บทที่ 49: เข้าพบจักรพรรดิ อาเซลถอนหายใจ พลางยกมือขึ้นนวดสันจมูก ‘มีข้อมูลอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจนี้ไหม?’ เขาถามในใจ แต่ระบบไม่ตอบอะไรกลับมา ตามคาด [ระบบ] ชอบโยนเขาลงไปในหลุมมรณะโดยไม่อธิบายอะไร แล้วค่อยตบหลังชมเชยด้วยรางวัลตอนที่รอดมาได้ เขาไม่ได้เพิ่งมาเจอแบบนี้เป็นครั้งแรก แต่ถึงอย่างนั้น... มือสังหารในพระราชวังงั้นหรือ? ในต้นฉบับ คนพวกนั้นสวมชุดคลุมของหนึ่งในจักรวรรดิฝ่ายตรงข้าม ทำให้ความสงสัยพุ่งไปที่พวกเขา ทว่าความจริงก็คือพวกนี้เป็นมือสังหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี... ผู้เขียนไม่อยากลงรายละเอียดภูมิหลังให้ครบถ้วนงั้นหรือ? เอาเถอะ เพราะมันเป็นเพียงช่วงเหตุการณ์ย่อย ก็คงเป็นแบบนั้นจริง ๆ และมีเพียงคนเดียวที่กล้าพอ แถมยังจุกจิกพอจะทำเรื่องอย่างการจ้างมือสังหารได้... นั่นก็คือ... จักรพรรดินีองค์แรก คลารา สตาร์บลูม อาเซลหันไปมองเอ็ดนา ซึ่งกำลังนั่งอยู่ใกล้หน้าต่างที่สาดแสงแดดเข้ามา เธอยังคงค่อย ๆ ถักเปียผมให้ลิเลียอย่างเบามือ เด็กน้อยหัวเราะคิกคักทุกไม่กี่วินาที พลางแกว่งขาไปมา ขณะที่ “คุณแม่” ของเธอพยายามจัดเส้นผมให้เรียบร้อย “เอ่อ... แล้วจักรพรรดินีองค์แรกอยู่ที่ไหนล่ะ?” อาเซลถามด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ ผลลัพธ์เกิดขึ้นในทันที แก้มของเอ็ดนาที่เคยแดงระเรื่อจางหายไป รอยยิ้มของเธอแบนลง และสีหน้าทั้งหมดก็มืดครึ้มราวกับม่านที่ถูกดึงปิดลง “คุณถามถึงเธอทำไม?” เธอพูดช้า ๆ ขณะปลายนิ้วหยุดค้างอยู่บนผมลิเลีย “ผมแค่สงสัยนิดหน่อย” เขาตอบ “มันดูแปลก ๆ” เอ็ดนาจ้องหน้าเขาอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเธออ่านไม่ออก จากนั้นเธอก็ถอนหายใจแล้วหันไปมองนอกหน้าต่าง “เธอออกจากพระราชวังไปเมื่อสองวันก่อนเพื่อไปจัดการธุระอะไรสักอย่าง ไม่ได้บอกว่าที่ไหน แค่เก็บของ พากลุ่มอัศวินไปด้วย แล้วก็หายตัวไป แต่...” เธอเว้นคำพูดไว้ครู่หนึ่ง “วันนี้เธอกำลังจะกลับมา” อาเซลพยักหน้าอย่างช้า ๆ งั้นก็ตรงกันพอดี มีการจ้างมือสังหารจริง อาเรสกำลังขยับมืออยู่ และผู้ต้องสงสัยหลักก็บังเอิญไม่อยู่ก่อนที่เรื่องจะเกิด แถมกลับมาได้เวลาพอดีเพื่อเสวยสุขกับความโกลาหล หรือไม่ก็โยนความผิดให้คนอื่น การเมืองในจักรวรรดิก็เป็นแบบนี้เสมอ เอ็ดนาพูดต่อ “เธอไม่ต้องรายงานด้วยซ้ำว่าตัวเองเข้าออกเมื่อไหร่ ไม่เหมือนฉัน ฉันแค่จะไปสวนยังต้องยื่นเอกสาร” ถ้อยคำนั้นแฝงความขมขื่นเอาไว้ ไม่ใช่แค่อิจฉา แต่มันคือความคับแค้นใจ อาเซลเหลือบมองเธอ แม้จะกำลังถักเปียผมให้ลิเลีย แม้จะยิ้มรับเสียงอ้อแอ้ของเด็กน้อย แต่หัวใจของเอ็ดนาก็ไม่ได้อยู่ตรงนี้ มันอยู่ลึกลงไปในวังวนอันบิดเบี้ยวของกฎ ระเบียบ และการเมืองในจักรวรรดิ และเธอเกลียดมัน เธอสมควรได้อะไรที่ดีกว่านี้ ‘งั้นก็ยืนยันได้แล้ว’ อาเซลคิด ลมหายใจเบา ๆ หลุดออกจากริมฝีปาก ‘งั้นพรุ่งนี้... ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป’ เขายืดตัวขึ้น “ผมอยากพบจักรพรรดิ” เอ็ดนากะพริบตา เหมือนถูกจับได้แบบไม่ทันตั้งตัว “ทำไมล่ะ?” เขาลังเลเพียงครู่เดียวก่อนจะยิ้ม “ไปขออนุญาต” เธอเอียงศีรษะอย่างงงงวย “ขออนุญาตเรื่องอะไร?” “เรื่องที่พวกเราจะออกไปข้างนอกด้วยกัน” เขาตอบโดยไม่ลังเล คำตอบนั้นทำให้เธอหน้าแดงจัด แดงจริง ๆ ริมฝีปากของเอ็ดนาแยกออกเล็กน้อยอย่างตะลึง เธออ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่มีเสียงใดหลุดออกมา ข้างเธอ ลิเลียปรบมืออย่างตื่นเต้น “คุณแม่กับคุณพ่อจะไปเดตกัน!” ดวงตาของอาเซลกระตุกเล็กน้อย ‘ยัยเด็กนี่ไปเรียนคำนี้มาจากไหนกัน?’ เขาคิด “ลิเลีย!” เอ็ดนาตำหนิเบา ๆ น้ำเสียงของเธอดูตื่นตระหนกมากกว่าหงุดหงิด “อยู่กับคุณแม่ได้ไหม” อาเซลถาม พลางย่อตัวลงจนระดับสายตาเท่ากับเด็กน้อย “ได้สิคะ คุณพ่อ!” เธอตอบพร้อมยิ้มกว้างแก้มตุ่ย “พวกเราจะทำกิจกรรมของผู้หญิงกัน!” อาเซลหัวเราะแล้วขยี้ผมของเธอเบา ๆ “งั้นเดี๋ยวผมกลับมาเร็ว ๆ” เขาหันจะเดินออกไป แต่หยุดเมื่อเอ็ดนาลุกขึ้น มือของเธอสั่นเล็กน้อยจากเปียที่ถักค้างอยู่ “คุณ... คุณไม่จำเป็นต้องไปขอเขาหรอก” เธอพูดเบา ๆ เกือบเป็นกระซิบ “คุณไม่ใช่ข้ารับใช้ คุณไม่ต้องขออนุญาต...” “แต่ผมอยากขอ” อาเซลกล่าว “เพราะถ้าผมจะพาคุณออกไป มันก็ควรเป็นเรื่องที่เปิดเผย ไม่ใช่อะไรที่ขโมยกันในเงามืด” แล้วเขาก็จากไป ... อาเซลก้าวไปตามทางเดินที่ขัดเงาอย่างงดงามของพระราชวังหลวง โดยมีข้ารับใช้คนหนึ่งเดินนำหน้าอย่างรีบร้อน เขารู้เส้นทางไปห้องทำงานของจักรพรรดิอยู่แล้ว แต่ก็ยังคงปฏิบัติตามพิธีรีตอง เขาไม่ใช่พวกกบฏหน้าใหม่ที่คิดจะอวดดี