บทที่ 33: ภูมิหลังของลอเรนน์ ลอเรนน์ในเกมถูกออกแบบมาให้เส้นทางเหตุการณ์มีได้หลายแบบ อาเซลเคยเซฟแยกไว้ทีละจุดแล้วเริ่มใหม่เพื่อทดสอบเส้นทางพวกนั้น... และในทุกเส้นทางเหล่านั้น... ลอเรนน์ตาย ถ้าไม่ถูกพวกผู้บูชาปีศาจฆ่า เธอก็จะถูกทำให้กลายเป็นปีศาจแล้วถูกนักบุญหญิงสังหาร... เหมือนกับตัวละครสำคัญทุกตัว... เธอมีภูมิหลังอยู่ บทปูเรื่องสั้นๆ หลังจากที่ตายไปแล้ว เป็นเหมือนฉากย้อนอดีตมากกว่า ตอนนั้นอาเซลไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกผู้พัฒนาถึงต้องใส่ฉากแบบนั้นเข้ามา ทั้งที่เธอกำลังจะตายอยู่แล้ว แต่ตอนนี้เขากลับดีใจที่มันมี ลอเรนน์กับพ่อของเธอเป็นพวกหนีตายมาจากทวีปตะวันตก มันไม่ใช่เพราะพวกเขาไปขโมยอะไรที่ไม่ควรขโมย หรือไปทำร้ายใคร ไม่ใช่เลย เรื่องมันง่ายกว่านั้นมาก พวกเขาเป็นเพียงผู้หลบหนีเท่านั้น ลอเรนน์ถูกครอบครัวของตัวเองตามล่า และดมิทรีก็ไม่ใช่ชื่อจริงของพวกเขาด้วยซ้ำ ตะวันตกใช้ระบบสายตระกูลแบบผู้หญิงเป็นผู้นำ ผู้หญิงคือหัวหน้าของตระกูล และในตระกูลอาร์เดนต์เครสต์ ลอเรนน์ควรจะเป็นผู้สืบทอดคนถัดไป แม่ของเธอตายไปแล้ว และเธอคือคนที่อยู่ในลำดับถัดไปที่จะรับตำแหน่งผู้นำ แต่ป้าของเธอกลับหมายปองตำแหน่งนั้น ความโลภย่อมนำมาซึ่งเลือด การลอบสังหารจึงเริ่มตามมา ครั้งแล้วครั้งเล่า ป้าของเธอส่งนักฆ่ามา แต่ละครั้งโหดเหี้ยมยิ่งกว่าเดิม สุดท้าย ดมิทรีพ่อของลอเรนน์ก็ไม่มีทางเลือก นอกจากพาเธอหนีไป พวกเขาหนีออกจากจักรวรรดิเอจิสโดยตรง ฝ่าด่านยามชายแดนมาด้วยความยากลำบาก ฝ่าความป่าเถื่อนอันแสนอันตรายระหว่างทวีป รอดจากเงื้อมมือของนักฆ่ารับจ้างมาได้แทบจะปาฏิหาริย์ แม้กระทั่งในสตาร์บลูม พวกเขาก็ยังมีชีวิตไม่ต่างจากเหยื่อที่หลบซ่อน พวกขุนนางที่ถูกบังคับให้ใช้ชีวิตเยี่ยงสามัญชนเพื่อประคองตัวเองให้อยู่รอด แต่แค่ลอเรนน์จะเงียบ ไม่ได้แปลว่าเธออ่อนแอ ในเกม เธอคือกำลังหลัก เป็นจอมเวทที่พลังทำลายล้างเพียงลำพังสามารถทัดเทียมแม้แต่นางเอกหลักได้ หากเธอได้มีชีวิตอยู่ต่อไป นั่นคือเหตุผลที่ครั้งนี้อาเซลต้องทำให้แน่ใจว่าเธอจะรอด เขาต้องการพลังทุกเสี้ยวเท่าที่หาได้ หากคิดจะยืนหยัดรับมือหายนะที่กำลังจะมาถึง