ตอนที่ 237: โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งทวีปวายุหิมะ "หินวิญญาณระดับหนึ่งหนึ่งชุด!" ชายวัยกลางคนทั้งสามคนหันมาสบตากันเอง "ท่านประมุข ท่านต้องการหินวิญญาณระดับหนึ่งมากมายขนาดนั้นไปทำไมหรือครับ?" จ้าวซูเอ่ยถามด้วยความสงสัย หวงเสี่ยวหลงส่ายหน้า "ข้ามีธุระต้องใช้ พวกเจ้าแค่คอยใส่ใจและเตรียมมันไว้ให้ข้าก็พอ" "รับทราบครับท่านประมุข!" เมื่อเห็นเช่นนั้น จ้าวซู จางฝู และเฟยโหวก็ไม่กล้าซักไซ้ไล่เลียงต่อ หวงเสี่ยวหลงสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับเฉินเทียนฉีจากทั้งสามคนเพิ่มเติม หลังจากนั้นไม่นาน ทั้งสามร่างก็เร้นกายจากไปจากลานบ้านของหวงเสี่ยวหลง เมื่อพวกเขาจากไปแล้ว หวงเสี่ยวหลงก็เข้าไปยังวิหารบนเขาพระสุเมรุเทพที่อยู่ใจกลางภูเขา เมื่อมาถึงห้องโถงข้างของวิหารสุมิ หวงเสี่ยวหลงก็กลืนโอสถพุทธะใจกลางโลกหนึ่งหยดลงไป แล้วก้าวเข้าสู่ใจกลางค่ายกลทศพุทธะเพื่อฝึกฝนทักษะสุมิเทพ ในขณะที่หวงเสี่ยวหลงกำลังฝึกฝนทักษะสุมิเทพอยู่นั้น เคล็ดวิชาอสูรและคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นภายในร่างของเขาก็เริ่มเดินพลังด้วยตัวมันเอง ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในขณะที่วิญญาณยุทธ์มังกรคู่ของเขาลอยเด่นอยู่ในห้วงอากาศเหนือศีรษะ ร่างยาวเหยียดขดตัวม้วนพัน พลางสูบฉีดและดูดซับพลังงานที่แตกต่างกันสามสายที่หลั่งไหลลงมา อันได้แก่ พลังพุทธะโบราณ ปราณมังกรที่แท้จริง และพลังวิญญาณนรก เหนือพื้นที่ในทะเลลมปราณของหวงเสี่ยวหลง ปรากฏเงาร่างของพุทธะสีทอง มังกรทอง และจอมอสูรที่เปล่งประกายเจิดจรัส ค่ำคืนแห่งการฝึกฝนผ่านพ้นไป หวงเสี่ยวหลงลืมตาขึ้นพลางพ่นลมปราณขุ่นมัวออกจากปาก "หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ภายในสามเดือนข้าก็น่าจะทะลวงเข้าสู่ระดับหกได้!" เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่ไหลเวียนอยู่ภายในร่างกาย หวงเสี่ยวหลงก็รู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ ขอบเขตเซียนเทียนระดับห้า! เวลาผ่านไปไม่ถึงสามปีนับตั้งแต่ที่หวงเสี่ยวหลงก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียน! ก่อนหน้านี้ แม้แต่ตัวหวงเสี่ยวหลงเองก็ยังไม่กล้าเชื่อว่าจะเป็นไปได้ เมื่อออกมาจากวิหารสุมิ สายตาของหวงเสี่ยวหลงก็เหลือบไปเห็นเจดีย์สมบัติหลิงหลง ความคิดหนึ่งพลันแล่นเข้ามาในหัว ตอนนี้เขาบรรลุถึงขอบเขตเซียนเทียนระดับห้าแล้ว