เขาเป็นเพียงแขกผู้ได้รับเกียรติอย่างยิ่งของจักรพรรดิ และทั้งสองฝ่ายก็รู้ดี พอไปถึงบันไดทองคำที่โค้งวนขึ้นไปยังหอคอยซึ่งเป็นที่ทำงานของจักรพรรดิ อาเซลก็สัมผัสได้ถึงน้ำหนักของการมีตัวตนข้างหน้าแล้ว ทหารรักษาพระองค์สองนายยืนประจำอยู่คนละฝั่งของประตู ทั้งคู่เป็นอัศวินระดับสูง อาเซลบอกได้จากการรับรู้พลังออร่าของพวกเขา จักรวรรดิไม่เคยเล่น ๆ เรื่องการปกป้องบัลลังก์ของตน ถ้าเขาจะสู้กับพวกนั้นทั้งสองตรง ๆ ... เขาชนะได้ แต่ก็แทบจะหืดขึ้นคอ “ผมชื่ออาเซล ธอร์น” เขากล่าวอย่างสงบ “ผมมาพบฝ่าบาท” อัศวินทั้งสองไม่ลังเล ในทันที พวกเขาก็แยกออก และหนึ่งในนั้นผลักประตูทองบานสูงเปิดออก ปล่อยให้อาเซลก้าวเข้าไป ห้องทำงานของจักรพรรดิเป็นการผสมผสานอันโอ่อ่าระหว่างสงครามกับปัญญา ผนังเรียงรายไปด้วยชั้นหนังสือที่สูงจรดเพดาน อัดแน่นด้วยคัมภีร์โบราณและม้วนคาถาเวทมนตร์ แผนที่กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะขนาดมหึมา สว่างไสวด้วยแชนเดอเลียร์เรืองแสงที่แกะสลักจากศิลาสุริยัน ที่โต๊ะนั้นมีชายผู้เป็นเจ้าของห้องนั่งอยู่ - จักรพรรดิอัลดริก สตาร์บลูม ผมสีทองของเขาเจือความหมองลงไปเล็กน้อยตามวัย และหนวดเคราที่เคยดูสะอาดไร้ที่ติก็ดูหนาและหนักขึ้น แถมยังมีเส้นสีเทาแซมอยู่บ้าง แต่ดวงตาของเขา - คมกริบและเปี่ยมด้วยสายตาอ่านผู้คน - ยังคงไม่สูญประกายไปแม้แต่น้อย “อา เจ้าหนูนี่เองหรือ” อัลดริกเอ่ยพร้อมรอยยิ้มกว้างขณะลุกขึ้นจากที่นั่ง “โตเป็นชายเต็มตัวแล้วนี่นา ไม่ใช่เด็กเมื่อวานซืนอีกต่อไปแล้วสินะ?” อาเซลโค้งคำนับเล็กน้อย “ฝ่าบาท” “มาสิ นั่งก่อน จะดื่มอะไรไหม ไวน์? ชา?” จักรพรรดิยกมือชี้ไปยังโต๊ะข้าง ๆ ที่วางเครื่องดื่มต้อนรับเอาไว้เต็มไปหมด “ไม่เป็นไรครับ” อาเซลตอบ “ผมมาที่นี่เพื่อขอเรื่องสำคัญ” อัลดริกเลิกคิ้วขึ้นอย่างขบขัน “เอาจริงเอาจังดีนะ งั้นว่ามาเถอะ เรื่องอะไรล่ะ?” อาเซลก้าวไปข้างหน้า สีหน้าสงบนิ่ง “ผมอยากขออนุญาตท่าน ให้ผมใช้เวลากับภรรยาคนที่สองของท่าน” “...” หมายเหตุผู้เขียน: เฮ้อ ฉันค้างบทนี้ไว้ พอดีตั้งใจจะลงให้ทันตอนที่เขียนเสร็จ แต่ฉันออกไปเยี่ยมคุณปู่มาน่ะ แล้วก็อยากขอโกลเดนทิกเก็ตเยอะ ๆ ด้วย ถ้าคุณกำลังสนุกกับเรื่องนี้ มันช่วยให้ฉันมีกำลังใจมากขึ้นจริง ๆ ขอบคุณนะ แล้วฉันจะไปทำบทที่เหลือต่อเดี๋ยวนี้