บทที่ 539: สินทรัพย์และหนี้สิน ทีมทหารรับจ้างพาเรือสปีดโบ๊ตไปยังแนวชายฝั่งอันเงียบสงบแห่งหนึ่งในที่สุด ห่างไกลจากสายตาสอดรู้ของตำรวจท่าเรือ ที่ท่าเรือ เห็นได้ชัดว่ามีการเตรียมการอย่างละเอียดรัดกุมยิ่งกว่าเดิม รถมินิบัสสีขาวไร้จุดเด่นคันหนึ่งจอดติดเครื่องรออยู่ใกล้ท่า พร้อมด้วยรถเอสยูวีสีดำสองคันที่จอดประกบอยู่ข้างๆ ชายหลายคนในชุดยุทธวิธียืนเฝ้า สายตากวาดสำรวจรอบบริเวณอย่างเป็นจังหวะและแม่นยำ "เฮ้ นั่นปืนจริงที่พวกนั้นพกอยู่เหรอ?" ดาร์โนกระซิบเบาๆ ระหว่างที่กลุ่มเดินผ่านรถเอสยูวี เขาอดไม่ได้ที่จะจ้องอาวุธที่รัดติดอยู่บนอกของพวกนั้น "พวกนั้นดูอันตรายกว่าทีมรักษาความปลอดภัยเอกชนทั่วไปเยอะ ไม่ใช่ปืนพกแบบยามห้างชัดๆ" ขณะที่กลุ่มยังคงถูกคุมตัวพาไปยังมินิบัสที่จอดรอไว้ พวกทหารรับจ้างก็ไม่ลดความระวังลงแม้แต่วินาทีเดียว พวกเขาขึ้นรถไปพร้อมกับแม็กซ์และทีมของเขา และยังคงรักษาวงล้อมเอาไว้แม้แต่ภายในห้องโดยสารที่คับแคบ "ไม่ได้เป็นของจริงหรอก มันแค่ยิงกระสุนยางความเร็วสูง" ชายที่นั่งตรงข้ามตอบ เขาน่าจะเป็นหัวหน้าของกลุ่มนี้ เพราะคนอื่นๆ ต่างคอยรับคำสั่งและประสานงานจากเขา ทุกครั้งที่พวกทหารรับจ้างพูดกับเขา พวกเขาจะเรียกเขาแค่ว่า "แคป" เท่านั้น ไม่เอ่ยถึงชื่อจริงหรือยศอะไรเพิ่มเติม ส่วนคนอื่นๆ ในหน่วยก็พูดคุยกันด้วยรหัสเรียกขานที่เป็นตัวอักษรผสมตัวเลข เป็นระดับความปลอดภัยเชิงปฏิบัติการที่ทำให้ดาร์โนหรือสตีเฟนแยกไม่ออกเลยว่าใครเป็นใคร "คุณต้องมีใบอนุญาตพิเศษมากๆ ถึงจะใช้อาวุธพวกนี้ในเขตนี้ได้ และต้องพิสูจน์ด้วยว่ามันจำเป็นสำหรับสถานการณ์เสี่ยงสูงเฉพาะทาง" แคปตอบพลางเคาะบริเวณโครงปืนของไรเฟิลในมือ "แต่อย่าให้คำว่า 'กระสุนยาง' มาหลอกเอาได้ล่ะ ถึงจะเป็นยาง แต่มันก็ยังทำให้ซี่โครงร้าวหรือเจาะปอดได้ถ้ายิงในระยะใกล้พอ และพวกเราใช้กระสุนตะกั่วจริงได้อย่างมีประสิทธิภาพอยู่แล้ว เวลาได้รับมอบหมายงานหรือต้องไปรับงานนอกประเทศที่กฎหมายมัน... ยืดหยุ่นกว่านี้หน่อย" ดาร์โนไม่ถามอะไรต่ออีก สายตาของแคปบอกชัดว่าพวกทหารรับจ้างแทบจะพร้อมจะลองกระสุนยางกับเขาเพื่อพิสูจน์ให้เห็นกับตา แม้ดาร์โนจะสงสัยอย่างหนักว่าร่างกายที่หนาแน่นจากพลังเวทของเขาจะรู้สึกอะไรจากกระสุนยางพวกนี้หรือไม่ แต่เขาก็ไม่ได้อยากเจ็บตัวเกินความจำเป็นเพื่อหาคำตอบ 'เดี๋ยวก่อน... นั่นทำให้ฉันนึกอะไรได้!' ดาร์โนคิดขึ้นมาได้ทันที เหงื่อเย็นซึมออกมาบนหน้าผาก 'ถ้าฉันทำตามโววนี้อย่างเคร่งครัด