บทที่ 248: เมืองมารทมิฬ ทั้งชายหน้าบากและชายหน้าม้าต่างแสดงสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความตกใจและหวาดกลัว พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าหวงเสี่ยวหลงจะรู้วิธีการเช่นนี้ วิชาประทับตราวิญญาณเป็นวิชาลึกลับที่สาบสูญไปนานหลายปี เมื่อประมาณหกร้อยปีก่อน เคยมีนักรบขอบเขตนักบุญผู้หนึ่งใช้วิชาประทับตราวิญญาณอันลี้ลับนี้เข้าควบคุมผู้นำตระกูลใหญ่และเจ้าสำนักหลายแห่ง ก่อให้เกิดมรสุมแห่งการนองเลือดไปทั่วโลกวิญญาณยุทธ์ ทั้งผู้ฝึกตนและชาวบ้านธรรมดาต่างใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดผวา ในช่วงเวลานั้น นักรบขอบเขตเซียนเทียนที่ต้องสังเวียนด้วยน้ำมือของคนผู้นั้นมีจำนวนนับแสนคน นักรบขอบเขตเซียนเทียนนับแสน! ส่วนนักรบขอบเขตโฮ่วเทียนนั้นมีจำนวนนับไม่ถ้วน! มันคือภาพเหตุการณ์ ‘เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ’ อย่างแท้จริง! ในท้ายที่สุด การกระทำของคนผู้นั้นก็ได้สร้างความโกรธแค้นให้แก่ยอดฝีมือขอบเขตนักบุญระดับสูงที่เร้นกายอยู่ในมิติลึกลับที่เป็นอิสระ พวกเขาจึงออกมาปิดล้อมและไล่ล่าคนผู้นั้น ทว่าเรื่องราวกลับจบลงได้ก็ต่อเมื่อมียอดฝีมือระดับสูงขอบเขตพระเจ้าครึ่งก้าวเข้าร่วมในการไล่ล่า และสังหารตัวการได้สำเร็จ คนผู้นั้นถูกคนรุ่นหลังขนานนามว่า มารโลหิต (Gorefiend) เมื่อเห็นความคิดมากมายฉายชัดบนใบหน้าของคนทั้งสอง มุมปากของหวงเสี่ยวหลงก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา แสงเย็นเยียบคมกริบวูบไหวอยู่ใกล้กับมือของเขาในขณะที่เขาเรียกดาบอาชูร่าออกมา ดาบอาชูร่าปรากฏขึ้น พร้อมกับส่งเสียงหึ่งๆ ประหลาดในขณะที่พวกมันสั่นสะเทือน บนพื้นผิวของตัวดาบมีแสงสีเข้มลึกลับไหลเวียนราวกับของเหลวสีดำ ทำให้ชายผู้บาดเจ็บทั้งสองคนตึงเครียดขึ้นมาทันที “ข้า... ข้ายินดีจะปลดปล่อยม่านพลังทะเลวิญญาณ!” คำพูดหลุดออกมาจากปากชายหน้าม้าโดยไม่รอช้า “ข้าก็ด้วย ข้ายินดี!” ชายหน้าบากก็ทำเช่นเดียวกัน เมื่อเทียบกับความตายแล้ว ทั้งสองคนยินดีที่จะให้หวงเสี่ยวหลงประทับตราวิญญาณลงในทะเลวิญญาณของพวกเขามากกว่า แม้ว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้หวงเสี่ยวหลงมีอำนาจควบคุมความเป็นตายของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์ แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังดีกว่าต้องตายไปในทันที เมื่อเห็นการตอบสนองที่รวดเร็วของชายทั้งสอง หวงเสี่ยวหลงก็พ่นลมหายใจออกทางจมูก สั่งให้พวกเขาปลดปล่อยทะเลวิญญาณในขณะที่เขาเริ่มใช้ทัณฑ์วิญญาณ ลึกลงไปในนัยน์ตาของหวงเสี่ยวหลง