รถม้ายังคงแล่นไปอย่างสม่ำเสมอ เสียงครืนเบาๆ ของล้อที่บดไปบนถนนดินดังแทรกความเงียบอยู่เป็นระยะ อาเซลเอนหลังพิงเบาะบุด้วยท่าทีสบายๆ ดวงตาสีเงินคมกริบของเขาเหลือบไปทางลอเรนน์เป็นครั้งคราว หญิงสาวนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เข้ากอดอก มองเหม่อออกไปนอกหน้าต่าง อาเซลตัดสินใจทำลายความเงียบขึ้นก่อน "เธอไม่เหมือนคนแถวนี้เลยนะ" อาเซลเอ่ยอย่างสบายๆ เป็นประโยคเปิดที่ธรรมดามาก แต่ก็ให้ผลตามที่เขาต้องการ ลอเรนน์กับพ่อของเธอหันมามองเขาอย่างรวดเร็ว ความระแวดระวังพุ่งขึ้นมาทันที อาเซลยิ้มในใจ ปฏิกิริยาของพวกเขาตรงกับที่เขาคาดไว้ทุกอย่าง และยังแฝงเจตนาฆ่าอยู่จางๆ ด้วย แต่ถ้าพวกเขาจะทำธุรกิจรถม้าแบบนี้จริงๆ ก็ควรฝึกสีหน้าให้ดีกว่านี้หน่อย "ผมไม่ได้ตั้งใจจะบอกใคร" อาเซลรีบเสริม พลางยกมือขึ้นเหมือนยอมแพ้ น้ำเสียงของเขาเล่นๆ และชวนให้วางใจ "แค่อยากรู้เฉยๆ ผมอยากรู้ว่าข้างนอกจักรวรรดิเป็นยังไง มันเป็นยังไงในที่ที่พวกคุณมาจาก?" เขาใส่ความกระตือรือร้นแบบเด็กๆ ลงในถ้อยคำพอประมาณ จนฟังดูไม่มีพิษภัย แม้กระทั่งใสซื่อด้วยซ้ำ ไหล่ที่เกร็งอยู่ของเจโรมคลายลงก่อน เขาหัวเราะหึๆ อย่างอารมณ์ดี มือยังคุมบังเหียนขณะเร่งม้าให้วิ่งเร็วขึ้น "พวกเราอยู่ฝั่งตะวันตกของโลกน่ะ" เจโรมเหมือนกำลังปลอบใจตัวเอง แต่ลอเรนน์กลับไม่ค่อยดีเท่าไร ทว่าลอเรนน์ไม่เชื่อ เธอชกสีข้างพ่อของตัวเองเบาๆ "ทำไมพ่อไปบอกเขาแบบนั้นล่ะ ถ้าเขาเป็นสายของป้าขึ้นมาจะทำยังไง" เธอกระซิบถามเสียงแหลม เจโรมหัวเราะอีกครั้ง สบายใจเกินไปจนเธอไม่ชอบ "พ่อเช็กแล้วน่า คนนี้สะอาดจริง" เขาเหลือบมองอาเซลด้วยแววขบขัน "แต่เด็กคนนี้หัวไวใช้ได้ พ่อยอมรับ" ลอเรนน์ถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย ก่อนหันกลับไปทางหน้าต่างพร้อมส่งเสียงฮึอย่างไม่สนใจ "แล้วไง" อาเซลเร่งเบาๆ โน้มตัวไปข้างหน้า "ข้างโน้นเป็นยังไงบ้าง?" เจโรมยิ้มกว้าง น้ำเสียงทุ้มของเขาแฝงความคิดถึงเล็กๆ "ทวีปตะวันตก..." เขาเริ่มพูด "ไม่เหมือนสตาร์บลูมสักนิด ที่นี่มีจักรพรรดิคนเดียวคอยรวบทุกอย่างไว้ แต่ที่นั่นน่ะ? มันคือจักรวรรดิเอจิสก็จริง