บทที่ 169: อุโมงค์เหมือง_1 ผู้ล่ามอนสเตอร์ที่เหมืองวิญญาณสามารถกินอยู่สุขสบายไปได้สิบปีด้วยของที่ล่าได้ ทว่า หากของพวกนั้นตกไปอยู่ในมือของตระกูลเฉียน พวกเขาก็จะเอาไปใช้เป็นประโยชน์ของตัวเอง แล้วหันกลับมาข่มเหงพวกเขาแทน แม้เหมืองวิญญาณจะสำคัญ แต่ลำดับความสำคัญในตอนนี้ก็ยังเป็นอุโมงค์เหมืองอยู่ดี เพราะท้ายที่สุดแล้ว อุโมงค์นี่แหละที่จะเป็นตัวกำหนดว่าทุกคนจะถอยหนีได้อย่างปลอดภัยหรือไม่ ผู้อาวุโสอวีเข้าใจดีว่าอะไรคือเรื่องที่สำคัญกว่า เขาสั่งให้ทุกคนมุ่งขุดอุโมงค์ก่อน อีกไม่กี่วัน พออุโมงค์เสร็จและมีทางหนีแล้ว พวกผู้ล่ามอนสเตอร์ค่อยหันกลับไปขุดเหมืองวิญญาณต่อก็ยังไม่สาย ผู้อาวุโสอวีแสดงความประหยัดของตนจนถึงขีดสุด ทุกวันเขาจะเดินเตร่อยู่ในปล่องเหมืองเมื่อไม่มีอะไรทำ แล้วค่อยๆ ใช้มือขูดเอาแม้เศษเหมืองวิญญาณเล็กน้อยที่พบตามกำแพงใส่ลงในถุงเก็บของอย่างพิถีพิถัน ตามคำของผู้อาวุโสอวี สิ่งที่ขุดได้ก็ควรถูกขุดออกมาให้หมด ไม่ทิ้งเงินแม้แต่แดงเดียวไว้ให้ตระกูลเฉียน กินให้เกลี้ยงทั้งเนื้อทั้งน้ำซุป จนต่อให้ตระกูลเฉียนเลียชามจนสะอาด ก็ไม่มีทางได้ชิมน้ำซุปแม้แต่หยดเดียว! โม่ฮัวมองอยู่ด้วยความชื่นชม เดิมทีเขาแค่อยากจะใช้มาตรการขั้นสุดโต่งเท่านั้น แต่ไม่คิดเลยว่าจะโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ สมแล้วที่เป็นผู้อาวุโสอวี! โม่ฮัวได้เรียนรู้อะไรไปมากมาย การที่ผู้อาวุโสอวีขุดอุโมงค์เหมืองก็ถูกผู้ฝึกตนของตระกูลเฉียนค้นพบเช่นกัน เฉียนหงรู้แผนของผู้อาวุโสอวี จึงส่งคนไปเฝ้าทั่วภูเขาดำใหญ่ตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อหาตราของกลุ่มผู้ล่ามอนสเตอร์ให้เจอ การขุดอุโมงค์ย่อมไม่อาจไม่มีเสียง และแน่นอนว่า ตระกูลเฉียนก็พบร่องรอยของกลุ่มผู้ล่ามอนสเตอร์จริงๆ มันเป็นปากหลุมแห่งหนึ่ง รอบๆ มีเศษหินกองกระจาย และยังใช้หญ้ากับไม้ปิดพรางเอาไว้ เฉียนหงแค่นหัวเราะอยู่ในใจ “อวี๋ฉางหลินเอ๋ย อวี๋ฉางหลิน เจ้าเจาะโพรงวางแผนเหมือนหนู แต่สุดท้ายก็ยังตกอยู่ในมือข้าอยู่ดี?” เฉียนหงสั่งให้คนคอยเฝ้า ทว่า หลายวันผ่านไป กลับไม่เห็นพวกผู้ล่ามอนสเตอร์ออกมาแม้แต่คนเดียว เฉียนหงขมวดคิ้ว แล้วสั่งเฉียนจ้วงให้พาคนลงไปตรวจดู เฉียนจ้วงทำตามคำสั่ง นำผู้ฝึกตนของตระกูลเฉียนไม่กี่คนค่อยๆ เข้าไปในอุโมงค์ อุโมงค์มืดและชื้น รายล้อมด้วยเศษหิน