บทที่ 479: ทดสอบสิ่งใหม่ การต่อสู้หลายคู่ดำเนินผ่านไปอีกหลายยก ต่อเนื่องกันไม่หยุด และ Aron ก็ทำเหมือนที่เขาทำมาตั้งแต่ต้น คือเอนตัวเข้าไปใกล้ Sheri อย่างเงียบๆ แล้วคอยบอกความเห็นของเขาว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะในแต่ละแมตช์ การทำนายของเขาไม่ได้แม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ก็ถือว่าดี ประมาณสองในสามครั้งเขาทายถูก ความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ เป็นครั้งคราวนั่นแหละที่ทำให้ทุกอย่างดูเป็นธรรมชาติมากขึ้น Sheri ทำตามคำแนะนำของเขา วางเดิมพันครั้งละหนึ่งล้านในแต่ละคู่ มันไม่ได้สุดโต่งเท่ากับห้าล้านที่เธอลงไปกับ Na แต่ก็ถือว่าเพิ่มขึ้นมากแล้วเมื่อเทียบกับสิ่งที่เธอทำมาตลอดช่วงต้นคืน การเพิ่มขึ้นนี้เป็นเรื่องตั้งใจ ถ้าเธอเล่นแบบระมัดระวังเกินไป ต่อให้ผ่านไปอีกสักพักแล้วจู่ๆ จะเริ่มทุ่มเงินก้อนใหญ่ มันก็จะดูแปลกอยู่ดี Black Hounds ชินกับการอ่านคน เธอจึงปล่อยให้ตัวเองโดดเด่นไม่ได้ เธอต้องทำให้รูปแบบการแทงของตัวเองดูเหมือนนักพนันฐานะดีคนหนึ่งที่ค่อยๆ เริ่มติดลมในค่ำคืนนี้ Aron เตือนเธอไว้แล้ว ถ้าเธอกระโดดจากเดิมพันเล็กๆ ไปสู่เงินก้อนมหาศาลในคราวเดียวตอนที่ Na ลงแข่งช่วงหลังๆ ผู้จัดอาจมองว่าเข้าข่ายน่าสงสัยและตั้งใจล็อกผลได้ พวกนั้นอาจทำให้คนที่เธอหนุนแพ้ไปเลย เพื่อที่สถานที่จะได้กวาดเงินคืนบางส่วนกลับมา ดังนั้นเธอจึงค่อยๆ เพิ่มเงินเดิมพันขึ้นอย่างสม่ำเสมอ เหมือนแขกไฮโซคนอื่นๆ ที่เริ่มอินกับค่ำคืนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ จากที่ Aron ประเมิน Na น่าจะต้องขึ้นชกต่ออีกไม่เกินสามไฟต์ก่อนงานจะจบลง นั่นทำให้พวกเขายังมีเวลาหายใจอยู่บ้าง และด้วยแมตช์เล็กๆ พวกนี้ พวกเขาก็ยังสามารถสะสมเงินทุนไว้ แล้วค่อยลงมือใหญ่ทีหลังได้ ระหว่างที่ Sheri จัดการเรื่องเดิมพัน Aron ก็ยังคงเฝ้าระวังตลอดเวลา สายตาของเขากวาดไปรอบห้องระหว่างแต่ละไฟต์ จับจ้องใบหน้า ตำแหน่ง และทางออก เขากำลังเก็บข้อมูลไม่ใช่แค่พวกนักสู้ แต่รวมถึงแขก การ์ด และพนักงานด้วย ผังของห้อง ระยะจากที่นั่งของพวกเขาไปยังประตูที่ใกล้ที่สุด