อักขระวิญญาณสีม่วงเข้มสองตัวส่องสว่างและพุ่งออกมาจากดวงตาของเขา เข้าสู่ทะเลวิญญาณของชายหน้าบากและชายหน้าม้าผ่านทางกึ่งกลางระหว่างคิ้วในทันทีต่อหน้าสีหน้าหวาดกลัวของพวกเขา ประทับตราวิญญาณลงในส่วนลึกของจิตใจอย่างแน่นหนา ในการเดินทางสามเดือนที่ผ่านมา หวงเสี่ยวหลงได้เข้าสู่ระดับแรกของวิชาหุ่นเชิดโบราณ ซึ่งทำให้เขาสามารถประทับตราวิญญาณลงในทะเลวิญญาณของผู้อื่นได้ ไม่เพียงเท่านั้น เขายังสามารถหลอมรวมวิธีการประทับตราวิญญาณของวิชาหุ่นเชิดโบราณเข้ากับทัณฑ์วิญญาณ เพื่อให้เขาสามารถใช้ทัณฑ์วิญญาณในการประทับตราวิญญาณได้ ซึ่งมันให้ผลลัพธ์ที่ดียิ่งขึ้น คนที่ถูกควบคุมจะดูเป็นปกติจากภายนอก ไม่มีความแตกต่างกันก่อนและหลังการประทับตรา แม้แต่คนใกล้ชิดก็จะไม่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ เมื่อสัมผัสได้ถึงตราวิญญาณของหวงเสี่ยวหลงภายในทะเลวิญญาณ ทั้งสองคนก็ละทิ้งความคิดที่จะทรยศไปสิ้น “ยาเม็ดสองเม็ดนี้ กลืนมันลงไปซะ” แสงสว่างวาบขึ้นเล็กน้อยในขณะที่หวงเสี่ยวหลงนำยาเม็ดขนาดเท่าหัวแม่มือสองเม็ดออกมาจากแหวนอาชูร่า เมื่อจ้องมองไปยังยาเม็ดกลมในฝ่ามือของหวงเสี่ยวหลง ใบหน้าของพวกเขาก็เคร่งเครียดขึ้นมาอีกครั้ง “นี่คือ...?!” พวกเขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความกังวลอีกครั้ง ใบหน้าของหวงเสี่ยวหลงเปลี่ยนเป็นเย็นชา “ถ้าผมบอกให้กลืน ก็กลืนมันลงไป!” ด้วยการสะบัดมือ ยาเม็ดทั้งสองก็ลอยเข้าสู่ฝ่ามือของพวกเขา เมื่อจ้องมองยาเม็ดกลมและมองไปยังหวงเสี่ยวหลง ชายหน้าบากและชายหน้าม้าก็หน้าซีดลงเล็กน้อย ทว่าพวกเขาก็กลืนมันลงไปอย่างเชื่อฟัง ทันทีที่ยาเม็ดเข้าสู่ปาก พลังงานอันอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย พวกเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอาการบาดเจ็บตามร่างกายกำลังสมานตัวด้วยความเร็วสูง เมื่อรู้ว่าตนเองเข้าใจเจตนาดีของหวงเสี่ยวหลงผิดไป โดยคิดว่ายาเม็ดสองเม็ดนั้นเป็นยาพิษแทนที่จะเป็นยารักษา พวกเขาจึงมองไปยังหวงเสี่ยวหลงด้วยความซาบซึ้ง “ทีนี้ นำทางผมไปที่สำนักเทียนม่อ (Sky Magi Sect) ของพวกคุณ ระหว่างทางก็บอกสถานการณ์ของสำนักให้ผมฟังด้วย” หวงเสี่ยวหลงสั่ง “ขอรับ นายท่าน!” ทั้งสองก้มศีรษะลงอย่างเคารพ หวงเสี่ยวหลงทะยานขึ้นและจากไปจากที่ราบอันกว้างใหญ่ โดยมีลูกน้องที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่นำทาง สำหรับกรงเล็บปีศาจอาชูร่านั้น หวงเสี่ยวหลงจะกลับมาอีกครั้งในภายหลัง ในระหว่างทาง ชายวัยกลางคนทั้งสองรายงานสถานการณ์ของสำนักเทียนม่อให้หวงเสี่ยวหลงทราบ ชายหน้าม้ามีชื่อว่า ตู้ซิน และชายหน้าบากมีชื่อว่า เติ้งกวงเหลียง