เขาจึงสงสัยว่าตนเองจะสามารถเปิดชั้นที่สามของเจดีย์สมบัติหลิงหลงได้หรือไม่ และจะมีอะไรถูกเก็บรักษาไว้ในชั้นที่สามนั้น? หวงเสี่ยวหลงไม่รอช้า เขาโคจรลมปราณยุทธ์และพยายามเปิดชั้นที่สามของเจดีย์สมบัติหลิงหลง แสงสว่างจ้าบาดตาพลันวาบขึ้นต่อหน้า และเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ในพื้นที่อีกแห่งหนึ่ง ทั้งสี่ด้านของพื้นที่แห่งนี้เป็นผนังสีทอง คล้ายกับพื้นที่ในชั้นที่หนึ่งและชั้นที่สองของเจดีย์สมบัติหลิงหลง เพียงแต่ชั้นที่สามนี้กว้างขวางกว่ามาก สายตาของหวงเสี่ยวหลงกวาดมองไปรอบๆ อย่างช้าๆ และต้องตกตะลึงกับแท่นบูชาขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ใจกลางพื้นที่ในทันที! มันคือแท่นบูชาสังเวยขนาดใหญ่ยักษ์! ทั่วทั้งแท่นบูชาเต็มไปด้วยอักขระโบราณที่สลักไว้อย่างหนาแน่น รวมตัวกันเป็นค่ายกลเร้นลับขนาดใหญ่ บนแท่นบูชามีหุ่นเชิดยักษ์สิบเก้าตัวที่ส่องประกายระยิบระยับราวกับคริสตัล หุ่นเชิดยักษ์ทั้งสิบเก้าตัวแผ่กลิ่นอายความกดดันอันมหาศาลออกมา ในพื้นที่ชั้นที่สามไม่มีสิ่งอื่นใดนอกจากแท่นบูชาและหุ่นเชิดทั้งสิบเก้าตัวนี้เท่านั้น "นี่คือ... หุ่นเชิดงั้นรึ?" หวงเสี่ยวหลงยืนนิ่งไปชั่วครู่ขณะมองดูหุ่นเชิดยักษ์เหล่านั้น เขาเคยได้ยินเรื่องหุ่นเชิดมาจากจ้าวซู หุ่นเชิดคือสิ่งที่คนบางกลุ่มสร้างขึ้นด้วยวิธีลับจากสิ่งไม่มีชีวิต และหุ่นเชิดเหล่านั้นจะมีความจงรักภักดีอย่างหาที่สุดมิได้! อย่างไรก็ตาม หุ่นเชิดก็มีการแบ่งแยกระดับต่ำและระดับสูง หุ่นเชิดระดับต่ำจะไม่มีสติปัญญาและมีสีหน้าท่าทางเฉื่อยชา ทำตามคำสั่งของผู้เป็นนายเท่านั้น แต่หุ่นเชิดระดับสูงบางตัวถูกกล่าวว่ามีความคิดพื้นฐาน แม้จะเทียบไม่ได้กับสิ่งมีชีวิตทั่วไป แต่หุ่นเชิดระดับสูงก็สามารถมีความคิดและการกระทำที่เป็นอิสระได้ในระดับหนึ่ง ร่างของหวงเสี่ยวหลงวูบไหวราวกับภาพหลอน เพียงพริบตาก็ไปถึงแท่นบูชาที่อยู่ตรงกลาง เมื่อมองในระยะใกล้ หวงเสี่ยวหลงสังเกตเห็นว่าบนหน้าผากของหุ่นเชิดยักษ์เหล่านี้มีลวดลายอักขระขนาดเล็ก ดูเหมือนจะเป็นตัวอักษรพิเศษของเผ่าพันธุ์โบราณบางเผ่า "ข้าจะควบคุมหุ่นเชิดเหล่านี้ได้อย่างไร?" หวงเสี่ยวหลงรำพึงพลางเหาะไปรอบๆ แท่นบูชาก่อนจะร่อนลงที่มุมด้านซ้าย ตรงมุมนั้นมีอักขระโบราณแบบเดียวกันเรียงต่อกันเป็นแถวซึ่งหวงเสี่ยวหลงไม่เข้าใจความหมาย เขาขมวดคิ้วพลางคาดเดาว่าอักษรโบราณเหล่านี้อาจอธิบายถึงวิธีการควบคุมหุ่นเชิด