จำนวนคนที่กั้นอยู่ระหว่างพวกเขากับเส้นทางหนีที่เป็นไปได้ ไม่น่าจะต้องมาถึงจุดนั้น เขาคิด เราไม่ได้ทำอะไรเกินเลยไปกว่าคนอื่นๆ เลย แต่ถ้าเราชนะมากเกินไป พวกนั้นอาจตัดสินใจจัดการเรื่องนี้หลังจบโชว์ ในที่ที่ไม่มีใครเห็น ต้อนเราเข้ามุมแล้วบีบให้คืนเงินกลับไป จอภาพสั่นไหว ดึงความสนใจของทุกคนไปในทันทีเมื่อมีการประกาศการแข่งขันถัดไป นักสู้สองคนปรากฏขึ้นบนจอฮอโลกราฟิก คนแรกคือชายร่างมหึมา ตัวใหญ่ กลม และล่ำสัน แขนหนา ลำตัวกว้าง หลายส่วนดูเหมือนเป็นไขมันมากกว่ากล้ามเนื้อ แต่แค่ขนาดตัวมหาศาลของเขาก็ข่มขวัญได้ในตัวแล้ว มันทำให้รู้สึกว่าถ้าชกเขาเข้าไป คงเหมือนต่อยกำแพง ทั้งเจ็บ และแทบไม่ได้ผลอะไร บนจอแสดงชื่อเขาว่า Slob ไม่มีใครในห้องเชื่อว่านั่นคือชื่อจริงของเขา แต่ก็เข้ากับภาพลักษณ์แบบเหลือเชื่อ คู่ต่อสู้ของเขาเดินเข้ามาในสังเวียนจากอีกฝั่ง ชายคนหนึ่งสวมเสื้อแจ็กเก็ตหนังสีดำ มือทั้งสองข้างยัดอยู่ในกระเป๋า ท่าทางผ่อนคลายขณะก้าวเข้าสู่แสงไฟ Evon ไม่มีอะไรในตัวเขาที่ดูเป็น “อสูร” หรือ “ฆาตกร” เลย ถ้ามีใครเห็นเขาเดินอยู่บนถนนตอนกลางวัน ก็คงคิดว่าเขาเป็นแค่ผู้ชายธรรมดาที่กำลังไปบาร์หรือไปดูโชว์ ไม่มีมัดกล้ามโป่งพอง ไม่มีรอยแผลเต็มหน้า ไม่มีสีหน้าบ้าเลือด แต่ Na ไม่ได้ละสายตาจากเขาเลย Evon เขาคิด เป็นคนของ Gilt Rats และยังเป็นหนึ่งในนักสู้ของพวกมันด้วย ไฟต์นี้ควรจะเป็นงานง่ายสำหรับเขา แต่คนส่วนใหญ่ที่นี่จะคิดตรงกันข้าม แมตช์นี้ดูเหมือนข้างเดียวอย่างเห็นได้ชัด แต่เป็นความข้างเดียวที่มองผิดฝั่ง สำหรับผู้ชมทั่วไป Evon ดูเสียเปรียบอย่างมหันต์ ความเข้าใจผิดนั่นแหละคือโอกาสที่สมบูรณ์แบบ Na ขยับตัวเล็กน้อยบนที่นั่ง แล้วยกมือขึ้น ชูนิ้วสองนิ้วอย่างแนบเนียนไปทาง Sheri กับ Aron เป็นการเคลื่อนไหวเล็กมาก แต่เขารู้ว่า Aron กำลังมองอยู่ Aron สังเกตสัญญาณนั้นได้แทบจะทันที “แทงคนที่สอง” Aron พูดเบาๆ Sheri เหลือบมองจอที่แสดงชายทั้งสองอีกครั้ง “จริงเหรอ คนที่สองน่ะ? คือ... นายไม่เคยพลาดมาก่อน งั้นก็...” Na คงไม่เสี่ยงส่งสัญญาณอะไรแบบนี้ในช่วงกลางงานเพื่อเดาสุ่มแน่ Aron เข้าใจเรื่องนั้น ถ้า Na ส่งสัญญาณตอนนี้ แปลว่าเขามั่นใจ “ทำไป” Aron บอก “ห้าล้าน เท่ากับไฟต์ของ Na” Sheri กำขอบโต๊ะไว้แน่นอยู่ครู่หนึ่งเพื่อประคองตัวเอง ก่อนจะวางเดิมพันลงไป ห้าล้านกับ Evon ให้ชนะ ลงไปในสังเวียน เสียงพิธีกรดังก้องขึ้น ประกาศเริ่มการแข่งขัน Slob เป็นฝ่ายพุ่งก่อน ทั้งที่ตัวใหญ่ขนาดนั้น เขากลับกระโจนพรวดออกไปได้เร็วเกินคาด น้ำหนักมหาศาลของเขากระแทกข้ามสังเวียนไปเหมือนก้อนหินกลิ้งลงจากเนิน เทคนิคที่ใช้ก็แปลกประหลาด เขาไม่ได้ชกหรือเตะตรงๆ เขากลับพยายามใช้พุงมหึมาของตัวเองเป็นอาวุธ ตั้งใจพุ่งเอาตัวถล่ม Evon ด้วยน้ำหนักทั้งหมดที่มี Evon เบี่ยงตัวหลบได้อย่างง่ายดายราวกับไม่ใส่ใจเลย เขาก้าวหลบออกด้านข้าง ขณะที่เงาของ Slob ผ่านพ้นเขาไป ชายร่างใหญ่พุ่งเลยผ่านและกระแทกเข้ากับด้านข้างของกรง โลหะกรีดร้องลั่นเมื่อถูกอัดเข้าใส่ โครงสร้างทั้งชุดบิดงอเข้าด้านใน โค้งลึกเป็นรอย และคนดูต่างสูดลมหายใจเฮือกเดียว ชั่วขณะหนึ่งดูเหมือนกรงแทบจะแตกหักจริงๆ Slob ครางออกมา แล้วดันตัวเองออกจากซี่กรง เมื่อลุกขึ้นยืนได้ หน้าอกเขากระเพื่อมแรง และเขาจ้องเขม็งไปที่ Evon โดยตรง บนอัฒจันทร์ Sheri มองตาโต “เขาเกือบทำกรงพังเลย” เธอพึมพำ “บ้าไปแล้ว...” ส่วน Evon ที่ไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย ก็ยกมือขึ้นจัดเสื้อแจ็กเก็ตหนังของตัวเอง ราวกับสิ่งเดียวที่สำคัญคือทำให้มันดูเรียบร้อยอยู่เสมอ “ถ้าแกห่วงเสื้อตัวนั้นขนาดนั้น” Slob ตะโกนขึ้น ความโกรธพุ่งสูงในน้ำเสียง “เดี๋ยวแกจะโดนฉันกลืนกิน!” เขาพุ่งเข้ามาอีกครั้ง Evon เข้าใจว่าตัวเองมาอยู่ที่นี่ทำไม และต้องทำอะไร ส่วนหนึ่งของเขาอยากจะชนะด้วยฝีมือตัวเองล้วนๆ พึ่งพาแต่เทคนิคกับประสบการณ์ทั้งหมด นั่นคือวิธีที่นักสู้จะได้รับความเคารพ แต่นี่ไม่ใช่แค่เรื่องศักดิ์ศรี Gilt Rats ต้องการการทดสอบภาคสนาม พวกมันส่งเขามางานนี้โดยเฉพาะ เพื่อใช้และผลักดันอุปกรณ์ Syndicate รุ่นล่าสุดของพวกมัน นั่นคือวัตถุประสงค์ที่แท้จริงของค่ำคืนนี้ แจ็กเก็ตที่เขาสวมอยู่ไม่ใช่แค่เลือกเพราะแฟชั่น แต่มันกำลังซ่อนชุดเกราะเอาไว้ ถ้าเปิดเผยออกมาตรงๆ เอ็กโซสเกลตันตัวนั้นจะดูแปลก เป็นกลไก และน่าสงสัยมาก ผู้คนจะเริ่มตั้งคำถาม ข่าวลือจะกระจาย ดังนั้น Evon จึงสวมแจ็กเก็ตหนังเพื่ออำพรางโครงสร้างที่อยู่ข้างใน