บทที่ 4: ศิษย์ กลิ่นสมุนไพรยังคงลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศ มันจางมาก แต่ก็เพียงพอที่จะปลุกอาเซลให้ตื่นจากสติที่ดับวูบ เขาครางเบาๆ ศีรษะหนักอึ้งราวกับก้อนหิน ก่อนค่อยๆ ลืมตาขึ้น แสงอุ่นลอดผ่านม่านสีขาว สั่นไหวเบาๆ ตามแรงลม เพดานเหนือศีรษะเป็นไม้ขัดเงา ดูสะอาดและประณีต ไม่ใช่หินอีกแล้ว ไม่ใช่ความมืดชื้นแฉะของสลัมอีกต่อไป เขาลุกขึ้นนั่ง แขนทั้งสองสั่นน้อยๆ แต่เขาก็ฝืนมันไป เขากำลังนอนอยู่บนเตียง เตียงจริงๆ ที่มีผ้าปูสะอาดกับหมอนนุ่มอยู่ใต้ศีรษะ ความเจ็บแปลบเล็กๆ เต้นอยู่หลังขมับ พอยกมือขึ้นแตะ เขาก็สัมผัสได้ว่ามีผ้าพันแผลพันเอาไว้อย่างประณีต เขาก้มมองตัวเอง เสื้อผ้าขาดวิ่นเปรอะดินที่เขาสวมตอนตื่นขึ้นมาในโลกนี้ครั้งแรกหายไปแล้ว แทนที่ด้วยชุดคลุมผ้าลินินสีน้ำเงิน อบอุ่น สวมสบาย และผูกเอวด้วยผ้าคาดเรียบง่าย อีกด้านหนึ่งของเตียง มีกระจกตั้งพิงอยู่กับผนัง ความอยากรู้อยากเห็นเอาชนะเขา เขาลุกขึ้นช้าๆ แล้วเดินไปหามัน เด็กชายในกระจกจ้องกลับมาที่เขา ดวงตาสีแดงเข้มคมกริบ เส้นผมสีเงินซีด รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาอย่างปฏิเสธไม่ได้ แม้จะยังดูอ่อนวัยก็ตาม แววตาของเขามีความสูงส่งจางๆ ปะปนอยู่ แต่ก็มีความอ่อนล้าแฝงอยู่ด้วย... ราวกับคนที่พบเจออะไรมากเกินไป ทั้งที่ยังไม่ถึงเวลา เขาผิวปากต่ำๆ “ชิบหาย” นั่นไม่ใช่หน้าของชายอายุยี่สิบอีกต่อไป ไม่ใช่แล้ว เขาดูเหมือนอายุราวสิบขวบเต็มที่ เด็กคนหนึ่ง เขายกมือลูบแก้มตัวเอง มันจริง “ผมทะลุมิติมาจริงๆ...” เขาพึมพำ จากนั้นหน้าจอสีน้ำเงินคุ้นตาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง [ขอแสดงความยินดีที่คุณผ่าน "บทนำ — ไม่มีทางกลับบ้าน"] หน้าจอเดียวกับที่ลอยอยู่ก่อนที่เขาจะสลบไป เขาเอื้อมมือออกไปโดยสัญชาตญาณ แทบจะคาดว่ามือจะทะลุมันไป แต่ทันทีที่แตะลงไป ข้อความก็คลี่ออกมาเหมือนเมนู [ยินดีต้อนรับสู่ Elarion – โลกที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อเกมชื่อดังที่รู้จักกันในชื่อ ’Fall of Ares’ คุณได้รับโอกาสให้ช่วยเหล่านางเอกสุดที่รักของคุณ นั่นคือความปรารถนาของคุณ... และนั่นคือเหตุผลที่คุณมาอยู่ที่นี่] อาเซลหรี่ตามองข้อความ มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มขมขื่น 'ผมคิดว่ามันจะเป็นแค่ลำดับเกมอีกชุด