แต่เขากลับไม่มีความรู้ในตัวอักษรส่วนใหญ่เลย "ดูเหมือนข้าต้องไปที่สถาบันต้วนเหรินเพื่อสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับอักษรโบราณเหล่านี้เสียหน่อย" หวงเสี่ยวหลงพึมพำกับตัวเอง อย่างไรก็ตาม เขามีความรู้สึกว่าสิ่งที่อักษรเหล่านี้อธิบายไว้อาจไม่ใช่แค่วิธีการควบคุมหุ่นเชิดธรรมดาๆ "หืม ข้าสงสัยว่าด้วยความแข็งแกร่งในตอนนี้ จะสามารถเปิดชั้นที่สี่ได้ด้วยหรือไม่?" หวงเสี่ยวหลงลงมือทำตามความคิดทันที เขาโคจรลมปราณยุทธ์เพื่อพยายามเปิดชั้นที่สี่ของเจดีย์สมบัติหลิงหลง แต่น่าเสียดายที่ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แม้จะพยายามเป็นครั้งที่สอง ทุกอย่างก็ยังคงเงียบสงัด เขาจึงล้มเลิกความตั้งใจ หวงเสี่ยวหลงรู้สึกหดหู่เล็กน้อยกับความล้มเหลว ซึ่งหมายความว่าเขาจำเป็นต้องทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียนระดับสูงเสียก่อนจึงจะลองได้อีกครั้ง หลังจากออกมาจากเจดีย์สมบัติหลิงหลง หวงเสี่ยวหลงก็ออกจากคฤหาสน์เขาทางใต้ มุ่งหน้าไปยังสถาบันต้วนเหริน ทันทีที่มาถึงสถาบันต้วนเหริน เขาก็บังเอิญพบกับเซี่ยผูถีที่หน้าประตูทางเข้าพอดี เซี่ยผูถีประหลาดใจที่พบหวงเสี่ยวหลงในลักษณะนี้ จากนั้นรอยยิ้มกว้างก็ปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาเอื้อมมือมาตบไหล่หวงเสี่ยวหลง "ข้าจะบอกให้นะ ครั้งนี้เจ้าหายหัวไปเกือบสองปีเต็มๆ น่าเสียดายที่ข้าหาใครมาดื่มเหล้าด้วยไม่ได้เลย เจ้าจะรู้ไหมว่าช่วงที่ผ่านมาข้าต้องทนทุกข์ทรมานขนาดไหน!" หวงเสี่ยวหลงหัวเราะแห้งๆ "ถ้าอย่างนั้น เราไปที่โรงเตี๊ยมสุรากันตอนนี้เลยดีไหม?" "ต้องถามด้วยรึ วันนี้เจ้าหนีไม่พ้นแน่!" เซี่ยผูถีอุทานด้วยความดีใจ ทั้งสองมุ่งหน้าตรงไปยังโรงเตี๊ยมสุรารสเลิศในย่านสถานบันเทิง ขณะเดินผ่านหอแดง เซี่ยผูถีก็ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "เป็นไง? ดื่มเสร็จแล้วเรามาค้างคืนที่นี่กันสักคืนดีไหม?" หวงเสี่ยวหลงอึ้งไปกับความคิดนั้น เขาพบคู่พลางส่ายหน้า "ช่างมันเถอะ" เซี่ยผูถีหัวเราะเบาๆ "ตั้งแต่เหยาเฟยหนีไปอย่างอัปยศ จ้าวอู๋จี๋นังผู้หญิงแพศยานั่นก็แทบไม่โผล่หน้ามาที่สถาบันต้วนเหรินอีกเลย ตอนนี้หอแดงแห่งนี้ส่วนใหญ่ถูกดูแลโดยชุยลี่ นังผู้หญิงคนนั้นน่ะ" "ชุยลี่..." ข่าวชิ้นนี้เป็นเรื่องที่หวงเสี่ยวหลงไม่ได้คาดคิด เขาจำไม่ได้แล้วว่าตอนงานประลองเมืองหลวง ชุยลี่เคยพยายามเข้าหาและ 