บทที่ 43: อาหารเช้า เช้าวันนั้นเริ่มต้นด้วยกลิ่นอาหารที่เพิ่งปรุงเสร็จใหม่ ๆ ลอยอบอวลไปทั่วห้องโถงส่วนกลางของโรงเตี๊ยม ลอร์เรนขยับตัวอย่างคล่องแคล่วจากที่เคยชิน วางจานอาหารเช้าที่ควันยังกรุ่นอยู่ลงบนโต๊ะไม้ทีละจาน แสงอาทิตย์ยามเช้าส่องลอดผ่านม่านเข้ามา ทอดอุ่นไปทั่วพื้นไม้กระดาน วันนี้คืออีกหนึ่งก้าวสำคัญของการเดินทางของพวกเขา หลังอาหารเช้า พวกเขาจะเก็บข้าวของแล้วออกเดินทางต่อไปตามถนนสายเดิม หากทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น อีกเพียงสองวัน พวกเขาก็จะไปถึงเมืองสตาร์บลูม เมื่อนึกถึงตรงนั้น หัวใจของลอร์เรนก็สั่นไหวเบา ๆ อีกสองวันเท่านั้น เจโรม ผู้เป็นพ่อของเธอทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ดวงตาคมกริบจับจ้องใบหน้าลูกสาวอย่างสำรวจ คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย “หรือว่ามีแต่พ่อที่คิดไปเอง” เขาพูดช้า ๆ “ทำไมลูกถึงดู... สวยกว่าวานนี้อีกนะ” ลอร์เรนชะงัก แก้มค่อย ๆ ร้อนผ่าวขึ้นมาเมื่อถูกสายตาของพ่อจ้องมอง เธอรู้ดีว่าเขาหมายถึงอะไร หลังจากเธอทะลวงขั้นได้เมื่อคืน เธอก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนั้นเหมือนกัน ผิวของเธอดูเปล่งปลั่งมีชีวิตชีวาขึ้น เส้นผมหนาและนุ่มลื่นกว่าเดิม ใบหน้าก็ดูคมชัดและมีเสน่ห์มากขึ้น เธอแทบสัมผัสได้ถึงมานาที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด ราวกับแสงอาทิตย์เหลว “เมื่อคืนหนูเลื่อนขั้นเป็นวงแหวนที่สองแล้วค่ะ” เธอพูดเบา ๆ พลางวางจานอาหารลงตรงหน้าเขา “ท่านอาเซลมอบแก่นของ Shadow Wraith ให้หนู” เจโรมกระพริบตาปริบ สีหน้าฉายแววประหลาดใจอย่างชัดเจน “เร็วขนาดนี้เลยเหรอ นี่... เร็วมากนะ” เธอพยักหน้า “เพราะท่านนั่นแหละค่ะ” เจโรมเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ลูบคางตัวเองอย่างครุ่นคิด อาเซลช่วยพวกเขามากในช่วงวานนี้ มากกว่าที่คนส่วนใหญ่จะได้รับตลอดทั้งชีวิตเสียอีก ทั้งเงิน ทั้งที่พัก ทั้ง Shadow Wraith... แล้วตอนนี้ยังมอบของล้ำค่าพอจะผลักดันลูกสาวของเขาขึ้นสู่วงแหวนที่สองได้อีก แม้เจโรมจะอยากเชื่อว่าอาเซลแค่ใจดี แต่ลึก ๆ แล้วเขาก็อดระแวงไม่ได้ “เขาช่วยพวกเราเยอะมากเลยนะ” เจโรมเอ่ยอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงของเขาแฝงความสงสัยอยู่เล็กน้อย แต่ไม่ได้กล่าวหาโดยตรง “เยอะเกินไปด้วยซ้ำ” ลอร์เรนไม่โต้แย้ง เพราะตัวเธอเองก็เคยสงสัยเหมือนกันว่าเพราะอะไร ถึงอย่างนั้น เธอก็เตรียมจานอีกสองใบไว้ก่อนแล้ว ใบหนึ่งสำหรับอาเซล อีกใบสำหรับ... เด็กหญิงตัวเล็กที่มีแรงกดดันทางเวทมนตร์เข้มข้นคนนั้น เธออยากรู้ว่าเด็กคนนั้นมาจากไหนกันแน่ แต่ก่อนที่เธอจะได้เอ่ยถาม ประตูห้องก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดเบา ๆ “ปาป๊า! ต้องให้หนูทำผมให้บ่อย ๆ นะคะ!” เสียงนั้นใสแจ๋วและร่าเริง และเพียงชั่วครู่ ร่างเจ้าของเสียงก็ปรากฏขึ้น ลิลเลีย เธอนั่งอย่างสบายใจอยู่ในอ้อมแขนของอาเซล เส้นผมสีชมพูของเธอส่องประกายภายใต้แสงแดดยามเช้า อาเซลเดินตามเข้ามา ใบหน้าดูเหนื่อยนิดหน่อยแต่ยังคงสุขุมเช่นเดิม ผมสีเงินยาวของเขาถูกมัดเป็นหางม้าอย่างเรียบร้อย เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของลิลเลีย “เธอทำมากพอแล้ว” อาเซลถอนหายใจ แต่รอยยิ้มจาง ๆ กลับผุดขึ้นที่มุมปาก “อีกอย่าง เธอไม่อยากกินอาหารเช้าหรือไง” “หนูหิวสุด ๆ ไปเลย!” ลิลเลียประกาศ พลางชูแขนขึ้นอย่างเว่อร์วัง ลอร์เรนกระพริบตา มองเด็กหญิงคนนั้นนิ่งไป เธอดูสวยยิ่งกว่าวานนี้เสียอีก และแทนที่จะเป็นชุดกระโปรงสีดำเรียบ ๆ ตอนนี้เธอกลับสวมชุดสีลาเวนเดอร์ที่ทำให้ดูราวกับตุ๊กตาตัวน้อยน่ารัก แม้แต่คิ้วของเจโรมก็ยกขึ้นเล็กน้อย แต่เขาก็ฉลาดพอจะไม่พูดอะไรออกมา อาเซลนั่งลงบนเก้าอี้ โดยมีลิลเลียนั่งอยู่บนตักอย่างเรียบร้อย เขาทักทายทั้งสองอย่างสบาย ๆ “อรุณสวัสดิ์” “อรุณสวัสดิ์ค่ะ” ลอร์เรนตอบอย่างเรียบลื่น พยายามปกปิดความอยากรู้อยากเห็นของตนเอง ชีวิตของเขาจะเป็นยังไงไม่ใช่เรื่องที่เธอต้องไปยุ่งก็จริง แต่นั่นไม่ได้แปลว่าเธอไม่สนใจ เจโรมเพียงพยักหน้า สายตาของเขาเหลือบมองเด็กหญิงผมชมพูอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้เอ่ยอะไร ไม่มีใครถามคำถามที่ค้างอยู่บนปลายลิ้นของพวกเขา ว่าเด็กคนนี้เป็นใครกันแน่ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น อาเซลกลับตักอาหารป้อนลิลเลียอย่างใจเย็น ราวกับนี่เป็นเรื่องธรรมดาที่สุดในโลก เด็กหญิงกินอย่างมีความสุข แกว่งขาเบา ๆ ใต้โต๊ะ เมื่อเธอกินจนหมดแล้ว ก็เผลอเรอออกมาเบา ๆ อย่างไร้เดียงสา อาเซลหัวเราะในลำคอ แล้วลูบศีรษะเธอเบา ๆ “ฉันบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าอย่าเรอ” ลิลเลียหัวเราะคิกคัก แล้วก้มหน้าลงอย่างเขิน ๆ ลอร์เรนถึงกับเผลอมองค้างไปโดยไม่รู้ตัว เขา... ดูเข้ากับเธอดีแฮะ เธอยอมรับในใจ ภาพของอาเซล—ผู้ชายเงียบขรึม ผมสีเงิน ยอดฝีมือที่ใช้ดาบได้อย่างร้ายกาจ—กำลังป้อนอาหารเด็กน้อยราวกับพ่อที่เอ็นดูลูกสาว ทำให้รู้สึกประหลาดจนเธอชะงักไปชั่วขณะ แบบนี้จะไม่เรียกว่าพ่อที่ดีได้ยังไงกันนะ นั่นได้คะแนนในสายตาเธอไปเยอะมาก ขณะเดียวกัน อาเซลก็ปล่อยความคิดของตัวเองลอยไป ‘ต้องหาภารกิจเพิ่มอีก ต้องการตั๋วแห่งโชคชะตาอีกเยอะมาก วงล้อก็ให้ของดีมาตลอด ทั้งที่ฉันดวงกาชาแย่ขนาดนี้ และฉันต้องเอาอะไรก็ได้มาเพิ่ม... โดยเฉพาะเพื่อเธอ’ ความคิดของเขาวาบไปยังไอเทมที่เพิ่งได้รับเมื่อคืน [ไอเทม: คทาของแม่มด] [ระดับ: S] [คำอธิบาย] [คทาเล่มนี้เคยอยู่ในมือของหนึ่งในจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยปรากฏบนทวีปเดลมาร์วา มันมีชีวิตของตัวเองอยู่ภายใน เปี่ยมด้วยความขี้เล่น เจ้าเล่ห์ และทรงพลังอย่างอันตราย มันกำลังรอมือของผู้เป็นนายที่คู่ควรกับความลับของมัน] อาเซลยิ้มบาง ๆ ให้กับตัวเอง จังหวะเวลาช่างเหมาะเจาะพอดี คทานี้เคยเป็นของแม่มดคนนั้น ซึ่งมาจากเกมเดียวกับที่ลิลเลียมา ราวกับโชคชะตากำลังจัดวางเส้นทางของพวกเขาเข้าหากัน เมื่ออาหารเช้าจบลง อาเซลวางช้อนส้อมลงแล้วหันไปหาลอร์เรน “ยินดีด้วยกับการทะลวงขั้นของเธอ” เขาพูดสั้น ๆ ลอร์เรนกระพริบตาใส่เขาอย่างตกใจ เธอไม่คิดเลยว่าเขาจะสังเกตเห็น และยิ่งไม่คิดว่าจะพูดถึงเรื่องนี้ด้วย “รู้สึกยังไงบ้าง” เขาถาม พลางเอนหลังพิงเก้าอี้อย่างสบาย ๆ ใบหน้าของเธอแดงขึ้นแทบจะทันที “หนู... รู้สึกดีมากเลยค่ะ” เธอยอมรับด้วยเสียงเบา “เหมือนมานาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า เหมือนใช้เวทได้เร็วกว่าเดิมสองเท่า ขอบคุณสำหรับแก่นพลังนะคะ ท่านอาเซล ขอบคุณจริง ๆ ค่ะ” เขาโบกมือปัดเล็กน้อย “ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก เปลี่ยนเป็น... ฉันอยากขอแรงเธออย่างหนึ่ง” ทั้งลอร์เรนและเจโรมชะงักทันที นี่คือครั้งแรกที่อาเซลเอ่ยขออะไรอย่างเปิดเผย ลอร์เรนกลืนน้ำลายอย่างประหม่า “ข... ขอร้องอย่างนั้นเหรอคะ” อาเซลพยักหน้า พร้อมรอยยิ้มจาง ๆ “ใช่ ฉันอยากให้เธอสอนเวทมนตร์... ให้ลิลเลีย” เพียงเสี้ยวลมหายใจ ความเงียบก็เข้าปกคลุม “หะ... อะไรนะคะ” ลอร์เรนกระพริบตาถี่ มองเขาตาค้าง แม้แต่เจโรมเองก็ดูอึ้งไปเหมือนกัน จากตักของอาเซล ลิลเลียโผล่หน้าขึ้นมา “เวทมนตร์เหรอ” “ใช่แล้ว ที่รัก” อาเซลพูดพลางปัดผมของเธอไปด้านหลัง “เธอฉลาดนะ เหมือนปาป๊าของเธอ ฉันว่าต้องเรียนรู้ได้แน่นอน” เขารู้อยู่แล้วว่าเธอต้องทำได้ เพราะสุดท้ายแล้วเธอก็คืออัจฉริยะด้านเวทมนตร์ ลอร์เรนมองสลับไปมาระหว่างทั้งสองคนอย่างพูดไม่ออก ลิลเลียยังเด็กมาก เด็กกว่าวัยที่คนส่วนใหญ่มักจะเริ่มฝึกอย่างเป็นทางการเสียอีก แต่... บางอย่างในตัวเธอ มานาของเธอ น้ำหนักมหาศาลของมัน ลอร์เรนจำความรู้สึกนั้นได้อย่างชัดเจนจากเมื่อคืน ออร่าที่แผ่ออกมาจากเด็กคนนั้นมากพอจะทำให้แม้แต่หัวใจของเธอสะดุดไปชั่วขณะ แม้ตอนนี้ออร่าจะหายไปแล้ว แต่ความรู้สึกนั้นก็ยังคงติดค้างอยู่ในใจเธอ ช้า ๆ รอยยิ้มเล็ก ๆ ก็ผุดขึ้นบนริมฝีปากของลอร์เรน “ถ้าอย่างนั้นก็ได้ค่ะ” เธอเอ่ยในที่สุด พลางก้มศีรษะลงเล็กน้อย “ถ้านั่นคือสิ่งที่ท่านต้องการ... หนูจะสอนเธอเอง” ลิลเลียตบมือสองข้างเข้าหากัน ดวงตาเป็นประกาย “เย้!” อาเซลยกยิ้มมุมปาก แล้วยื่นมือไปตบไหล่ลอร์เรนเบา ๆ “รู้ว่าเธอต้องตอบตกลง อย่าดูถูกลูกสาวฉันเชียวล่ะ” ลอร์เรนหัวเราะคิกในลำคออย่างอดไม่ได้ ความตึงเครียดก่อนหน้านี้ค่อย ๆ ละลายหายไป เธอรู้สึกขอบคุณที่เขาไม่ได้โกรธเธอ