บทที่ 139: พลัง อลิสซายังคงจ้องออร์บในมือของคิป ด้วยสีหน้าที่ปนกันระหว่างความยินดีที่เขาได้รับโอกาส กับความหวาดหวั่นต่อภาระความรับผิดชอบ ตัวคิปเองก็ยังแข็งค้าง สมองอ่อนวัยของเขาพยายามประมวลผลขนาดของสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น อาร์ติแฟกต์ในมือของเขาคือโอกาสก้าวหน้าที่อาจพลิกเส้นทางการเติบโตทั้งหมดของเขา "เอาไปใช้ฝึกเถอะ" โนอาห์เสริมอย่างสบายๆ "แก่นแท้ของมันจะช่วยให้เธอเข้าใจเวทสายลมได้ลึกที่สุด" ... เมื่อเห็นโนอาห์หยิบยื่นอาร์ติแฟกต์ระดับตำนานออกมาให้อย่างสบายๆ วาเลเรียก็มองเขาด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้นอีกครั้ง "ช่วงนี้ฝึกดาบเป็นยังไงบ้าง?" เธอถาม พลางใช้ดวงตาสีเขียวสำรวจเขา สายตาของเธอมองเห็นการเปลี่ยนแปลงอันชัดเจนในตัวโนอาห์ได้ทันที ไม่กี่วันก่อน เขายังใช้เวทไม่ได้ จับดาบไม่เป็น และในคลังมีแต่ขนมปัง ตอนนี้ล่ะหรือ? เขาเหมือนเป็นคนละคนไปแล้ว โนอาห์ยิ้มด้วยความพึงพอใจที่เกินกว่าความมั่นใจธรรมดา "ก็ดีครับ" "งั้นลองทดสอบหน่อยไหม?" วาเลเรียเสนอ สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นของอาจารย์ที่อยากประเมินความก้าวหน้าของศิษย์ "ได้ครับ" โนอาห์พยักหน้าโดยไม่ลังเล "ความช่วยเหลือจากนักดาบฝีมือดีเป็นสิ่งที่ผมยินดีรับเสมอ" ถึงเวลาดูแล้วว่าจริงๆ ผมมาไกลแค่ไหน ก่อนจะออกไปฝึก สายตาของโนอาห์ก็เลื่อนไปยังโลลา ซึ่งยืนนิ่งๆ มองการเตรียมตัวของพวกเขาอยู่ การมีอยู่ของซัคคิวบัสย่อมสร้างปัญหาให้กับการไปเยือนอาณาจักรมนุษย์อย่างเห็นได้ชัด "แล้วเธอล่ะ?" โนอาห์ถาม พลางผายมือไปทางโลลา ขณะหันไปคุยกับวาเลเรียและเอลารา "จะปกปิดตัวตนปีศาจของเธอยังไงดี?" มีเขากับหางแบบนั้น ใครๆ ก็เดาได้ว่าเป็นปีศาจอยู่แล้ว โลลาเพียงยิ้มด้วยความมั่นใจแบบเดิม "ไม่ต้องห่วงฉันหรอก ไปสนุกกันเถอะ จะได้คุยกับเพื่อนๆ ด้วย ฉันจะอยู่ข้างบนเอง" โนอาห์ส่ายหน้าปฏิเสธทันที "ไม่ เธอควรไปกับพวกเราด้วย ลองไปดูอาณาจักรมนุษย์สิ บางทีเธออาจชอบก็ได้" โลลารู้สึกเหมือนมีบางอย่างสั่นไหวในอกเมื่อรับรู้ความหมายของคำพูดนั้น มนุษย์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าไม่อยากให้เธอเหงา เขาพาเธอมายังสถานที่อีกแห่ง ราวกับโลกอีกใบ และยังคอยทำให้เธอรู้สึกว่าเป็นส่วนหนึ่ง ไม่ใช่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ยิ่งไปกว่านั้น... จูบนั้น ความทรงจำจากการสัมผัสใกล้ชิดของพวกเขา