ดูแล้วเป็นอุโมงค์ที่เพิ่งขุดขึ้นมาจริงๆ เฉียนจ้วงกับพวกค้นหาอยู่ข้างในอยู่นานก็ไม่พบอะไรเลย ไม่เห็นแม้แต่เงาของพวกผู้ล่ามอนสเตอร์ หรือคนอื่นใด ขณะที่เฉียนจ้วงกำลังงุนงง ผู้ฝึกตนคนหนึ่งของตระกูลเฉียนก็พบว่าบริเวณผนังช่วงหนึ่งมีสีอ่อนกว่าส่วนอื่น เมื่อใช้นิ้วเคาะดู ก็มีเสียงดังกลับมา แสดงว่าผนังตรงนั้นบางมาก ผู้ฝึกตนตระกูลเฉียนสบตากัน สีหน้าพลันสดใสขึ้น นี่หมายความว่าหลังผนังมีโพรงอยู่ เป็นอุโมงค์เหมืองอีกแห่ง และผนังตรงนี้ก็ทำไว้เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ กลุ่มผู้ล่ามอนสเตอร์กำลังซ่อนตัวอยู่หลังผนังนี้! เฉียนจ้วงนำคนของตนทุบทำลายผนังด้วยพลังทั้งหมด ผนังพังลง ฝุ่นควันตลบอบอวล พอฝุ่นควันสงบลง พวกเขาก็เห็นม่านตาตั้งสีเลือดคู่หนึ่ง ขนาดใหญ่เท่ากับระฆังสำริด เฉียนจ้วงสูดลมหายใจเฮือกด้วยความตกใจ เจ้าสัตว์เดรัจฉานน่ารังเกียจนี่ไม่ใช่ผู้ล่ามอนสเตอร์ แต่มันคืออสูรมอนสเตอร์โตเต็มวัยขั้นหนึ่งช่วงปลาย! ในแววตาของมันมีทั้งความสับสน ความโกรธ และความลิงโลดกระหายเลือดปนกันอยู่ สับสนว่าทำไมถึงมีคนมาโผล่ในถ้ำของมัน โกรธที่มันถูกปลุกจากการพักผ่อน และยิ่งยินดีอย่างบ้าคลั่ง เพราะพอมันตื่นขึ้นมาก็มีอาหารเดินมาเสิร์ฟถึงปากทันที! ในอุโมงค์แคบๆ อสูรมอนสเตอร์ไล่ล่าและกัดกินอย่างสนุกสนาน ขณะที่ผู้ฝึกตนของตระกูลเฉียนต่างแตกกระเจิงหนีตายกันอย่างอลหม่าน เมื่อเฉียนจ้วงกับพวกกลับไปหาเฉียนหงอีกครั้ง ทุกคนก็อยู่ในสภาพน่าเวทนายิ่งนัก จนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ เฉียนจ้วงบาดเจ็บสาหัส แต่ยังนับว่าร่างกายครบอยู่ ส่วนคนอื่นๆ นั้นส่วนใหญ่แขนขาขาดหาย บางคนก็ต้องทิ้งชีวิตไว้ในหลุมนั้น กลายเป็นอาหารในท้องอสูรไปตลอดกาล สีหน้าของเฉียนหงไม่อาจสงบได้อีกต่อไป แม้เขาจะวางแผนลึกซึ้งเพียงใด ก็ยังเดือดดาลจนกัดฟันกรอดพลางพูดว่า “เจ้าวางแผนได้ดี อวี๋ฉางหลิน! ขุดอุโมงค์ลวงไว้ข้างรังอสูรเพื่อหลอกข้า! นี่มันเกินไปแล้ว!” ศิษย์ตระกูลเฉียนต่างก้มหน้าลง ไม่กล้าพูดอะไรสักคำ ไม่นานหลังจากนั้น ก็มีศิษย์ตระกูลเฉียนอีกคนมารายงานว่าพบอุโมงค์อีกแห่งหนึ่ง เปลือกตาของเฉียนหงกระตุก ความไม่แน่ใจถาโถมเข้ามาในใจ อุโมงค์เหมืองตรงนี้อาจเป็นของจริงก็ได้ แต่ในเวลาเดียวกัน มันก็อาจเป็นค่ายกลลึกลับอีกแบบที่อวี๋ฉางหลินวางซ่อนเอาไว้เพื่อดักเขาเช่นกัน