บทที่ 132: ลงนามสัญญา อายุสิบสองปี เด็กคนหนึ่งที่ได้เห็นครอบครัวของตนถูกทำลายต่อหน้าต่อตา “ทหารองครักษ์ผู้ภักดีลักลอบพาฉันหนีออกมา ตอนที่พระราชวังกำลังถูกไฟเผา” เธอพูดต่อไป พลางมีน้ำตาสีแดงก่อตัวขึ้นในดวงตา “ฉันใช้เวลาหลายปีอยู่ในแดนเนรเทศ เพื่อเสริมสร้างกำลังกลับมา夺คืนสิ่งที่ถูกแย่งชิงไป” หลายปีแห่งการเตรียมตัว นั่นอธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงมีความสามารถระดับปรมาจารย์และมีความรู้มากขนาดนั้น “การโจมตีราชวงศ์ปัจจุบันทุกครั้ง เป็นความพยายามที่จะทำให้การยึดครองบัลลังก์ของตระกูลฉันอ่อนแอลง” โลล่าอธิบาย น้ำเสียงของเธอแบกน้ำหนักของความขัดแย้งที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน “แต่ฉันยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะเผชิญหน้ากับกษัตริย์มาลธีออนโดยตรง” เธอทำสงครามเพียงลำพังกับศัตรูที่มีกำลังเหนือกว่า น่าทึ่งจริงๆ “ตอนแรกที่ฉันเข้าหาคุณ ก็เพราะมีคำพยากรณ์ว่าผู้ครอบครองจะช่วยฟื้นคืนรัชทายาทที่ชอบธรรมกลับมาได้ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ฉันทดสอบคุณตั้งแต่แรก” เธอยอมรับอย่างค่อยๆ มีอารมณ์มากขึ้น “ฉันหวังว่าคุณอาจเป็นคนที่คำพยากรณ์กล่าวถึง คนที่จะช่วยฉันทวงคืนสิทธิ์โดยกำเนิดของฉัน” มีคำพยากรณ์ด้วยหรือ “แต่พอเห็นพลังที่อ่อนแอของคุณกับความใจดี...” น้ำเสียงของโลล่าสั่นเล็กน้อย “ฉันก็รู้ว่าฉันไม่อยากใช้คุณเป็นเครื่องมือในความแค้นของฉัน คุณสมควรได้สิ่งที่ดีกว่าการถูกลากเข้าไปในสงครามที่ไม่ใช่ของคุณ” มุมปากของโนอาห์กระตุกเล็กน้อย ‘อ่อนแอ...พูดแบบนั้นก็เสียมารยาทนะ แต่ก็จริง’ น้ำหนักของคำเปิดเผยของเธอค่อยๆ ทับลงระหว่างทั้งสองคน ราวกับเป็นสะพานที่พาไปสู่ความเข้าใจ ในที่สุดโนอาห์ก็เริ่มตระหนักได้ถึงขอบเขตที่แท้จริงของสิ่งที่เขาเผลอก้าวเข้ามาพัวพัน ไม่ใช่อาชญากรรมสุ่มๆ แต่คือเจ้าหญิงองค์สุดท้ายของราชวงศ์ที่ล่มสลาย กำลังต่อสู้เพื่อทวงคืนมรดกของตน ผู้ลี้ภัยจากราชวงศ์ที่ต้องการฟื้นฟูอำนาจ การโจมตีเจ้าชายมัลฟาสของเธอไม่ใช่การก่อการร้าย แต่เป็นความพยายามที่ชอบธรรมเพื่อบั่นทอนอำนาจของผู้ยึดครองที่ครอบครองสิทธิอันถูกขโมยไป “ฉันยอมรับ” โลล่ากระซิบ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยอารมณ์ที่เกินกว่าคำว่าข้อตกลงการจ้างงานธรรมดา โดยไม่ลังเล เธอกัดนิ้วตัวเอง แล้วปล่อยให้หยดเลือดสีแดงหยดลงบนบรรทัดลงนามของสัญญา มานาของเธอไหลซึมเข้าสู่แผ่นหนังสัตว์ ขณะพันธะเวทมนตร์เริ่มทำงาน พร้อมแสงสีทองสว่างไสวที่เติมเต็มร้านด้วยความอบอุ่นเรืองรอง เลือดและมานาเป็นตัวผนึก นี่กลายเป็นกฎเวทมนตร์ถาวรแล้ว [ยินดีด้วย! ได้พนักงานคนแรกแล้ว: โลล่า!] [ชั้นสองได้รับการปรับแต่งเพื่อเพิ่มความเป็นส่วนตัวสำหรับที่พักของพนักงาน ค่าจ้างรายวันจะถูกแจกจ่ายโดยอัตโนมัติเมื่อทำงานครบชั่วโมง ไม่จำเป็นต้องจัดการจ่ายเงินด้วยตนเอง] สัญญาสลายกลายเป็นอนุภาคแสงที่ค่อยๆ ซึมลงสู่จิตสำนึกของทั้งคู่ ก่อเกิดเป็นความเชื่อมโยงถาวรที่เหนือกว่าความสัมพันธ์ทางธุรกิจธรรมดา ผูกพันกันแล้ว ผูกพันถาวรผ่านกฎหมายการจ้างงานเวทมนตร์ ด้านนอก เสียงของเจ้าชายมัลฟาสดังมาพร้อมความเกรี้ยวกราดที่กลับมารุนแรงอีกครั้ง ทะลุแนวป้องกันเข้ามาถึงที่หลบภัยของพวกเขา พร้อมคำขู่ที่จะยกระดับการตอบโต้ให้หนักขึ้น แต่ภายในร้าน เจ้าหญิงโลลิอานา ลิลิน ได้เลือกเส้นทางใหม่ เส้นทางที่พาออกห่างจากสงครามไม่รู้จบ ไปสู่บางสิ่งที่ใกล้เคียงความหวัง หลังจากทำสัญญากับโลล่าเสร็จ โนอาห์ก็ผายมือไปทางบันไดที่นำขึ้นไปยังชั้นสองของร้าน “มา เดี๋ยวฉันพาขึ้นไปดูข้างบนกัน มันจะกลายเป็นที่พักของเธออยู่แล้วนี่” ทั้งสองเดินขึ้นบันไดไปด้วยกัน โดยลีโอวิ่งนำหน้าอย่างตื่นเต้นกับการได้สำรวจอาณาเขตใหม่ ชั้นสองเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่โนอาห์มาเยือน มันพัฒนาเกินกว่าที่พักอาศัยธรรมดา กลายเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับที่พักหรูหราเข้าไปทุกที ระบบนี่ใส่ใจเรื่องความเป็นส่วนตัวจริงๆ ห้องที่จัดไว้ให้โลลิอานามีห้องน้ำส่วนตัวของตัวเอง พร้อมสิ่งอำนวยความสะดวกที่ดูทันสมัยเกินกว่าจะเป็นไปได้สำหรับสังคมเวทมนตร์ยุคกลาง การออกแบบผสมผสานความสบายเข้ากับประโยชน์ใช้สอยได้อย่างน่าทึ่ง จนขัดกับสถาปัตยกรรมแบบเดิมๆ ความสะดวกสบายแบบสมัยใหม่ในอาณาจักรปีศาจ พื้นที่ส่วนที่เหลือของชั้นถูกจัดให้เป็นโซนนั่งเล่นที่สบายๆ โดยมีห้อง Idle วางไว้ทางด้านหนึ่งอย่างเหมาะสม การออกแบบทำให้โลล่ามีความเป็นส่วนตัว ขณะเดียวกันก็ยังเข้าถึงห้อง Idle ได้โดยไม่รบกวนเธอ ทุกอย่างดูโปร่งกว้าง แม้อาคารภายนอกจะมีขนาดไม่ใหญ่ก็ตาม ผลของการขยายมิติงั้นหรือ ข้างในใหญ่กว่าข้างนอก โลลิอานาสำรวจห้องใหม่ของตนด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาสีทับทิมกวาดมองรายละเอียดต่างๆ ด้วยความสนใจมากกว่าคำชื่นชมธรรมดา “ดีไซน์แบบนี้...ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย” เธอพึมพำ พลางใช้นิ้วไล้ไปตามพื้นผิวที่เรียบเนียนกว่างานช่างในยุคกลางจะสร้างได้ ซัคคิวบัสเดินเข้าไปใกล้เตียงของเธอด้วยความชอบอกชอบใจอย่างอยากรู้อยากเห็น แล้วทิ้งตัวลงบนที่นอนเพื่อทดสอบความนุ่มสบาย สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปทันที เมื่อวัสดุคุณภาพสูงให้แรงพยุงที่เหนือกว่าที่พักของราชวงศ์เสียอีก “สบายมากเลย” เธอพูดด้วยความพึงพอใจอย่างชัดเจน