ฉันก็ไม่มีวันสู้กับคนใช้ปืนได้เลยน่ะสิ? เพราะฉันไม่มีทางหลบการโจมตีได้ เหมือนตอนที่ฉันขยับโต๊ะนั่นไม่ได้ก่อนหน้านี้ ถ้างั้นฉันก็ต้องยืนรับมันตรงๆ เลยงั้นเหรอ? ร่างกายฉันอาจแข็งแกร่งขึ้นก็จริง แต่คงหยุดกระสุนไม่ให้ทะลุหัวใจฉันไม่ได้หรอกใช่ไหม?' ดาร์โนครุ่นคิดว่าถ้าเขายังคงผลักขีดจำกัดของโววต่อไป กระดูกและผิวหนังของเขาจะหนาแน่นมากพอจนทำหน้าที่เป็นเกราะชีวภาพได้หรือไม่ บางทีอาจถึงจุดที่เขาใช้กะโหลกที่แข็งกร้าวของตัวเองปัดกระสุนได้ หรือยกท่อนแขนขึ้นมาบังอวัยวะสำคัญของตัวเองก็เป็นได้ มันเป็นการพนันที่น่าสะพรึงกลัว แต่ในโลกที่เต็มไปด้วยซูเปอร์ฮิวแมนใบนี้ นั่นคือหนทางเดียวที่จะทำให้เขายังมีที่ยืนอยู่ได้ "ผมว่า ภารกิจนี้คงไม่ใช่งานที่อนุญาตให้ใช้ใบอนุญาตแบบนั้นได้อย่างถูกกฎหมายหรอก ใช่ไหม?" สตีเฟนถาม พลางเอนหลังพิงเบาะขณะที่มินิบัสค่อยๆ เคลื่อนออกจากชายฝั่ง "บางทีก็ใช่" แคปตอบพร้อมยักไหล่ "ค่าตอบแทนจากงานบางงานมันก็คุ้มกับค่าปรับที่จะต้องจ่าย ถ้าเกิดโดนจับได้ เราคิดค่าทางกฎหมายรวมไว้ในสัญญาอยู่แล้ว แม็กซ์จ่ายดีพอที่เราจะมีเงินเอาไปติดสินบนเจ้าหน้าที่ตรวจไม่กี่คนได้" ในที่สุด บทสนทนาก็ค่อยๆ เงียบลง ก่อนจะกลับไปยังอาคารของฟอร์ติส กรุ๊ป ซึ่งเพิ่งถูกรีแบรนด์ใหม่และถูกรวมกลืนเข้าไปในอาณาจักรบิลเลียน บลัดไลน์ พวกเขาแวะพักตามแผนหนึ่งครั้ง แม็กซ์ยืนยันว่าจะส่งสตีเฟนไปโรงพยาบาลเอกชนเพื่อตรวจร่างกายอย่างละเอียด สถานที่นั้นอยู่ไม่ไกลจากสำนักงานใหญ่ และภาพที่เห็นสตีเฟนถูกเข็นเข้าไปก็ทำให้ความคิดของแม็กซ์ล่องไปถึงการลงทุนในอนาคตโดยไม่รู้ตัว 'เราต้องมีแผนกแพทย์ของตัวเอง' แม็กซ์คิด พลางมองเจ้าหน้าที่พยาบาลตรวจสัญญาณชีพของสตีเฟน 'ด้วยวิธีที่ผู้คนรับโววพวกนี้กันไปเรื่อยแบบนี้ มันต้องมีอาการบาดเจ็บที่หมอธรรมดาไม่เข้าใจแน่ เราต้องมีคนของเราเองที่ไว้ใจได้ และเก็บเรื่องทุกอย่างให้เงียบได้' ถ้าเกิดมีการโจมตีสมาชิกของพวกเขาเป็นวงกว้าง แล้วซูเปอร์ฮิวแมนสิบกว่าคนโผล่ไปที่ห้องฉุกเฉินสาธารณะพร้อมบาดเจ็บผิดปกติ มันคงสร้างคำถามมากมายและนำไปสู่การสอบสวนจากรัฐบาล ซึ่งแม็กซ์ไม่อยากให้เกิดขึ้นแม้แต่น้อย แน่นอนว่าเขาแก้ปัญหาเหล่านี้ได้มากมายด้วยการจ่ายเงินปิดปากเจ้าหน้าที่ หมอ นักสืบ และตำรวจ แต่ต้นทุนพวกนั้นเป็นค่าใช้จ่ายที่ต้องจ่ายซ้ำๆ ในโลกของแม็กซ์ ต้นทุนหมายความว่าเขากำลังอ่อนแอลง เงินทุกดอลลาร์ที่ใช้ไปกับการติดสินบน