สำหรับคนดู มันก็แค่เหมือนเป็นส่วนหนึ่งของสไตล์เขาเท่านั้น กำปั้นมหึมาของ Slob พุ่งตรงเข้ามาหาใบหน้าของเขา Evon ยกมือข้างหนึ่งขึ้นรับไว้ หมัดนั้นหยุดค้างทันที ไม่ขยับแม้แต่นิ้ว ดวงตาของ Slob เบิกกว้าง เป็นไปไม่ได้ ไอ้ตัวเล็กนี่ทำได้ยังไงวะ?! เขาลองอีกครั้งด้วยแขนอีกข้าง เหวี่ยงหมัดหนักเข้าไปอีกหมัด Evon สกัดไว้ได้อีกเช่นกัน ยกมืออีกข้างขึ้นรับและกันไว้ราวกับกำลังรับลูกบอลอย่างง่ายดาย เบื้องหลังหน้ากากความนิ่งของ Evon ความคิดของเขาไม่ได้ประทับใจกับเรื่องนี้เลย นี่มันโกงเกินไปแล้ว เขายอมรับกับตัวเอง เขาปล่อยหมัดของ Slob แล้วดีดตัวถอยหลังเบาๆ เพื่อสร้างระยะ ทันทีที่เขาถอยออกมา ชายร่างใหญ่ก็คำรามลั่นและเร่งจังหวะเข้าใส่เต็มกำลัง Slob ทิ้งตัวพุ่งเข้ามาอีกครั้ง คราวนี้เอาทั้งตัวพุ่งชนเต็มแรง พอเข้ามาใกล้พอ เขาถึงกับกระโดดขึ้น ตั้งใจจะบดขยี้ Evon ใต้พุงและน้ำหนักทั้งหมดของตัวเอง Evon พุ่งตรงเข้าไปหาเขา วินาทีสุดท้าย เขาสะบัดฝ่ามือออกไป มือของเขากดเข้าที่ด้านหน้าร่างของ Slob และชายร่างมหึมาก็หยุดกึกในทันที ราวกับวิ่งชนเสาคอนกรีต แรงพุ่งทั้งหมดถูกหยุดไว้ด้วยแขนเพียงข้างเดียว เห็นได้ชัดว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะปล่อยให้คนดูเอาไปคิดต่อ เขาถีบตัวจากพื้น ปล่อยให้ร่างลอยขึ้น ในจังหวะเดียวกันนั้น เขากระโดดและซัดอัปเปอร์คัตหนักหน่วงเข้าที่คางของ Slob หมัดนั้นส่งแรงทะลุผ่านเอ็กโซสเกลตัน ขยายพลังจากแรงของมนุษย์ธรรมดาออกไปอีก Evon รู้สึกถึงแรงปะทะสะท้อนย้อนขึ้นมาตามแขน ได้ยินเสียงกระดูกในกรามของ Slob แตกทึบๆ หัวของชายร่างใหญ่สะบัดหงาย และทั้งร่างมหึมาก็พลอยตามไปด้วย Slob ล้มคว่ำหงายหลัง กลิ้งร่วงลงไปเหมือนต้นไม้ที่ถูกโค่น แล้วกระแทกลงบนพื้นกรง เขาไม่ลุกขึ้นมาอีก ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าใครเป็นผู้ชนะ Sheri จ้องตาค้าง “นายทายถูก... อีกแล้ว ว้าว ฉันไม่คิดเลยว่าจะออกมาแบบนี้” สายตาของ Aron ยังจับอยู่ที่ Evon ไม่วางตา ดวงตาของเขาหรี่ลงขณะมองวิธีที่ชายคนนั้นขยับตัว และตอนที่เขาหยุดหมัดพวกนั้นไว้ “ฉันก็ไม่คิด” Aron ตอบเบาๆ “เขามีอะไรแปลกๆ อยู่”