บทที่ 44: กลับสู่เมืองสตาร์บลูม อีกสองวันถัดมาผ่านไปอย่างพร่าเลือนด้วยการเดินทางและกิจวัตรประจำวัน ลอร์เรนเคยคิดว่าการสอนเวทมนตร์ให้ลิลเลียจะต้องช้าและต้องค่อยเป็นค่อยไปอย่างยากลำบาก แต่กลับกลายเป็นว่า มันง่ายดายจนน่าหวาดหวั่น เด็กคนนั้นเป็นอัจฉริยะ มีพรสวรรค์ เก่งกาจ... คำพูดเพียงอย่างเดียวไม่อาจบรรยายได้ว่าเธอเป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์มากแค่ไหน เพียงแค่ลอร์เรนสาธิตให้ดูครั้งเดียว ลิลเลียก็สามารถเลียนแบบคาถาได้แทบจะไร้ที่ติ นิ้วเล็กๆ ของเธอวาดลายมานาในอากาศราวกับเกิดมาเพื่อสิ่งนี้ ดูเหมือนว่าเธอจะเข้าใจเวทมนตร์อย่างถ่องแท้ แม้แต่ลอร์เรนเองก็ยังไปไม่ถึงระดับนั้น เพราะไม่มีใครเข้าใจแท้จริงว่าเวทมนตร์คืออะไร ว่ากันว่าคนเราจะเริ่มหยั่งถึงแก่นแท้ของเวทมนตร์ได้ก็ต่อเมื่อไปถึงวงแหวนเวทที่ 6 เท่านั้น และเมื่อเข้าใจความหมายของเวทมนตร์อย่างแท้จริง ก็จะสามารถใช้คาถาระดับสูงที่สามารถกวาดล้างเมืองทั้งเมืองได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว นั่นคือระดับของอาร์คเมจ... ใช่ ลอร์เรนรู้สึกอิจฉาที่เด็กคนนี้เรียนรู้ได้รวดเร็ว แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ผลักดันเธอเช่นกัน เธอไม่อยากแพ้เด็กคนนี้ เพราะสุดท้ายแล้ว เธอก็ตัดสินใจไปแล้วว่า เธออยากเป็นจอมเวทที่อาเซลสามารถไว้ใจได้ในสนามรบ... เธอจะมุ่งไปให้ถึงจุดนั้นก่อนที่เธอจะสามารถยืนเคียงข้างเขาได้ “อีกครั้งไหม?” ลอร์เรนถามหลังจากเห็นเด็กสาวร่ายคาถาแส้เพลิงได้อย่างสมบูรณ์แบบในการลองครั้งที่สอง “ค่ะ มาม้า!” ลิลเลียร้องตอบอย่างไร้เดียงสา แก้มของลอร์เรนร้อนผ่าวกับคำเรียกนั้น แต่เธอก็ไม่ได้แก้ เธอปฏิเสธไม่ได้เลย เด็กคนนี้มีพรสวรรค์น่ากลัวเกินไป เด็กส่วนใหญ่ในวัยเดียวกับลิลเลียยังแทบไม่อาจสัมผัสมานาได้ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการควบคุมมันอย่างแม่นยำถึงระดับนี้ วงแหวนมานาวงเดียวของลิลเลียลุกโชนดุจดาวภายในตัวเธอ เต็มไปด้วยพลังดิบที่แม้แต่นักเวทมากประสบการณ์ก็ยังต้องอิจฉา ในขณะเดียวกัน อาเซลก็ออกล่า เหล่ามอนสเตอร์ออกอาละวาดตามเส้นทางสู่สตาร์บลูม หมาป่าแรงก์ 5 หมีเกราะหินแรงก์ 5 แม้กระทั่งฝูงแมลงรูปร่างประหลาดที่กัดกินทุกสิ่งราวกับคลื่นทะเล อาเซลจัดการพวกมันอย่างโหดเหี้ยมและรวดเร็ว ดาบของเขาเรืองแสงด้วยออร่า ขณะที่เขาเก็บตั๋วโชคชะตาเพิ่มขึ้นจากทุกการสังหาร แม้แต้มโชคชะตาจะยังคงได้มาจากภารกิจเท่านั้น แต่จำนวนตั๋วที่ไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่องก็ทำให้รู้สึกพอใจไม่น้อย ถึงจะได้ตั๋วเพียงใบเดียวจากการสังหารมากมายขนาดนี้... เขาก็ยังต้องใช้วงล้อโชคชะตาอีกอยู่ดี ทุกครั้งที่หมุน ก็ทำให้เขาเข้าใกล้เป้าหมายมากขึ้นอีกนิด: การ์ดอัญเชิญอีกใบ ถ้าเขาสุ่มได้อัญเชิญอีกสักคน - อาจจะเป็นนักรบด้วยซ้ำ เขาก็สามารถสอนวิชารูปแบบมังกรศักดิ์สิทธิ์ให้ และสร้างแผนสำรองที่มีชีวิตขึ้นมาได้ เขาแทบจะมองภาพนั้นออกแล้ว: ตัวเขา ลิลเลีย ลอร์เรน และอัญเชิญผู้ซื่อสัตย์ที่ยืนอยู่เคียงข้าง หน่วยเล็กๆ ที่อันตรายถึงตาย มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย เช้าวันที่สาม กำแพงของเมืองสตาร์บลูมก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าในที่สุด แม้มองจากระยะไกล มันก็ยังน่าเกรงขามอย่างยิ่ง: แนวป้อมปราการสูงตระหง่านประดับด้วยตราสัญลักษณ์วิจิตรและหินสีขาวขัดเงา ปืนใหญ่เวทตั้งตระหง่านอยู่บนเชิงเทิน เล็งออกไปยังดินแดนป่าเถื่อน ทหารลาดตระเวนตามกำแพงเป็นระเบียบเรียบร้อย ชุดเกราะของพวกเขาส่องประกายใต้แสงอาทิตย์ ยิ่งเข้าใกล้ ถนนก็ยิ่งคึกคัก รถม้าและนักเดินทางเบียดเสียดกันแน่นบนเส้นทาง พ่อค้าโห่ร้องเรียกลูกค้าให้มาซื้อของ ยามตะโกนสั่งให้จัดแถวอย่างเป็นระเบียบ เจโรมคลิกลิ้นเบาๆ ขณะควบรถเข้าสู่แนวขบวนและไปต่อแถวอันยาวเหยียดที่มุ่งหน้าไปยังประตูเมือง “พอถึงด่านตรวจ” เขาพูดพลางหันไปหาอาเซล “พวกยามจะตรวจเอกสาร บางทีก็แค่ยืนยันแล้วโบกให้ผ่านไปเลย แต่บางครั้ง...” “พวกมันก็เรียกสินบน” อาเซลพูดต่ออย่างแห้งๆ อย่างน่าประหลาดใจ นี่มันตรงกับในเกมเป๊ะๆ เลย เขาจึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจแม้แต่น้อย เจโรมพยักหน้าอย่างรู้ทัน “ถูกต้อง ประตูเมืองสตาร์บลูมไม่ได้ผ่านง่ายๆ หรอก ถ้าไม่รู้จักคนของจริง” ดวงตาสีแดงเข้มของอาเซลหรี่ลงเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้ตอบอะไร เมื่อไปถึงด่านตรวจ ยามร่างใหญ่ไหล่กว้างคนหนึ่งก็เดินต้วมเตี้ยมเข้ามา ชุดเกราะของเขารัดพุงอ้วนตุ่ยเอาไว้ แนวทางการเดินเชื่องช้าเหมือนคนที่เอาแต่เสวยสุขมาหลายปี เจโรมถอนหายใจเฮือกเบาๆ เพราะคุ้นเคยกับชายคนนี้และนิสัยของเขาดีอยู่แล้ว “ข้าเป็นคนขับรถที่รับจ้างมา” เจโรมพูดอย่างคล่องแคล่ว พลางผายมือไปทางรถม้า “ลูกค้าของข้าต้องการเข้าเมืองสตาร์บลูม” ยามอ้วนพยักหน้าอย่างเกียจคร้าน แต่สีหน้าของเขากลับบิดเบี้ยวเล็กน้อย - ร่องรอยของความดูถูกวาบขึ้นที่ขอบใบหน้า เขาแทบไม่คิดปิดบังมันด้วยซ้ำ ลอร์เรนตัวเกร็ง มือกำชายกระโปรงแน่น เธอเห็นสายตาแบบนั้นมานับครั้งไม่ถ้วนแล้วตั้งแต่ออกจากเอจิส ที่นี่ การเห็นคนผิวเข้มถือเป็นเรื่องหายาก บางคนก็จ้องด้วยความสนใจ แต่บางคนก็เกลียดชัง จากนั้นยามคนนั้นก็เดินเข้ามาที่หน้าต่างรถม้า แล้วโน้มตัวเข้าไป สายตาของเขาประสานเข้ากับของอาเซล ทุกอย่างหยุดนิ่ง ม่านตาของยามเบิกกว้าง ลมหายใจติดขัดอยู่ในลำคอ ชายคนนั้นดูราวกับเห็นผี - หรือพูดให้ถูกคือ เงาจากอดีตของตนเอง ใบหน้าของอาเซลเปลี่ยนไปมาก