บทที่ 51: เดต [II] “เอ่อ... ผมก็ครั้งแรกเหมือนกัน” อาเซลพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่สายตากลับเหลือบไปทางกำแพงใกล้ๆ ราวกับลายไม้บนนั้นเพิ่งกลายเป็นสิ่งน่าสนใจที่สุดในเมืองหลวง เอดนากะพริบตาใส่เขา แล้วคำพูดของเขาก็สะท้อนวนอยู่ในหัวของเธอราวกับเสียงก้องไปทั่วกะโหลก ผมก็ครั้งแรกเหมือนกัน มุมปากของเธอกระตุกยิ้มบางๆ หัวใจสะดุดวูบเมื่อความจริงค่อยๆ ซึมเข้ามาในความคิด ‘จริงสิ... ลืมไปเลยว่าเขาเดตครั้งแรก’ เธอคิด พลางรู้สึกอุ่นวาบไล่ขึ้นมาถึงลำคอ แล้วก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะคิดต่อว่า ‘เดตครั้งแรกของเขา... คือกับฉัน’ ความรู้สึกคึกคักแปลกๆ ผุดขึ้นมาในอกเธอ เธอแอบยินดีกับตัวเองในใจ ราวกับเพิ่งได้รับรางวัลเกียรติยศอันยิ่งใหญ่จากราชสำนัก แต่เพียงไม่นาน ความคิดนั้นก็สะดุดล้มคว่ำหน้ากระแทกความจริงอย่างจัง ...เพราะทั้งสองคนไม่รู้เลยว่าควรทำอะไรต่อจากนี้ ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือเดตครั้งแรกของพวกเขาทั้งคู่ นิ้วมือของเธอเผลอกำชายแขนเสื้อแน่นขึ้น ‘เทพทั้งหลาย... เวลามาเดตกัน เขาทำอะไรกันบ้างนะ’ “พวกเราไม่ใช่พวกขุนนางนะ” เอดนาพึมพำออกมาโดยไม่ทันคิด ยังจมอยู่ในความคิดของตัวเอง จนลืมไปสิ้นว่าเมื่อไม่กี่นาทีก่อน เธอเพิ่งสั่งงานคนขายไม้เสียบจนลนลานเหมือนดัชเชสอารมณ์ร้าย “งั้นพวกคนธรรมดาเขาไปนอนเล่นที่ไหนกัน?” “ผมไม่แน่ใจว่าคนธรรมดาเขาเรียกตัวเองว่าคนธรรมดากันไหม” อาเซลพึมพำอย่างแห้งๆ เบาเสียจนแทบเป็นกระซิบ เอดนาหรี่ตา “เมื่อกี้ว่าอะไรนะ?” ก่อนที่เขาจะพูดซ้ำ เธอก็ต่อยต้นแขนเขาเบาๆ อย่างน้อย เธอก็คิดว่าเบา ท่าทางสะดุ้งของเขาที่เจ็บจนต้องย่นคิ้วดีดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทำให้เอดนากะพริบตาปริบ เขาลูบแขนตัวเองพลางมองเธอด้วยสีหน้ากึ่งไม่อยากเชื่อ อาเซลมีค่าสเตตัสดี ดีมากด้วย หมัดธรรมดาไม่มีทางทำอะไรเขาได้เลย แต่หมัดเมื่อกี้... ดันทำให้แสบได้จริงๆ เธอไม่แน่ใจว่าควรภูมิใจหรือควรกังวลดี “เอ้า ไปกันเถอะ” เขาพูด พลางทวงตำแหน่งผู้นำกลับคืนด้วยการสอดมือกลับมาจับมือเธอโดยไม่ลังเล ความเป็นธรรมชาติของท่าทางนั้นทำให้แก้มของเธอร้อนผ่าวขึ้นมาอีก “ตอนผมวิ่งเมื่อกี้ ผมเห็นโรงเตี๊ยมเล็กๆ อยู่ข้างหน้า ไปที่นั่นกัน” โรงเตี๊ยมงั้นเหรอ? เอดนาเอียงคอมอง เธอเคยอ่านถึงที่แบบนั้นในหนังสืออยู่บ้าง