แต่ก็อย่าให้ชื่อมันหลอกเอาได้ มันไม่ค่อยเหมือนจักรวรรดิเท่าไรหรอก มันเหมือนรังงูพิษมากกว่า อำนาจถูกแบ่งกันระหว่างตระกูลต่างๆ และแต่ละตระกูลก็เหมือนอาณาจักรเล็กๆ ของตัวเอง แล้วอาณาจักรพวกนั้นก็ปกครองโดยผู้หญิง พวกหัวหน้าสายตระกูลนั่นแหละ" "ผู้หญิงเป็นคนปกครองทุกอย่างงั้นเหรอ?" อาเซลเอียงคอ ทำเป็นสนใจ เจโรมพยักหน้า "ใช่ ผู้ชายก็มีที่ทางของตัวเอง นักสู้ ผู้พิทักษ์ ที่ปรึกษา แต่พลังอำนาจที่แท้จริงน่ะอยู่ในมือของพวกหัวหน้าสายตระกูล ผู้หญิงแต่ละตระกูลผูกพันกันด้วยเลือดและกำลัง และพอผู้หญิงพวกนั้นปะทะกัน..." เขาเป่าปากเบาๆ "ก็เหมือนกำลังนั่งดูพายุฉีกภูเขาออกเป็นชิ้นๆ" ความสนใจของอาเซลจริงจังขึ้นในตอนนี้ "คนที่นั่นเป็นยังไงบ้าง?" เจโรมหัวเราะหึ "หยิ่ง ทรหด ถ้าสตาร์บลูมคือเหล็กที่หลอมขึ้นให้เป็นระเบียบ เอจิสก็คือไฟที่แทบจะกักไว้ไม่อยู่ในเตา คนฝั่งตะวันตกน่ะพวกนักรบกับจอมเวทที่อยู่เพื่อพลังอำนาจ เกียรติมีความหมายที่นั่นก็จริง แต่จะมีความหมายก็ต่อเมื่อเธอมีพอจะใช้กำลังบังคับให้คนอื่นยอมรับได้" เขาหยุดนิดหนึ่ง รอยยิ้มจางลงเล็กน้อย "แน่นอน...พอมีอำนาจแบบนั้น มันก็ต้องมีเลือดตามมา และบ่อยครั้ง เลือดนั้นก็หลั่งเพราะคนในครอบครัวตัวเองนี่แหละ" สายตาของอาเซลเหลือบไปทางลอเรนน์ชั่วครู่ ใบหน้าของเธอยังหันออกไปทางหน้าต่าง แต่ปลายนิ้วกลับกำแน่นกับแขนเสื้อของตัวเองเบาๆ เมื่อได้ยินคำนั้น เธอกำลังฟังอยู่ เจโรมพูดต่อ คราวนี้น้ำเสียงอ่อนลง เหมือนคนไม่ค่อยอยากพูดนัก "แต่เอจิสก็ไม่ได้แย่ไปหมดหรอกนะ ทิวทัศน์สวยจับใจ ยอดเขาสกายไฟร์ ทะเลสาบสีครามที่ทอดยาวสุดสายตา เวทมนตร์ที่นั่นหนาแน่นในอากาศมากกว่าที่ไหนๆ ที่ฉันเคยไปมา แต่มันไม่ใช่ที่สำหรับคนอ่อนแอ" "ฟังดูอันตรายดีนะ" อาเซลพูดอย่างเบาๆ เจโรมหัวเราะลั่น "อันตรายเหรอ? ไอ้หนู นั่นยังพูดน้อยไปด้วยซ้ำ ที่นั่นถ้าไม่ได้เกิดมาแข็งแกร่ง ก็ต้องเรียนรู้ให้ไว ไม่งั้นก็ตายให้ไว" อาเซลยิ้มบางๆ แล้วเอนหลังกลับไปที่นั่ง ทุกอย่างที่เจโรมเล่ามาตรงกับสิ่งที่เขาจำได้จากในเกม แต่เขายังอยากรู้มากกว่านั้น อยากรู้เรื่องที่ไม่ได้อยู่ในเกม... เพราะนี่มันโลกเปิดนี่นา