบเท่ากับท่านเต๋าขั้นคุณลักษณะธรรมะ (Dharma Characteristic) เหนือไปกว่านั้น พวกมันจะถูกนับว่าเป็นจอมปีศาจ (Grand Demon) ซึ่งเทียบเท่ากับผู้ยิ่งใหญ่ขั้นผสานกาย (Conjoint Body)! ซูจื่อโม่มีทั้งการบำเพ็ญเพียรแบบเซียนและแบบปีศาจ อีกทั้งยังฝึกฝน 'คัมภีร์ลึกลับสิบสองราชาปีศาจแห่งพงไพร' (Mystic Classic of the Twelve Demon Kings of the Great Wilderness) ในเส้นทางการบำเพ็ญเพียร เขาเคยกินไข่มังกรไปครึ่งหนึ่งและได้รับยาบำรุงล้ำค่าอย่าง 'โอสถโลหิตมังกร' เขาเชื่อว่าในระดับการบำเพ็ญเพียรเดียวกัน อาจมีปีศาจจิตวิญญาณที่มีสายเลือดโบราณที่อาจจะแข็งแกร่งกว่าเขา อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างระหว่างพวกเขาก็ไม่ควรจะมากถึงเพียงนี้ นี่มันคือการกดขี่กันอย่างสิ้นเชิง! อีกฝ่ายเป็นมารปีศาจระดับต่ำเป็นอย่างน้อย และอาจถึงขั้นระดับกลางด้วยซ้ำ! “จะทำอย่างไรดี?” ซูจื่อโม่หอบหายใจเล็กน้อย เขาเร่งโคจรโลหิตจนเริ่มกลับมามีความรู้สึกที่แขนอีกครั้งพลางครุ่นคิด เขาต้องรอดออกไปจากที่นี่ให้ได้! ทุ่งสมุนไพรในวังเบื้องบนนั้นล่อตาล่อใจผู้บำเพ็ญเพียรทุกคน ในซากปรักหักพังต้าเฉียน การฆ่าฟันเพื่อชิงสมบัติเป็นเรื่องปกติ และนั่นคือวิธีที่ตรงไปตรงมาและได้ผลที่สุด! หากซูจื่อโม่ต้องติดอยู่ที่นี่ สวนอี้และอีกสองคนก็คงไม่มีทางรอดออกจากซากปรักหักพังต้าเฉียนไปได้! “แก่นแท้ทองคำของเซียนและแก่นแท้ภายในของปีศาจ... หึ ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีความลับอยู่ไม่น้อยเลยนะ” มารปีศาจเกราะแดงแสยะยิ้มและมองซูจื่อโม่ราวกับมองเนื้ออันโอชะ ก่อนจะกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ข้าไม่อยากจะฆ่าเจ้าจริงๆ เพราะเจ้ามีร่างกายที่แข็งแกร่งขนาดนี้ทั้งที่เพิ่งสร้างแก่นแท้ได้ แต่ว่า...” หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง มันก็เปลี่ยนเรื่องและสายตาก็เปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ “เจ้ายังต้องตาย! ใครก็ตามที่บุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของข้าจะต้องตาย! หลังจากที่ข้าฆ่าเจ้าแล้ว ข้าจะสังหารพวกมดปลวกข้างบนที่กำลังจ้องจะแย่งชิงผลชาดนั่นให้หมดสิ้น!” “ถึงตอนนั้น เจ้าก็จะมีเพื่อนร่วมทางในนรก!” “หึๆ” ซูจื่อโม่หัวเราะเยาะ เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของมารปีศาจเกราะแดง เขาก็ไม่มีอะไรต้องกลัวอีกต่อไป เขาตะโกนก้อง “เจ้าปีศาจเฒ่า เจ้าช่างโอหังเสียจริง!” “ข้ามั่นใจว่าแต่เดิมนี่เป็นอาณาเขตของจิ้งจอกปีศาจ นอกเหนือจากความจริงที่ว่าเจ้าเองก็เป็นผู้บุกรุกแล้ว การที่เจ้าพล่ามคำใหญ่โตออกมาเช่นนี้ยิ่งทำให้เจ้าดูไร้ยางอายสิ้นดี!” คำพูดเหล่านั้นทำให้จิ้งจอกน้อยรู้สึกสะใจ แต่กลับเป็นการกระตุ้นโทสะของมารปีศาจเกราะแดงอย่างเต็มกำลัง “โฮก!” มันคำรามด้วยความโกรธ เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมและขู่ฟ่อ “เจ้ามดปลวกมนุษย์ เจ้าอยากตายนักใช่ไหม!” ปัง! ปัง! ปัง! มารปีศาจเกราะแดงก้าวไปข้างหน้าสามก้าวและมาหยุดอยู่ตรงหน้าซูจื่อโม่ในพริบตา มันปล่อยไอความร้อนระอุและคว้าลงไปที่หัวของซูจื่อโม่ด้วยฝ่ามือมหึมา! หากการโจมตีนั้นเข้าเป้า หัวของซูจื่อโม่จะต้องแหลกเละเป็นก้อนเนื้ออย่างแน่นอน “ข้าต้องทุ่มสุดตัวแล้ว!” ดวงตาของซูจื่อโม่ฉายแววดุดันขณะที่เขาคำรามออกมา พร้อมกับแก่นแท้ทองคำที่หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง “ปรากฏการณ์แก่นแท้ทองคำ งูยักษ์บรรพกาลทะยานฟ้า!” ตู้ม! ปรากฏการณ์โบราณที่สั่นสะเทือนโลกปรากฏขึ้นเบื้องหลังซูจื่อโม่ พื้นดินยุบตัวลงจนกลายเป็นเหวลึก ภูเขาพังทลาย และภูเขาไฟปะทุพร้อมควันสีดำที่ฟุ้งกระจายไปทั่วทุกแห่งหน ลาวาที่ไม่มีวันสิ้นสุดไหลหลากไปบนผืนดินกว้างใหญ่ แผดเผาทุกสิ่งที่ขวางหน้าจนสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนกลายเป็นเถ้าถ่าน มันคือฉากวันสิ้นโลกอย่างแท้จริง! ทะเลลาวาในปรากฏการณ์ดูราวกับจะหลอมรวมเข้ากับทะเลลาวาภายในถ้ำนี้ สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเลื้อยออกมาจากส่วนลึกของพื้นดินด้วยกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัว มันมีหัวเป็นงูและร่างกายเป็นงูเหลือมยักษ์ สีแดงฉานและมีเกล็ดที่เรียงซ้อนกันราวกับแผ่นเหล็กกล้าสีแดงเพลิง! นั่นคือการมาเยือนของงูยักษ์บรรพกาลทะยานฟ้า! เมื่อเห็นงูยักษ์บรรพกาลทะยานฟ้า มารปีศาจเกราะแดงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ร่างกายของมันสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้โดยมีความหวาดกลัวฉายชัดในแววตา นั่นคือความหวาดกลัวจากยุคโบราณที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือดและจิตวิญญาณของมัน มารปีศาจเกราะแดงเป็นสัตว์ปีศาจธาตุไฟจึงสามารถอยู่รอดในลาวาได้ ทว่าเผ่าพันธุ์งูทะยานฟ้าเป็นหนึ่งในจิตวิญญาณเทพธาตุไฟที่เก่าแก่ที่สุด!