แม้จะเกิดจากความจำเป็นทางการแพทย์ ก็ยังมีความหมายที่เกินกว่าการช่วยชีวิตธรรมดา สายสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาทำให้ประสาทสัมผัสของเธอซ่านไหว เขาปฏิบัติกับฉันเหมือนเป็นคนที่มีความหมาย ไม่ใช่แค่พันธมิตรที่หยิบใช้ได้สะดวก โลลาคิด เธอไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อนเลยตลอดชีวิตอันยาวนานของตน ในฐานะจอมเวทระดับมาสเตอร์ผู้มีความงามสะกดตา เธอรู้ดีว่าถ้าเธอแสดงท่าทีแบบนี้กับใครอื่นที่ไม่ใช่โนอาห์ คนพวกนั้นคงลงมือกับเธอไปแล้ว แต่โนอาห์ไม่เป็นแบบนั้น วาเลเรียกับเอลาราแลกสายตากันก่อนจะพยักหน้ารับรู้ "พวกเรามีผ้าคลุมให้" วาเลเรียเสนอ พร้อมหยิบเสื้อคลุมมีฮู้ดออกมาจากมิติพกพา "แบบนี้น่าจะปิดเขากับหางได้" เอลาราเสริม "ใส่ฮู้ดไว้ แล้วอย่าไปดึงดูดความสนใจ" วิธีแก้ที่เรียบง่ายสำหรับปัญหาที่เห็นกันอยู่แล้ว เสื้อคลุมปกคลุมจุดเด่นของโลลาอย่างแนบเนียน เขาของเธอหายไปใต้ผืนผ้า ส่วนหางก็ถูกซ่อนไว้ใต้ความยาวของเสื้อคลุม "ปลอมตัวได้สมบูรณ์แบบ" โนอาห์เอ่ยอย่างพอใจ พวกเขาออกเดินทางไปยังกิลด์ของวาเลเรีย โดยมีลีโอวิ่งกระโจนเคียงข้างกลุ่มของโนอาห์ ความตื่นเต้นของเจ้าสิงโตวัยเยาว์ชวนให้คนอื่นพลอยตื่นตามในขณะที่มันสำรวจดินแดนใหม่ เบื้องหน้าคือสำนักงานใหญ่ของกิลด์ซิลเวอร์วูล์ฟ ถึงเวลาทดสอบพัฒนาการการต่อสู้จริงๆ ของผมแล้ว พื้นที่ฝึกของกิลด์มีลานประลองกว้างขวาง พร้อมอาวุธฝึกซ้อมและเวทเสริมหลากหลายชนิด สมาชิกกิลด์คนอื่นๆ หยุดกิจกรรมของตนเพื่อมองดูขณะที่วาเลเรียพาโนอาห์ไปยังวงประลองตรงกลาง "กติกามาตรฐาน" วาเลเรียประกาศ พลางชักดาบออกมาด้วยท่วงท่าราบรื่นแม่นยำ "ใครฟันได้สามจังหวะเด็ดขาดก่อน หรือบังคับให้อีกฝ่ายยอมแพ้ ก็ชนะ" โนอาห์ชักดาบซีลัสควิกเบลดออกมา รู้สึกถึงน้ำหนักที่คุ้นเคยซึ่งยิ่งชัดขึ้นจากค่าสถานะที่เพิ่มขึ้นและพัฒนาการทางเวทมนตร์ของตน อาวุธระดับ 2 ชิ้นนี้ไม่ใช่ดาบไม้แบบเดิมอีกต่อไปแล้ว วาเลเรียปฏิเสธดาบไม้ที่เขาเลือก โดยบอกว่าตอนนี้พวกเขาเลยจุดนั้นมาแล้ว ทั้งคู่รู้ดีว่าการฟันครั้งไหนถึงตายและครั้งไหนไม่ถึงตาย ถึงเวลาดูแล้วว่าผมก้าวมาไกลแค่ไหน การปะทะช่วงแรกเผยให้เห็นการเปลี่ยนแปลงทันทีในประสิทธิภาพการต่อสู้ของโนอาห์ การก้าวเท้าของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจที่ไม่เคยมีมาก่อนในการฝึกครั้งก่อนๆ ส่วนการใช้ดาบของเขาก็แม่นยำจนแม้แต่วาเลเรียยังประหลาดใจ เคร้ง! เคร้ง! โลหะปะทะโลหะดังสะท้อนขณะทั้งสองทดสอบฝีมือกัน แต่ไม่กี่นาทีต่อมา สายตาผู้มากประสบการณ์ของวาเลเรียก็จับได้ถึงความก้าวหน้าที่เกินกว่ากรอบเวลาการพัฒนาปกติ ท่วงท่าของเขาดีขึ้นอย่างน่าตกใจ และนั่นไม่ใช่แค่เรื่องเทคนิค "เธอก้าวพ้นระดับมือใหม่แล้ว" วาเลเรียเอ่ยระหว่างการโจมตี น้ำเสียงเต็มไปด้วยความทึ่งอย่างแท้จริง "พลังที่ปล่อยออกมาบ่งบอกว่าใกล้ระดับศิษย์ฝึกหัดแล้ว" "ผมฝึกมาตลอดครับ" โนอาห์ตอบพร้อมปัดการโจมตีอีกครั้ง พูดน้อยเกินไป การเสริมพลังด้วยเวทมนตร์เปลี่ยนทุกอย่าง แต่สิ่งที่ทำให้วาเลเรียตกใจจริงๆ คือพลังงานละเอียดอ่อนที่ไหลเวียนอยู่ในการเคลื่อนไหวของโนอาห์ การฟาดฟันของเขามีพลังเกินกว่าการเสริมร่างกายล้วนๆ เขากำลังขับออร่าได้อย่างมีความชำนาญ ซึ่งโดยปกติต้องใช้การฝึกฝนอย่างทุ่มเทนานหลายเดือน เขากำลังใช้การควบคุมออร่า เขาเรียนรู้ได้เร็วขนาดนั้นได้ยังไง? "ยิ่งไปกว่านั้น" วาเลเรียพูดต่อ ขณะโจมตีหนักขึ้นเพื่อทดสอบความสามารถในการป้องกันของเขา "เธอยังขับออร่าได้อย่างมีประสิทธิภาพอีกด้วย นั่นเป็นเทคนิคขั้นสูงสำหรับคนที่อยู่ในระดับประสบการณ์แบบเธอ" หลังปะทะกันอีกหลายชุด วาเลเรียก็ถอยออกมาพร้อมสีหน้าที่ผสมกันระหว่างความเคารพและความสงสัย "ใช้พลังทั้งหมดของเธอเลย ฉันอยากเห็นศักยภาพการต่อสู้ทั้งหมดของเธอ" พลังทั้งหมดของผม งั้นหมายถึง... โนอาห์ชะงักไป สติปัญญาที่เพิ่มขึ้นของเขาประมวลความหมายที่ซ่อนอยู่ "หมายถึงเวทมนตร์ของผมใช่ไหม?" วาเลเรียพยักหน้าด้วยความคาดหวังที่เห็นได้ชัด "ทุกอย่าง ทั้งเวทมนตร์ ออร่า เทคนิค แสดงให้ฉันดูว่าเธอทำอะไรได้จริงๆ" "ได้ครับ" เขาพยักหน้า ท่าทางของโนอาห์เปลี่ยนไปขณะที่เขาใช้การควบคุมลมควบคู่กับการเสริมออร่า อากาศรอบคมดาบเริ่มเคลื่อนตัวเป็นกระแสให้เห็นได้ชัด ขณะที่กลิ่นอายการต่อสู้ของเขาแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เคร้ง! ฟิ้ว! ความแตกต่างปรากฏขึ้นทันที การโจมตีของโนอาห์มีพลังธาตุที่ทำให้วาเลเรียเบิกตากว้างด้วยความตกใจจริงๆ ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นจากการเคลื่อนไหวที่เสริมด้วยลม ขณะเดียวกันการฟาดฟันก็สร้างแรงกดอากาศขึ้นมาด้วย นี่คือประสิทธิภาพการต่อสู้ระดับศิษย์ฝึกหัด ทั้งที่เขาอยู่แค่ระดับมือใหม่เท่านั้น "เหลือเชื่อ เธออยู่แค่ระดับมือใหม่แต่กลับสู้ได้ถึงระดับศิษย์ฝึกหัด" วาเลเรียพึมพำ ขณะตั้งรับทั้งกระบวนดาบและเวทธาตุของโนอาห์