แต่เมื่อมันถูกค้นพบแล้ว ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ตรวจสอบ เฉียนหงจึงสั่งศิษย์หลายคนให้ลงไปอีกครั้ง พร้อมกำชับให้ระวัง อาจมีอสูรมอนสเตอร์อยู่ในหลุมก็ได้ และก็เป็นอย่างที่เฉียนหงคาดไว้ ในหลุมมีอสูรมอนสเตอร์อยู่จริง ศิษย์ตระกูลเฉียนที่ลงไปตรวจสอบกลับมา ทว่ากลับมาไม่ครบทุกคน พวกเขายังกลับมาในสภาพแขนขาขาดหาย ยังต้องสูญเสียชีวิตไปอีกหลายราย พวกเขาระวังตัวแล้ว แต่ต่อหน้าอสูรมอนสเตอร์ ความระวังของพวกเขาไม่มีความหมายเลย หลุมเชื่อมต่อกับรังของอสูรมอนสเตอร์ ภายในมืดสลัว พื้นที่ก็แคบ ทำให้ผู้ฝึกตนไม่สะดวกจะรุกหรือถอย ขณะที่อสูรมอนสเตอร์ที่อาศัยอยู่ตรงนั้นกลับอยู่ในถิ่นที่ถนัดของมัน อสูรมอนสเตอร์โดยกำเนิดย่อมแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนในขอบเขตเดียวกัน และแม้แต่ผู้ล่ามอนสเตอร์ที่ช่ำชองในการล่าพวกมัน ก็ยังมักจะเลือกพื้นที่โล่งกว้าง แล้วค่อยๆ วางกลอุบายต่อสู้กับพวกมันอย่างอดทน ใช้คนหลายคน หรือแม้แต่กว่าหนึ่งโหลล้อมสังหาร ผู้ฝึกตนตระกูลเฉียนที่ไม่ถนัดล่าอสูรมอนสเตอร์ ทะลึ่งเข้าไปรังแคบและมืดเช่นนั้น ก็แทบไม่ต่างอะไรจากการยกตัวเองไปเสิร์ฟบนถาด การต้านทานของพวกเขาเป็นเพียงฉากเปิดก่อนงานเลี้ยงของอสูรมอนสเตอร์เท่านั้น เส้นเลือดทั่วกายของเฉียนหงพองพองขึ้น เขาอยากด่าอวี๋ฉางหลินออกมาดังๆ เสียเดี๋ยวนั้น แต่เพื่อรักษาศักดิ์ศรีของประมุขตระกูลไว้ เขาจึงฝืนกลืนคำด่านั้นกลับไป ทว่าความขุ่นมัวในใจก็ไม่ได้หายไปนานเลย ต่อมา ตระกูลเฉียนพบอุโมงค์เหมืองอีกสองแห่ง แต่เฉียนหงไม่กล้าส่งคนลงไปอีก เขาไม่กล้าเอาชีวิตของศิษย์ตระกูลเฉียนไปเดิมพัน ในที่สุดเขาก็เริ่มตระหนักได้ว่า อวี๋ฉางหลินเป็นผู้ล่ามอนสเตอร์มาตลอดชีวิต ย่อมคุ้นเคยกับทุกสิ่งในภูเขาแห่งนี้ดีมาก หากไม่ถึงขั้นรู้ดียิ่งกว่าหลังมือของตนเอง อย่างน้อยก็มากกว่าเขาเสียอีก จะหาอุโมงค์ที่ถูกขุดซ่อนไว้ในภูเขาแบบนี้ ก็แทบไม่ต่างจากการส่งตัวเองเข้าไปเดินเล่นในทางที่มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะไป และเมื่อพลาดขึ้นมา ก็ต้องแลกด้วยชีวิต เป็นราคาของการลองผิดลองถูกที่เขาแบกรับไม่ไหว เขาเป็นประมุขตระกูลเฉียนก็จริง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเป็นประมุขตระกูลตลอดไป สีหน้าของเฉียนหงเคร่งเครียด