จากนั้นดวงตาสีทับทิมของเธอก็จับจ้องโนอาห์อีกครั้ง พร้อมแววเจ้าเล่ห์คุ้นเคยที่กลับมาบนใบหน้า “อยากมาลองนอนด้วยกันไหม จะได้ทดสอบให้ดีๆ” มาอีกแล้ว การแซว กลับมาเป็นโลล่าแบบเดิมจริงๆ โนอาห์ไอแห้งๆ อย่างเก้ๆ กังๆ ก่อนจะถอยไปทางบันได “ฉันปล่อยให้เธอจัดการตัวเองก่อนนะ” เสียงหัวเราะคิกคักของโลลิอานาตามหลังเขาลงบันไดมา มาพร้อมความขบขันต่อปฏิกิริยาตามคาดของเขาที่มีต่อการยั่วเย้าของเธอ บางอย่างไม่เคยเปลี่ยน ต่อให้จะอยู่ในวิกฤต เธอก็ยังห้ามใจไม่อยู่ที่จะหยอกเขา กลับมาที่ชั้นล่าง โนอาห์เริ่มเตรียมตัวสำหรับการออกเดินทาง แม้จะยังเหลือเวลาอีกหนึ่งวันก่อนที่ระบบจะบังคับย้ายที่ แต่สถานการณ์ตอนนี้ก็เรียกร้องให้ลงมือทันที การปิดล้อมจากราชวงศ์บวกกับยอดฝีมือที่กำลังจะมาถึง เท่ากับถึงเวลาต้องไปแล้ว แต่พอเขาลงมาถึงชั้นล่าง การเคลื่อนไหวด้านนอกหน้าต่างก็ดึงความสนใจของเขาไป ใบหน้าคุ้นเคยหลายคนได้มารวมอยู่ในฝูงชนที่ยืนมุงรอบแนวกั้นของราชสำนัก เว็กซ์ และลูกค้าประจำอีกหลายคน วิสเคานต์เว็กซ์ยืนอยู่ท่ามกลางเหล่าปีศาจที่มารวมตัวกัน สีหน้าของเขาแสดงความเป็นห่วงอย่างแท้จริง ไม่ใช่แค่ความอยากรู้อยากเห็นธรรมดา พริซเซิลเกาะอยู่หลังหูของเขา ฟันแหลมเล็กกระทบกันด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาเป็นห่วงฉันจริงๆ ความห่วงใยจากลูกค้าที่ค่อยๆ กลายเป็นเพื่อนกันไปแล้ว ใบหน้าคุ้นเคยอื่นๆ กระจายอยู่ในฝูงชน เหล่าปีศาจที่เคยซื้อสินค้าของเขาเป็นประจำ จนสร้างความสัมพันธ์ที่เกินกว่าการทำธุรกิจธรรมดา ถึงเวลาต้องบอกลาแล้ว แต่ต้องระวังให้ดี ไม่ให้พวกเขาถูกลากเข้าไปพัวพันกับการหนีของฉัน โนอาห์เปิดหน้าต่างร้านออกเพียงพอให้ส่งเสียงไปถึงฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่ “ขอบคุณทุกท่านสำหรับการอุดหนุน!” เขาตะโกนออกไป โดยจงใจหลีกเลี่ยงการเอ่ยชื่อใครเป็นพิเศษ “ด้วยสถานการณ์ทางธุรกิจ ผมจำเป็นต้องย้ายร้านทันที แต่ผมรู้สึกขอบคุณสำหรับการสนับสนุนของทุกท่าน!” คำอำลาทั่วไปที่ไม่โยงใครเข้ากับการช่วยฉันหนี สีหน้าของเว็กซ์แสดงออกถึงความเข้าใจ มากกว่าความสับสน วิสเคานต์ผู้นั้นรู้ดีว่าเป็นภาษาทางการทูตเมื่อได้ยิน เขารู้ว่าฉันกำลังปกป้องพวกเขาจากการเอาคืนของราชวงศ์ ลูกค้าคนอื่นๆ พยักหน้าด้วยความเข้าใจคล้ายกัน สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความผิดหวังปนโล่งใจ ที่เจ้าของร้านของตนหาทางหนีได้แล้ว พวกเขาเข้าใจ เป็นลูกค้าที่ดี และจะไม่ต้องรับผลจากการกระทำของฉัน แต่ขณะที่โนอาห์กำลังเตรียมเปิดใช้งานฟังก์ชันย้ายร้านของระบบ ความโกลาหลรูปแบบใหม่ก็กระจายขึ้นด้านนอก ทหารองครักษ์ของราชสำนักสะดุ้งตั้งท่า บ่งบอกว่ามีผู้ที่มีอำนาจสูงสุดบางคนมาถึงแล้ว