บทที่ 45: ลาก่อน ล้อรถม้ากระทบถนนหินปูอย่างแผ่วเบา จังหวะสม่ำเสมอดังก้องไปทั่วอากาศอันเงียบงัน ขณะที่ทหารคุ้มกันสองคนขี่ม้าประกบอยู่ด้านข้าง คนหนึ่งคืออัศวินพุงพลุ้ยที่เกือบจะล้มคะมำเพียงเพราะเห็นอาเซล อีกคนคือสหายรูปร่างผอมล่ำที่สายตาเฉียบคม แต่ทั้งคู่ตอนนี้ขี่ม้าด้วยท่าทีเคร่งครัดกว่าเดิม หลังตรงแข็งทื่อ ทุกครั้งที่เหลือบมองอาเซลในแววตาล้วนมีความเคารพเจืออยู่บางๆ ทว่าโลแรนน์นั่งไม่ติดเอาเสียเลย คิ้วของเธอขมวด มือเคาะเบาๆ อยู่บนต้นขา สุดท้ายเธอก็เอนตัวไปข้างหน้า จ้องอาเซลไม่วางตา “ทำไมการที่คุณกลับเมืองหลวงถึงได้เป็นเรื่องใหญ่ขนาดนั้นล่ะ?” เธอถาม น้ำเสียงแหลมกว่าที่ตั้งใจไว้ แก้มของเธอพองนิดๆ เป็นนิสัยติดตัวที่มักเผลอทำทุกครั้งเวลาหงุดหงิดหรือสงสัย และถ้าให้อาเซลยอมรับ ก็ดูน่ารักดีเหมือนกัน อาเซลเหลือบมองเธออย่างสงบ สีหน้าอ่านไม่ออก เขาค่อยๆ ปรับท่าลิเลียที่นั่งอยู่บนตักให้ดีขึ้น เด็กน้อยกำลังใช้มือน้อยๆ ดึงปลายหางม้าสีเงินของเขาเล่นอย่างไม่ใส่ใจ ความจริงมันเรียบง่าย เรียบง่ายเกินไปเสียด้วยซ้ำ ทหารพุงพลุ้ยหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินคำถามนั้น ก่อนจะหันหน้ามา “คุณไม่รู้จริงๆ เหรอ?” โลแรนน์กระพริบตา “รู้อะไร?” ทหารคนนั้นยิ้มกว้างราวกับกำลังจะเปิดเผยความลับยิ่งใหญ่ “อาเซลเป็นลูกชายของนักบุญดาบ” คำพูดนั้นเหมือนสายฟ้าฟาดลงกลางรถม้า โลแรนน์กับเจอโรมถึงกับแข็งค้าง แลกสายตากันด้วยความไม่อยากเชื่อ โลแรนน์ยกมือขึ้นแตะหน้าผากโดยอัตโนมัติ พยายามข่มความอยากตบตัวเอง “จริงสิ” เธอพึมพำ “แบบนี้ก็อธิบาย...ทุกอย่างได้แล้ว” อาเซลไม่ได้ปฏิเสธ เขาแค่ยักไหล่สบายๆ ราวกับมันเป็นเรื่องธรรมดาที่สุดในโลก วิชาดาบของเขา รัศมีของเขา ตัวตนที่กดดันจนหายใจไม่ทั่วท้อง ทั้งหมดนี้ก็เหมือนชิ้นส่วนสุดท้ายของจิ๊กซอว์ที่ต่อเข้ากันพอดี โลแรนน์ทิ้งตัวพิงเบาะพร้อมเสียงครางเบาๆ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะแข็งแกร่งน่ากลัวขนาดนั้น เขาได้รับการฝึกจากนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ - ตัวนักบุญดาบในปัจจุบันนั่นเอง เจอโรมถอนหายใจยาว ส่ายหน้าแล้วผิวปากเบาๆ “คุณน่าจะบอกเรื่องนั้นเร็วกว่านี้” เขาพึมพำเบาๆ อาเซลยิ้มมุมปากนิดๆ แต่ไม่ได้ตอบอะไร ลิเลียเอียงหัว แล้วดึงชายเสื้อเขาเบาๆ “พ่อคะ นักบุญดาบคืออะไรเหรอ?” “ก็แค่คนที่ใช้ดาบเก่งมากๆ เท่านั้นเอง” อาเซลตอบ พลางยีผมสีชมพูของเธอเบาๆ เด็กน้อยยิ้มกว้างอย่างพอใจเมื่อได้คำตอบ เมื่อประตูเมืองสตาร์บลูมเปิดออกให้พวกเขาในที่สุด ขนาดอันยิ่งใหญ่ของเมืองหลวงก็เผยตัวออกมาอย่างตระการตาเกินบรรยาย รถม้าค่อยๆ แล่นผ่านกำแพงสูงตระหง่านที่ฝังอักขระเวทมนตร์ไว้เป็นแผ่นๆ แสงระยิบระยับอ่อนๆ ใต้แสงแดด ภายในนั้น หอคอยส่องประกายพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า ผิวผลึกใสราวกับอัญมณีที่ขัดเงาแล้วสะท้อนแสงวาววับ ถนนอันคึกคักเรียงรายด้วยร้านค้าและธงสีสันสดใสทอดยาวสุดสายตา แน่นขนัดไปด้วยผู้คนจากทุกสารทิศ พ่อค้าโวยวายเรียกลูกค้าหน้าร้าน นักผจญภัยต่อรองราคาอาวุธ เด็กๆ วิ่งเล่นซอกซอยพร้อมเสียงหัวเราะล่องตามหลัง แสงมานาลอยอยู่กลางอากาศราวกับดวงดาวน้อยๆ ส่องสว่างทุกมุมด้วยความนวลตา โลแรนน์อดจ้องมองด้วยความตื่นตะลึงไม่ได้ สำหรับคนที่เคยถูกขังอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลของตัวเองมาก่อน แล้วต่อมาถูกเหวี่ยงเข้าสู่การดิ้นรนเอาชีวิตรอดในดินแดนแปลกถิ่น สตาร์บลูมจึงเหมือนอีกโลกหนึ่งโดยสิ้นเชิง เจอโรมยิ้มบางๆ เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ แล้วหันไปหาอาเซล “เอาละ” เขาพูดเบาๆ “ดูเหมือนว่าพวกเราจะต้องแยกทางกันตรงนี้” อาเซลพยักหน้า ดวงตาสีแดงเข้มของเขาอ่อนลงชั่วครู่ เขาย้ายลิเลียขึ้นมานั่งบนบ่า เด็กน้อยหัวเราะคิกคักอย่างดีใจขณะกอดศีรษะเขาไว้แน่น “ขอบคุณสำหรับทุกอย่าง” อาเซลกล่าวอย่างจริงใจ เจอโรมโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ “อย่าคิดมากเลย นายจ้างจ่ายคุ้มอยู่แล้ว แถมยังกำลังคุ้มครองพวกเราอีก ถ้านายต้องการคนขับรถอีกเมื่อไร คราวหน้าฉันจะขี่ให้ฟรีเลย ไม่ถามอะไรสักคำ” อาเซลยิ้มบางๆ “ผมจะจำไว้” โลแรนน์กระสับกระส่ายอยู่บนที่นั่ง สายตาเหลือบมองอาเซลราวกับกำลังรวบรวมความกล้า สุดท้ายเธอก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า แล้วหยิบลูกแก้วกลมขนาดเล็กที่ส่องแสงสีชมพูจางๆ ออกมาถือไว้ “นี่อะไร?” อาเซลถาม พลางรับมันมาดูในมือ “คริสตัลสื่อสารน่ะ” เธออธิบายเร็วเกินไปนิด แก้มขึ้นสีชมพูจางๆ “ถึงจะแยกกันไกลมาก ถ้าฉันส่งมานาลงไปก็ยังคุยกันได้ เพราะงั้น...