'ยั่วยวน' เขาอย่างไร เมื่อคิดดูแล้ว ก็เกือบสองปีแล้วที่เขาไม่ได้เห็นหน้าชุยลี่ "อะไรกัน? คิดถึงนังนั่นรึ?" เมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของหวงเสี่ยวหลง เซี่ยผูถีก็เอ่ยกระเซ้าอย่างเป็นกันเอง หวงเสี่ยวหลงส่ายหน้าเงียบๆ ครู่ต่อมา ทั้งสองก็เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมสุรารสเลิศ เช่นเดียวกับทุกครั้งที่ผ่านมา หวงเสี่ยวหลงเหมาสุรารสเลิศที่เหลือทั้งหมดของวันนั้น จอกสุรากระทบกันอย่างต่อเนื่องขณะที่หวงเสี่ยวหลงและเซี่ยผูถีรื่นรมย์กับรสชาติสุรา "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าไปอยู่ที่จักรวรรดิพุทธศักดิ์สิทธิ์มางั้นรึ?" เซี่ยผูถีถาม หวงเสี่ยวหลงพยักหน้า ไม่ปฏิเสธเรื่องที่อยู่ของตน เซี่ยผูถีกล่าวต่อ "ข้าได้ยินมาว่าเทพธิดาพุทธะศักดิ์สิทธิ์แห่งจักรวรรดิพุทธศักดิ์สิทธิ์ที่ชื่อว่าสือเสี่ยวเฟย คือโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งทวีปวายุหิมะของเรา แล้วเจ้าได้มีโอกาสพบเจอนางบ้างไหมตอนที่อยู่ที่นั่น?" สือเสี่ยวเฟย? โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งทวีปวายุหิมะ? หวงเสี่ยวหลงงุนงงกับคำถามมากมายแล้วหัวเราะแห้งๆ เขาพบว่าเซี่ยผูถีคนนี้เริ่มจะเหมือนกับเจ้าชายลู่ข่ายแห่งอาณาจักรลั่วทงเข้าไปทุกวัน เมื่อนึกถึงลู่ข่าย เขาก็สงสัยว่าตอนนี้อีกฝ่ายเป็นอย่างไรบ้าง? เขาคงจะขึ้นครองบัลลังก์อาณาจักรลั่วทงในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า หวงเสี่ยวหลงไม่มีโอกาสได้พบหมอนั่นเลยตั้งแต่ออกมายังเมืองหลวงต้วนเหริน และพูดตามตรง เขาก็เริ่มคิดถึงหมอนั่นอยู่เหมือนกัน หวงเสี่ยวหลงมีเพื่อนไม่มากนัก คนหนึ่งคือลู่ข่าย และตอนนี้ก็มีเซี่ยผูถีอีกคน "สือเสี่ยวเฟยคนนั้นเป็นธิดาของจักรพรรดิพุทธศักดิ์สิทธิ์ สือฟ่านเทียน" เซี่ยผูถีเล่าต่อ "มีข่าวลือมาจากจักรวรรดิพุทธศักดิ์สิทธิ์ว่า หากสือฟ่านเทียนออกจากโลกวิญญาณยุทธ์เพื่อบรรลุเข้าสู่โลกแห่งพุทธะ สือเสี่ยวเฟยคนนี้ก็น่าจะเป็นคนที่มีโอกาสมากที่สุดที่จะรับตำแหน่งจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิพุทธศักดิ์สิทธิ์ต่อจากเขา" "โอ้!" หวงเสี่ยวหลงรู้สึกประหลาดใจ "ช่างเถอะ อย่าไปพูดถึงสือเสี่ยวเฟยคนนั้นเลย" เซี่ยผูถีหัวเราะ "มะรืนนี้ก็จะเป็นวันแต่งงานครั้งใหญ่ของน้องสาวเจ้าแล้ว เมื่อไหร่จะถึงตาเจ้าบ้างล่ะ? ต้องการให้พี่ชายคนนี้แนะนำสาวๆ ให้สักกี่คนดี?"