แต่การเปลี่ยนแปลงนั้นไม่ใช่สิ่งที่เด่นที่สุด ตอนนี้เขามีผมยาวสีเงินถูกรวบเป็นหางม้าเรียบร้อย ดวงตาสีแดงเข้มคมกริบเปล่งประกายด้วยความมั่นใจเงียบงัน และมีออร่าของนักดาบ... ยามคนนั้นรู้จักออร่านั้น เมื่อสี่ปีก่อน - ไม่สิ ราวห้าปี เขาเคยยืนอยู่ใกล้สนามประลอง มองดูงานเล็กๆ นั่นจากสวน เขาเคยเห็นอาเซลวัยหนุ่มจัดการองค์รัชทายาทในดวลที่ทำให้ราชวงศ์ถึงกับตกตะลึง ความทรงจำนั้นถูกเผาไว้ในหัวของเขาอย่างไม่มีวันลืม: ความแม่นยำที่ราบรื่นไร้รอยต่อ ทักษะอันเฉียบคมจนแทบเป็นไปไม่ได้ และหลังจากนั้น คำสั่งก็ตามมา จักรพรรดินีองค์ที่สองทรงมีพระบัญชาไว้ด้วยพระองค์เองว่า หากอัศวินประจำการใกล้ประตูเมืองคนใดพบว่าอาเซล เอเวอร์ฮาร์ตกลับมา จะต้องปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพสูงสุด และนำตัวเขาไปยังพระราชวังโดยไม่ชักช้า พวกเขาได้รับค่าตอบแทนเป็นสองเท่า - บางครั้งถึงสามเท่าหรือสี่เท่าของเบี้ยเลี้ยง เพื่อให้แน่ใจว่าจะทำตามคำสั่งนี้ และตอนนี้ เขาก็อยู่ตรงนี้แล้ว ลิลเลียดึงแขนเสื้ออาเซลเบาๆ “ปะป๊า? ผู้ชายคนนั้นเป็นใครเหรอ?” อาเซลเอียงหัวนิดหนึ่ง “ไม่รู้สิ” เขาตอบเรียบๆ เขาไม่รู้จักคนคนนี้จริงๆ นี่มันคนที่เขาควรจะรู้จักเหรอ? ยามร่างอ้วนกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ก่อนจะหมุนตัวกลับไปแล้วตะโกนสั่งทหารยามคนอื่นๆ “เปิดทาง! ขยับรถม้าออกไป!” ยามคนอื่นๆ กระพริบตาอย่างตกใจ “ท่านครับ? อะไรนะ-?” “ทำเดี๋ยวนี้!” เขาคำราม “ท่านอาเซลกลับมาแล้ว!” ชื่อนั้นแผ่กระจายไปทั่วด่านตรวจราวกับไฟป่า รถม้าที่กำลังแน่นขนัดรีบหลบออกด้านข้าง พ่อค้าดึงสินค้าของตนกลับเข้าไป ทหารยืนตัวตรงในท่าระวัง ไม่กี่อึดใจต่อมา แนวคิวที่เคยแออัดก็แยกออกเป็นสองฝั่งอย่างเรียบร้อย เปิดเป็นเส้นทางตรงเข้าสู่เมืองทันที เจโรมจ้องตาค้าง ปากอ้าเหวอ คิ้วของลอร์เรนขมวดแน่น ความงุนงงวาบผ่านดวงตาของเธอ แม้แต่ลิลเลียก็ยังเอียงคอมองอย่างสงสัย ยามสองคนเดินเข้ามาหารถม้า - คนหนึ่งอ้วนท้วน อีกคนผอมเพรียวใบหน้าเฉียบคม ดูเป็นระเบียบวินัยมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด ทั้งคู่โค้งคำนับต่ำ เสียงเกราะกระทบกันดังกริ๊ง “ยินดีต้อนรับกลับสู่เมืองหลวงครับ ท่านอาเซล” พวกเขาพูดพร้อมกัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความนอบน้อม อาเซลพิงกรอบหน้าต่างอย่างสบายๆ ดวงตาสีแดงเข้มอ่านไม่ออก ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขากลายเป็นคนดัง? เขาไม่พลาดท่าทีของลอร์เรนกับเจโรมที่กำลังจ้องเขาราวกับว่าเขางอกปีกออกมา ด้านใน ลิลเลียอ้าปากเบาๆ ก่อนจะดึงแขนเสื้อเขาอีกครั้ง “ปะป๊า... ปะป๊าเป็นเจ้าชายเหรอ?” อาเซลหัวเราะเบาๆ พลางยกมือปัดผมของเธอไปด้านหลัง “ฉันไม่...”