ส่วนมากจะเป็นสถานที่ควันโขมง เอะอะโวยวาย เต็มไปด้วยพวกขี้เมาเสียงดังและพวกตีกันด้วยหมัด แต่เธอไม่เคยก้าวเข้าไปด้วยตัวเองเลย มัน... เหมือนร้านอาหารของพวกสามัญชนหรือเปล่านะ? ... โรงเตี๊ยมแห่งนั้นดูธรรมดา ทว่าไม่ได้สกปรกอย่างภาพในหัวของเธอเลยแม้แต่น้อย แทนที่จะมีกลิ่นเหล้าเก่าๆ กับคราบสกปรก อากาศกลับอบอวลด้วยกลิ่นหอมเข้มของเนื้อย่าง แป้งทอด และน้ำซุปเดือดปุดๆ คานไม้ของอาคารคล้ำลงตามกาลเวลา แต่กลับถูกขัดจนขึ้นเงา พื้นหินก็ถูกกวาดสะอาดเอี่ยม มันไม่หรูหราเหมือนหินอ่อนในวัง แต่กลับมีเสน่ห์เงียบๆ ของสถานที่ที่มีชีวิต มีเรื่องราว และน่าค้นหาอยู่ไม่น้อย พวกเขาก้าวเข้าไป เสียงพูดคุยก็พลันดังอื้ออึงโอบล้อมรอบตัว อาเซลพาเธอเดินไปที่โต๊ะว่างริมผนัง เก้าอี้เป็นไม้ธรรมดาแต่แข็งแรง โต๊ะมีรอยขูดจากมีดจางๆ อยู่บ้าง ทว่ากลับยิ่งทำให้มันดูมีเสน่ห์แบบผู้ใหญ่ขึ้นเสียด้วยซ้ำ ยังไม่ทันที่เอดนาจะเหลือบมองเมนู แผ่นกระดาษปาปิรัสสองแผ่นก็ลอยมาหยุดตรงหน้า เธอตามมันไปด้วยดวงตาเบิกกว้าง ก่อนจะมองไปยังชายหลังเคาน์เตอร์ เขาสวมหมวกปีกกว้างที่เธอเคยเห็นแค่ในนิยายผจญภัยเกี่ยวกับดินแดนกันดารฝุ่นตลบ และพวกนักดวลที่พูดกันด้วยสายตา รอยยิ้มของเขาบางเบาแต่เหมือนรู้ทันทุกอย่าง เขายกนิ้วแตะปีกหมวกเป็นเชิงทักทายก่อนจะหันไปบริการลูกค้าอีกกลุ่มหนึ่ง เธอยังจ้องเขาอยู่ จู่ๆ ก็มีมือแตะเบาๆ ที่หลังมือทำให้ต้องหันกลับมา สายตาของอาเซลจับจ้องมาที่เธอแน่นิ่ง “มันไม่สุภาพนะ ถ้ากำลังเดตกับผมอยู่แล้วไปจ้องผู้ชายคนอื่น” เขาพูดเสียงเรียบ แต่ในน้ำเสียงนั้นมีคมบางๆ ซ่อนอยู่ชัดเจน ลมหายใจของเธอสะดุด หึง เขากำลังหึง เธอไม่รู้ว่าทำไมประกายอารมณ์เล็กจิ๋วนั้นจากเขาถึงทำให้เธอรู้สึกราวกับถูกห่อหุ้มด้วยผ้าห่มที่อุ่นที่สุดและอันตรายที่สุดในโลก... แต่เธอกลับรู้สึกแบบนั้นจริงๆ เขาตัดการสบตา หยิบเมนูปาปิรัสขึ้นมาไล่อ่าน ใช้ปากกาหัวเล็กที่เตรียมไว้ขีดเส้นใต้รายการที่เลือก ก่อนปล่อยให้กระดาษวิเศษนั้นลอยกลับไปยังเคาน์เตอร์ เอดนาก็เริ่มระวังเมนูของตัวเองขึ้นมาทันที เธอรู้สึกชัดเจนมากว่าถ้ายังหาญกล้ายั่วให้เขาหึงต่อไปเรื่อยๆ บางทีเธออาจโดนทิ้งกลางเดตเอาดื้อๆ และเธอไม่ได้คิดเลยว่าอาเซลจะทำไม่ลง เขาเป็นผู้ชายใจร้ายนี่นา ไม่กี่นาทีต่อมา อาหารก็มาเสิร์ฟ เด็กเสิร์ฟเป็นชายหนุ่มรูปร่างผอมสูง แขนเสื้อพับขึ้นถึงศอก วางชามร้อนๆ สองใบลงตรงหน้าพวกเขา ของที่อาเซลสั่งคือชามสีน้ำตาลเข้มลึก เต็มไปด้วยซี่โครงหมูเหล็กตุ๋นวางบนข้าวหอม เนื้อถูกเคลือบด้วยซอสเงาวับน่ากินและหอมมันเค็มกลมกล่อม ส่วนของเอดนา... นั่นคือความท้าทาย เธอตัดสินใจ อย่างอาจหาญหรืออาจโง่เขลาไม่แน่ใจ ที่จะลองอะไรนอกเขตปลอดภัยของตัวเอง นั่นคือชามบะหมี่ดราเคไฟร์ เมนูเผ็ดที่สุดของโรงเตี๊ยม ซึ่งลือกันว่า “ดัดแปลง” มาจากสูตรทางตะวันออกที่ใช้พริกซึ่งทำให้ผู้ชายโตเต็มวัยร้องไห้ได้ น้ำซุปมีสีแดงฉานเหมือนลาวา มีเมล็ดพริกไหม้ดำลอยเป็นจุดๆ และขดตัวอยู่ภายในคือเส้นบะหมี่ยาวนุ่มลื่น ข้างๆ กันมีถ้วยน้ำสมุนไพรเย็นๆ วางอยู่หนึ่งใบ คงเตรียมไว้เพื่อขอความเมตตาโดยเฉพาะ อาเซลเหลือบมองอาหารของเธอแวบเดียวแล้วเลิกคิ้ว “กล้าดี” เขาว่า “ฉันกินเผ็ดได้น่า” เอดนาพูดพลางเชิดคางขึ้น แต่ความมั่นใจของเธอก็เริ่มร้าวแล้วเมื่อไอร้อนจากชามลอยขึ้นมาปะทะหน้า มันเผ็ดกว่าที่เธอคิดไว้มาก เขาไม่โต้เถียง กลับกัน เขาเอนตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย “เอาล่ะ ถ้าไม่อยากลิ้นพังตั้งแต่สามคำแรก ก็ต้องกินแบบนี้” เขารับตะเกียบจากมือเธอ จุ่มลงในชามบะหมี่ แล้วหมุนเบาๆ ให้เส้นเคลือบด้วยน้ำซุป ก่อนจะยกขึ้นมาแล้วจุ่มลงในถ้วยน้ำสมุนไพรชั่วครู่ “วิธีนี้จะลดความเผ็ดลงพอให้ยังได้รสชาติอื่นอยู่” เขาอธิบาย น้ำเสียงแปลกไปจากเดิม ราวกับระมัดระวังเกินจำเป็น จนเกือบจะอ่อนโยน “พอเริ่มชินแล้ว ค่อยซดตรงๆ” เขาสาธิตด้วยชามของตัวเองบ้าง แม้ว่าวิธีของเขาจะ... ไม่ได้ระวังเท่าไรเลยก็ตาม เขายกชามซี่โครงกับข้าวทั้งใบขึ้น กินคำใหญ่ราวกับอุณหภูมิเดือดนั้นไม่มีความหมาย ก่อนจะซดน้ำซุปตามเข้าไปอีกหนึ่งช้อน เอดนากะพริบตา “นายไม่เป่าเลยด้วยซ้ำ” “ไม่ใช่ครั้งแรกที่กินพริกดราเคหรอก” เขาว่า แต่ความตึงเล็กน้อยตรงหางตาบอกเธอว่าความเผ็ดโดนเข้าไปเต็มๆ แค่เขาไม่ยอมรับเท่านั้นเอง “เอาล่ะ ทีนี้ตาเธอ” เขาเสริม พลางปล่อยน้ำเสียงเย้าแหย่เล็กน้อย เอดนารับตะเกียบ จุ่มบะหมี่แล้วทำให้เย็นลงตามที่สอน จากนั้นคีบขึ้นมาแตะริมฝีปาก เธอระวังคำแรกมาก จนกระทั่งน้ำซุปแตะลิ้น มันเผ็ด ใช่ แต่เป็นความเผ็ดที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ ควันไหม้ก่อน ตามด้วยรสเปรี้ยวแทรก แล้วก็ความแสบร้อนช้าๆ ที่ค่อยๆ ไต่ขึ้นไปที่หลังคอ ดวงตาของเธอเบิกกว้างโดยไม่รู้ตัว อร่อย อาเซลยกยิ้มมุมปาก “ไม่เลวนี่”