คือหนึ่งดอลลาร์ที่ไม่ได้เอาไปใช้ขยายกิจการ การลงทุนในโรงพยาบาลลับไฮเทค หรือสถานพยาบาลเอกชนสำหรับพักฟื้นที่เขาสามารถส่งคนของตัวเองไปได้ น่าจะคุ้มค่ากว่าในระยะยาวมาก 'นั่นทำให้ฉันนึกถึงปัญหาอีกหลายอย่างที่ต้องจัดการเหมือนกัน ใครจะไปคิดว่าการเกิดมาอยู่ในตระกูลร่ำรวยจะพ่วงปัญหาเชิงโลจิสติกส์มาเยอะขนาดนี้' แม็กซ์คิดในใจ พลางมองออกไปนอกหน้าต่าง แสงไฟในเมืองเลือนพร่าไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุด มินิบัสก็มาถึงสำนักงานใหญ่ของบิลเลียน บลัดไลน์ เมื่อพวกเขาก้าวลงจากรถสู่ลมกลางคืนเย็นๆ ในโรงจอดรถใต้ดิน ดาร์โนหันไปขอบคุณพวกทหารรับจ้างอีกครั้งสำหรับการช่วยเหลือได้อย่างทันท่วงที ก่อนที่พวกเขาจะจากไป แม็กซ์เดินเข้าไปหาแคป "อารอนพูดถูก พวกคุณไว้ใจได้สุดๆ" แม็กซ์พูด น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจังแบบคนทำงาน "ผมมีข้อเสนอค้างอยู่สำหรับกลุ่มคุณ ถ้าวันไหนพวกคุณอยากมีงานประจำ ผมยินดีจ้างหน่วยของคุณให้เป็นกำลังหลักของบริษัทรักษาความปลอดภัยเอกชนของเรา ฝีมือของพวกคุณจะถูกใช้งานที่นี่บ่อยกว่าที่พวกคุณคิดแน่นอน" แคปยิ้มออกมา แววความทรงจำฉายวาบในดวงตาเมื่อคิดถึงภารกิจอลหม่านครั้งล่าสุดที่เกี่ยวข้องกับกำลังรบระดับมหาศาลที่ชื่อเฮอร์คิวลิส เมืองนี้เริ่มน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้ว "พวกเราไม่ใช่สายที่เก่งที่สุดเวลาต่อสู้ระยะประชิดด้วยหมัดเปล่า เราเป็นทหาร เราเก่งกว่ามากตอนใช้อาวุธ" แคปตอบพลางส่ายหน้า "ช่วงนี้พวกเรางานซบเซาอยู่หน่อย เลยรับงานในพื้นที่นี้ แต่ส่วนใหญ่ของงานค่าตอบแทนสูงของเรามาจากนอกประเทศ ผมคิดว่าคุณกำลังมองหาพันธมิตรประจำที่จะยืนข้างคุณ แต่โชคร้ายที่พวกเราไม่ใช่คนแบบนั้น เราให้ค่ากับอิสรภาพของตัวเองมากเกินไป" แคปจัดเสื้อเกราะยุทธวิธีของตัวเองแล้วส่งสัญญาณให้ทีม "แต่ถ้าวันไหนคุณต้องการให้ทำอะไรสักอย่างที่ต้องใช้ไม้แข็ง โทรหาเราได้อีก เรายังอาจช่วยคุณได้เหมือนวันนี้" แคปและคนที่เหลือในกลุ่มทหารรับจ้างเคลื่อนรถออกไป รถของพวกเขาค่อยๆ ลับหายไปในความมืด ดาร์โนกับแม็กซ์พากันเข้าไปในอาคาร และขึ้นลิฟต์ส่วนตัวไปยังชั้นบนสุด มันเป็นคืนที่ยาวนานและเหนื่อยล้า แต่พวกเขายังไม่พร้อมจะเข้านอนตอนนี้ พวกเขาต้องตื่นรอสำหรับช่วงต่อไป อีกไม่นาน เรนเจอร์สคนอื่นๆ จะกลับมา และรายงานที่พวกเขานำกลับมาจะเป็นตัวกำหนดการเดินหมากครั้งต่อไปของบิลเลียน บลัดไลน์ในสงครามกับแบล็กฮาวด์ส