ไม่ใช่คุณจับโยนผมเข้ามาในบ้าอะไรนี่จริงๆ!' ความคิดนั้นกรีดร้องอยู่ในหัว เขายอมเล่นเป็นลำดับอื่นต่อยังจะดีกว่า... ไม่ใช่... แบบนี้ ไม่ใช่การเป็นทาส ไม่ใช่การเฉียดตาย ไม่ใช่หายนะที่รอจะกวาดล้างโลก เขาถอนหายใจสั่นๆ “จากเกมตั้งเยอะแยะ... ทำไมต้องเป็นเกมต้องสาปนี่ด้วย?” เพราะ Fall of Ares ไม่ใช่แค่เกมแฟนตาซีมืดมน มันโหดเหี้ยมมาก [เมื่อคุณช่วยเหลือนางเอกจากชะตากรรมอันหลีกเลี่ยงไม่ได้แต่ละคน และทำภารกิจสำเร็จแต่ละครั้ง คุณจะได้รับ "Fate Points" คะแนน Fate Points เหล่านี้สามารถใช้ซื้อไอเท็ม สกิล และพรจาก System Shop ได้ โดยจนกว่าคุณจะเริ่มช่วยเหลือนางเอก ฟังก์ชันที่ใช้งานได้จะมีเพียง "Status" และ "Quests" เท่านั้น] อาเซลหรี่ตาลง “ร้านค้ายังไม่ปลดล็อกเลยเหรอ” เขาพึมพำ “ก็แน่นอนอยู่แล้ว มันต้องให้ผมทรมานก่อนสินะ” เขาสูดลมหายใจลึก “Status” ทันใดนั้น แผงสีน้ำเงินเรืองแสงก็เปลี่ยนไป --- [หน้าจอสถานะ] ชื่อ: อาเซล วินเทอร์ส อายุ: 10 ยศ: Reincarnator — วิญญาณจากอีกโลก ผู้แบกรับความทรงจำและภารกิจ คลาส: ไม่มี สายเลือด: ล็อกอยู่ พลัง: 2 (E) ความเร็ว: 2 (E) ความทนทาน: 5 (E) เวทมนตร์: 2 (E) ความสามารถที่ใช้งานอยู่: ไม่มี ความสามารถติดตัว: ไม่มี สกิล: ไม่มี --- อาเซลจ้องมันอย่างว่างเปล่า “ผมนี่มัน... เด็กอ่อนแอชัดๆ” ตัวเลขพวกนี้บอกชัดเจนอย่างเจ็บปวด ค่าสถานะแบบนี้คงเอาไม่อยู่แม้แต่กับศัตรูที่อ่อนที่สุดในเกมนานห้านาที ในโลกนี้ ต่อให้เป็นมอนสเตอร์แรงค์ E ก็ฉีกเขาเป็นชิ้นๆ ได้ และเมื่อไม่มีสกิล ไม่มีเวทมนตร์ ไม่มีคลาส... “ผมคงตายภายในอาทิตย์เดียว” เขากระซิบ เขากำหมัดแน่น นั่นไม่ใช่ทางเลือก ไม่ใช่ตอนที่ยังมีนางเอกต้องช่วย ไม่ใช่ตอนที่เขารู้ว่าความเจ็บปวดที่พวกเธอต้องเผชิญถูกกำหนดไว้แล้ว เขาปัดหน้าจอสถานะทิ้ง แล้วนั่งลง หายใจลึกๆ 'ผมต้องแข็งแกร่งขึ้น ให้เร็วที่สุด' เสียงเคาะประตูดังขึ้นตัดความเงียบ จากนั้นประตูก็เปิดออก สตีเวน ธอร์นเดินเข้ามา ชุดของเซียนดาบผู้สูงศักดิ์หายไปแล้ว ตอนนี้เขาสวมเพียงชุดคลุมสีเขียวเรียบง่าย แขนเสื้อพับขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขน ในมือมีถาดอาหารร้อนๆ วางอยู่ บนถาดมีซุปหนึ่งชาม ขนมปังสด และสลัด “ดูเหมือนเจ้าจะตื่นแล้วนะ” สตีเวนพูดพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน อาเซลรีบลุกขึ้นนั่งตรงและก้มหัวลงต่ำอย่างกับเด็กสิบขวบที่พยายามทำตัวเป็นกุลสตรีเกินเหตุ “ขอบคุณครับ! ท่านช่วยชีวิตผม—” สตีเวนหัวเราะเบาๆ “ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอก เจ้าหนู เจ้าเจอเรื่องมาไม่น้อยแล้ว” เขาวางถาดลงบนโต๊ะข้างเตียง “กินเถอะ เจ้าต้องใช้แรง” อาเซลลังเลแค่ครู่เดียว แล้วก็โซ้ยอาหารราวกับสัตว์อดอยาก เขาไม่สนใจว่าตัวเองจะกินมูมมามแค่ไหน ร่างกายเขาเคลื่อนไหวก่อนที่ศักดิ์ศรีจะได้บ่นอะไร สตีเวนมองอยู่ด้วยความขบขัน “ยังมีอีกเยอะ” เขาพูด พลางนั่งลงใกล้หน้าต่าง “นานแล้วที่ข้าไม่ได้มีเด็กมาหาที่บ้าน” อาเซลกินช้าลง เขาเช็ดปากด้วยฝ่ามือ กลืนอาหารลงไป แล้วมองสบตาสตีเวน “ผมมีคำขอครับ” เขาพูดเบาๆ สตีเวนเลิกคิ้ว “ผมอยากแข็งแกร่ง” ไม่มีการหยุดพูดอย่างยิ่งใหญ่ ไม่มีสุนทรพจน์อันชอบธรรม มีเพียงเสียงเหนื่อยล้าและจริงใจเท่านั้น “ผมไม่อยากอ่อนแออีกแล้ว” อาเซลพูดต่อ “ผมไม่อยากถูกลักพาตัวอีก ไม่อยากต้องหลบซ่อนหรือวิ่งหนีอีกแล้ว” น้ำเสียงเขาสั่นน้อยๆ “ผมอยาก... ปกป้องตัวเอง ไม่สิ มากกว่านั้น... ผมอยากมีแรงพอจะปกป้องคนอื่นได้ เพราะงั้นได้โปรด—ช่วยสอนผมที” เขาก้มหัวลงอีกครั้ง มันยากมาก การแกล้งเป็นเด็ก การรักษาบทบาทเอาไว้ เขาต้องระวัง ต้องระวังไม่ให้ฟังดูโตเกินไป แต่ความสิ้นหวังของเขาเป็นของจริง สตีเวนไม่พูดอะไรอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น— ฝ่ามืออุ่นๆ วางลงบนศีรษะของอาเซลอย่างแผ่วเบา อาเซลกระพริบตา สตีเวนขยี้ผมเขาเบาๆ “เจ้าเหมือนใครบางคน” เขาพูด เสียงเบาลงกว่าเดิม “คนที่ข้ารัก... และปกป้องไว้ไม่สำเร็จ” เขาลุกขึ้นยืน แล้ววางมือทาบอกตัวเอง “ถ้าสิ่งที่เจ้าต้องการคือความแข็งแกร่ง ข้าจะมอบทุกอย่างที่ข้ามอบให้ได้” สายตาเขาประสานกับของอาเซล “แต่ความแข็งแกร่งมีราคา ข้าจะไม่มอบพลังให้เจ้า แต่จะมอบเส้นทางให้เจ้า ความเจ็บปวด วินัย และภาระในการเลือกว่าจะชักดาบออกมาเมื่อใด” อาเซลพยักหน้าช้าๆ “ผมเข้าใจครับ” สตีเวนยิ้มอย่างอ่อนโยน “งั้นจากวันนี้ไป เจ้าคือศิษย์ของข้า” หัวใจของอาเซลสะดุดวูบ เขากำลังจะได้ฝึกใต้การสอนของหนึ่งใน NPC ที่แข็งแกร่งที่สุดในทั้งเกม เซียนดาบผู้สามารถฟันฝ่ากองทัพและทำลายเวทมนตร์ได้ด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว 'ในที่สุดก็ถึงเวลา...' [คุณได้รับยศใหม่] [ศิษย์ของเซียนดาบ]