คิ้วขมวดแน่นเป็นปม เฉียนจงเสวียนที่ยืนอยู่ด้านข้างอดแค่นหัวเราะในใจไม่ได้ พลางคิดว่า ตอนนี้รู้หรือยังว่าเฒ่าอวี๋ฉางหลินน่ากลัวแค่ไหน? คราวนี้ เขากลับแอบหวังให้เฉียนหงล้มเหลวเสียด้วยซ้ำ ยิ่งเฉียนหงประสบความสำเร็จในการยึดเหมืองวิญญาณได้มากเท่าไร ก็ยิ่งตอกย้ำความล้มเหลวของเขา เฉียนจงเสวียน มากเท่านั้น ในทางกลับกัน ยิ่งเฉียนหงเจออุปสรรคมากเท่าไร ความล้มเหลวของเขาเองก็ยิ่งไม่เด่นชัด เฉียนจ้วงมองสีหน้าของเฉียนจงเสวียน แล้วก็เข้าใจความคิดคำนวณของอีกฝ่ายในทันที ความรู้สึกว่า “คนเก่งย่อมคิดเหมือนกัน” พลันผุดขึ้นในใจเขาอย่างห้ามไม่อยู่ “ถ้าประมุขตระกูลล้มเหลว ความล้มเหลวของผู้อาวุโสเฉียนก็จะไม่นับว่าใหญ่โตอะไร และถ้าความล้มเหลวของผู้อาวุโสเฉียนไม่ถือว่าใหญ่โต งั้นความล้มเหลวของข้าก็ยิ่งไม่ถือว่าเป็นอะไรเลย...” “แล้วตอนนี้ทั้งประมุขตระกูลทั้งผู้อาวุโสเฉียนพากันล้มเหลวพร้อมกัน ความล้มเหลวของข้าก็ยิ่งไม่มีอะไรน่าพูดถึง!” หัวใจของเฉียนจ้วงพลันเบาสบายขึ้นมามาก บาดแผลที่ยังมีเลือดไหลอยู่บนร่างกายก็ดูเหมือนจะเจ็บน้อยลงไปด้วย เมื่อหาทางอุโมงค์ที่พวกผู้ล่ามอนสเตอร์ใช้หลบหนีไม่เจอ และสกัดพวกมันไม่ได้ สิ่งเดียวที่ตระกูลเฉียนทำได้ก็คือบุกโจมตีจากด้านหน้าโดยตรง ทำลายค่ายกล แล้วเจาะกำแพงหินที่ทางเข้าเข้าไป อุโมงค์เหมืองมีอยู่เจ็ดแปดทางเข้า ผู้ฝึกตนของตระกูลเฉียนถูกแบ่งเป็นหลายกลุ่ม เคลื่อนพลคู่ขนานกันไป พร้อมจะเจาะทะลุให้ได้ทั้งหมด ด้วยวิธีนี้ เมื่อผู้ฝึกตนตระกูลเฉียนรุมกดดันต่อเนื่อง หากพวกผู้ล่ามอนสเตอร์ขาดยาและอาหาร ก็ไม่อาจยืนหยัดได้นานนัก ในวันต่อๆ มา ตระกูลเฉียนก็สกัดกำแพงอย่างไม่หยุดหย่อน ไม่เว้นทั้งกลางวันและกลางคืน ภายนอกเฉียนหงดูสงบนิ่ง แต่ภายในกลับร้อนรนแทบระเบิด เขารู้ดีว่าถ้ายืดเยื้อออกไปอีก และปล่อยให้อวี๋ฉางหลินขุดเหมืองวิญญาณเสร็จแล้วหนีไป ความพยายามทั้งหมดของเขาก็จะสูญเปล่า! ครืน! กำแพงหินอีกด้านหนึ่งถูกทลายลงด้วยเสียงดังสนั่น ด้านหลังกำแพงที่พังลงไปนั้น อย่างที่เฉียนหงคาดไว้ ก็ยังมีกำแพงหินอีกชั้นหนึ่งอยู่จริง และยังเป็นค่ายกลชั้นที่สามอีกด้วย! เฉียนหงรู้สึกเพียงคลื่นโทสะพุ่งขึ้นสู่กระหม่อม อยากจะฉีกคนวาดค่ายกลนี้ให้เป็นชิ้นๆ เสียเดี๋ยวนั้น! แต่เขาก็ทำได้เพียงกล้ำกลืนความโกรธนั้นเอาไว้ หลับตาลง แล้วโบกมืออย่างจำยอม “ขุดต่อ!”