อย่าทำหายนะ” อาเซลก้มมองคริสตัล แล้วเงยหน้ากลับไปมองใบหน้าอันลนลานของเธอ “ผมจะไม่ทำหาย” นิ้วของโลแรนน์บิดชายกระโปรงอย่างประหม่า แต่เธอก็รีบกลืนความเขินอายลงไป แล้วดึงความสุขุมแบบเดิมกลับมาอย่างฝืนๆ “แล้วฉันก็อยากถามด้วย” เธอพูดต่อหลังเงียบไปครู่หนึ่ง “คุณมีแผนจะเข้าเรียนที่สถาบันอัสตราลิสไหม?” “แน่นอน” อาเซลตอบโดยไม่ลังเล “อัสตราลิสเป็นหนึ่งในสถาบันชั้นนำของจักรวรรดิทั้งหมด ถ้าไม่เข้าไปก็คงแปลกน่าดู” แน่นอนว่าเขาไม่มีทางบอกได้ว่าที่เขามาที่นี่ก็เพื่อหยุดพวกบอสที่จะปรากฏตัวขึ้น มุมปากของโลแรนน์คลี่ยิ้มบางๆ แต่เป็นรอยยิ้มที่จริงใจ “ดี ถ้างั้นครั้งหน้าเราได้เจอกันแบบนี้อีก” เธอพูดด้วยความมั่นใจเงียบๆ “ฉันจะเป็นรุ่นพี่ของคุณเอง” เห็นได้ชัดว่าความคิดนั้นทำให้เธอพอใจไม่น้อย อาเซลหลุดหัวเราะเบาๆ แม้แต่เจอโรมก็ยิ้มกริ่มให้กับความมุ่งมั่นของลูกสาว ไม่นานนัก รถม้าก็ค่อยๆ ชะลอและจอดสนิทที่ลานกว้างใกล้เขตกลางเมือง ถึงเวลาต้องแยกทางกันแล้ว โลแรนน์ลงจากรถเป็นคนแรก ตามด้วยเจอโรม จากนั้นอาเซลก็ลงมาตาม โดยมีลิเลียนั่งอยู่บนบ่าอย่างอารมณ์ดี ผมสีชมพูสดของเธอสั่นไหวตามแสงแดด โลแรนน์ลังเลเพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะก้าวเข้ามาข้างหน้า แล้วทำให้อาเซลประหลาดใจด้วยการกอดเขาสั้นๆ ลิเลียหัวเราะคิกคัก ก่อนจะก้มลงกอด “แม่” ของตัวเองด้วย “ดูแลตัวเองนะ เข้าใจไหม?” โลแรนน์พึมพำ “คุณก็ด้วย” อาเซลตอบ เจอโรมเข้ามาร่วมด้วย และดึงทั้งสามคนเข้าสู่อ้อมกอดหมู่สั้นๆ แต่เปี่ยมด้วยความอบอุ่น เมื่อพวกเขาถอยออกจากกันในที่สุด โลแรนน์กับเจอโรมก็กลับขึ้นรถม้า คนขับโบกมือครั้งสุดท้ายก่อนจะกระตุกบังเหียน และรถม้าฝั่งตะวันตกก็แล่นหายไปตามถนนที่คึกคักโดยไม่หันกลับมาอีก อาเซลมองตามพวกเขาไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันความสนใจไปข้างหน้า รถม้าอีกคันกำลังรอเขาอยู่ มันแตกต่างจากที่เขาเคยเห็นมาก่อนโดยสิ้นเชิง ตัวรถดูเหมือนกำลังส่องประกายราวกระจกใส อักขระเรืองแสงอ่อนๆ เต้นระบำอยู่ทั่วพื้นผิว ถูกลากด้วยม้ามานาแผงคอสีขาวสะอาด ซึ่งแผ่ทั้งความสง่างามและพลังดิบออกมา ตราราชวงศ์ถูกประทับไว้ด้านข้างอย่างเด่นชัด หนึ่งในองครักษ์ลงจากหลังม้าแล้วผายมืออย่างนอบน้อม “โปรดเชิญครับ คุณชายอาเซล” เขากล่าวพลางโค้งเล็กน้อย “ขึ้นรถเถอะครับ จักรพรรดินีองค์ที่สองทรงรอพบคุณอยู่ด้วยความกระตือรือร้นมาก” เขาไม่รู้ว่าเอ็ดนากำลังเป็นอย่างไร... เธอจะตื่นเต้นที่ได้พบเขาหลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้หรือเปล่านะ? [หมายเหตุผู้เขียน: ผมจะลงบทสุดท้ายช้ากว่านี้อีกหน่อยนะ ขอเวลาอีกสองสามชั่วโมง เดี๋ยวผมไปงีบสักครู่]