ทั้งคู่เป็นผู้อาวุโสของสำนักเทียนม่อ ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าสำนักเทียนม่อ เฉินเสี่ยวเทียน ยังเป็นอาจารย์ของพวกเขาอีกด้วย เฉินเสี่ยวเทียนมีศิษย์ทั้งหมดห้าคน และในบรรดาศิษย์เหล่านั้น ความแข็งแกร่งของตู้ซินและเติ้งกวงเหลียงถือว่าสูงที่สุด ศิษย์อีกสามคนที่เหลืออยู่ในขอบเขตเซียนเทียนระดับที่สาม ระดับที่สี่ และอีกคนหนึ่งอยู่ที่ระดับที่ห้า นอกจากพวกเขาแล้ว สำนักเทียนม่อยังมีมียอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนอีกประมาณหนึ่งร้อยสามสิบคน อย่างไรก็ตาม ในจำนวนนั้นมีเพียงยี่สิบคนที่เป็นระดับเซียนเทียนขั้นกลาง และส่วนระดับเซียนเทียนขั้นสูงนั้นมีเพียงสองคนเท่านั้น ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนระดับสูง คนหนึ่งก็คืออาจารย์ของพวกเขา เฉินเสี่ยวเทียน ซึ่งเป็นเซียนเทียนระดับเจ็ดขั้นปลาย ขณะที่อีกคนหนึ่งคือผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักเทียนม่อ เกิ่งเกิน ซึ่งเป็นเซียนเทียนระดับเจ็ดขั้นกลางระดับสูงสุด เมื่อหัวข้อสนทนาเบนไปที่วิญญาณยุทธ์ของเฉินเสี่ยวเทียน หวงเสี่ยวหลงก็ค่อนข้างแปลกใจที่พบว่าวิญญาณยุทธ์ของเฉินเสี่ยวเทียนแท้จริงแล้วคือ ต้นไม้เพลิงวายุ! ต้นไม้เพลิงวายุ วิญญาณยุทธ์สายธรรมชาติในตระกูลต้นไม้ วิญญาณยุทธ์ระดับสิบเอ็ดขั้นที่หนึ่ง! ในโลกวิญญาณยุทธ์ การปรากฏขึ้นของวิญญาณยุทธ์ต้นไม้สายธรรมชาตินั้นหาได้ยาก ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นวิญญาณยุทธ์ที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมอีกด้วย วิญญาณยุทธ์ของเกิ่งเกินนั้นด้อยกว่าเฉินเสี่ยวเทียนเล็กน้อย เป็นวิญญาณยุทธ์ระดับสิบชั้นยอดในสายอาวุธนั่นคือ ค้อนทลายฟ้า แม้ว่าเกิ่งเกินจะเป็นเพียงผู้อาวุโสสูงสุด แต่อิทธิพลของเขาในสำนักก็เทียบเท่ากับเฉินเสี่ยวเทียนที่เป็นเจ้าสำนัก มีผู้อาวุโสมากกว่ายี่สิบคนในสำนักเทียนม่อ และเกือบครึ่งหนึ่งเป็นคนของฝ่ายเกิ่งเกิน ซึ่งคอยรับฟังคำสั่งของเขา สรุปแล้ว เฉินเสี่ยวเทียนไม่ได้มีอำนาจควบคุมสำนักเทียนม่ออย่างสมบูรณ์ “เกิ่งเกิน...” หวงเสี่ยวหลงทวนชื่อนั้นพึมพำกับตัวเอง เกิ่งเกินผู้นี้มีความแข็งแกร่งน้อยกว่าเฉินเสี่ยวเทียน แต่เขากลับประสบความสำเร็จในการครองใจผู้สนับสนุนกึ่งหนึ่งเพื่อยืนหยัดประจันหน้ากับเฉินเสี่ยวเทียนได้ จะต้องมีเสน่ห์บางอย่างที่แตกต่างออกไปในตัวเขา ตู้ซินและเติ้งกวงเหลียงนำทางหวงเสี่ยวหลง บินมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ สามชั่วโมงต่อมา หวงเสี่ยวหลงก็มองเห็นเมืองที่สร้างจากหินแกรนิต ตั้งอยู่บนเนินทรายสีทองอันกว้างใหญ่ ตัวเมืองมีขนาดใหญ่โตอย่างไม่ต้องสงสัย อาจเป็นเพราะหลายปีที่ผ่านมาต้องทนต่อการกัดกร่อนของทรายในทะเลทราย กำแพงเมืองจึงดูด่างพร้อยและสึกกร่อนตามกาลเวลา เมื่อเข้าใกล้เมือง หวงเสี่ยวหลงสังเกตเห็นว่าที่ส่วนบนของกำแพงเมืองสะท้อนแสงสีมืดสลัวๆ นับไม่ถ้วน ประดับประดาอยู่บนกำแพงเมืองหินแกรนิต หวงเสี่ยวหลงเดาว่าแสงสีมืดเหล่านี้น่าจะเป็นรอยเลือดที่กระเซ็นทิ้งไว้มานานหลายปี แต่ถึงอย่างนั้น ก็ต้องผ่านการเข่นฆ่าสังหารอย่างมหาศาลเท่านั้นจึงจะทิ้งรอยเช่นนี้ไว้ได้ จินตนาการได้เลยว่ามีเลือดของคนกี่คนกันที่ย้อมกำแพงเมืองเหล่านี้ อาจเป็นล้านคน หรืออาจจะเป็นสิบล้านคน! “นี่คือเมืองมารทมิฬ (Black Demon City) ใช่ไหม?” หวงเสี่ยวหลงถาม “ขอรับ นายน้อย นี่คือเมืองมารทมิฬ” ตู้ซินและเติ้งกวงเหลียงต่างตอบ คำว่า ‘นายท่าน’ ฟังดูขัดหูสำหรับหวงเสี่ยวหลง ดังนั้นเขาจึงให้ตู้ซินและเติ้งกวงเหลียงเปลี่ยนคำเรียกขานเขาเป็น ‘นายน้อย’ สำนักเทียนม่อตั้งอยู่ในเมืองมารทมิฬ หวงเสี่ยวหลงพยักหน้าในขณะที่เขาเดินตามคนทั้งสองไปยังประตูเมืองมารทมิฬ “โอ้ ท่านผู้อาวุโสตู้ซินและท่านผู้อาวุโสเติ้งกวงเหลียงนี่เอง” เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ประตูเมือง ใครบางคนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าทหารยามเมืองก็เดินเข้ามาหาตู้ซินและเติ้งกวงเหลียง ทักทายพวกเขาด้วยการประสานหมัดและรอยยิ้ม เขาสั่งให้ลูกน้องเปิดประตูเมืองเพื่อให้ทั้งสามคนเข้าเมืองไปได้อย่างราบรื่น ตู้ซินและเติ้งกวงเหลียงพยักหน้าเล็กน้อยให้กับหัวหน้าทหารคนนั้น แล้วเข้าเมืองไปพร้อมกับหวงเสี่ยวหลง เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง หวงเสี่ยวหลงสำรวจเมืองในขณะที่เขาเดินไปตามถนน ถนนในเมืองมารทมิฬกว้างประมาณยี่สิบเมตร โดยมีหน้าร้านตั้งเรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่งถนน แต่มันขาดบรรยากาศที่คึกคักและรุ่งเรืองเหมือนที่พบในเมืองหลวงต้วนเหรินหรือเมืองใหญ่อื่นๆ ประตูและผนังส่วนใหญ่ของหน้าร้านเหล่านี้มีรอยแผลจากการต่อสู้ด้วยดาบ กระบี่ และอาวุธอื่นๆ ป้ายชื่อร้านบางแห่งถึงกับถูกฟันขาดเป็นสองท่อน และระหว่างทาง พวกเขาจะได้เห็นแอ่งเลือดเป็นระยะๆ หลักฐานที่แสดงว่าเพิ่งมีการต่อสู้เกิดขึ้นสดๆ ร้อนๆ ในขณะที่หวงเสี่ยวหลงเดินไปตามถนนและมองไปรอบๆ ผู้คนบนท้องถนนก็สังเกตเห็นเขาด้วยสายตาที่อยากรู้อยากเห็นเช่นกัน แต่ความอยากรู้อยากเห็นเหล่านี้ก็ถูกระงับลงทันทีเมื่อพวกเขามองเห็นตู้ซินและเติ้งกวงเหลียงที่อยู่ข้างหลังเขา เมื่อเห็นตู้ซินและเติ้งกวงเหลียง คนเดินถนนต่างก็รีบหลบหนีไปด้วยความหวาดกลัว ตู้ซินและเติ้งกวงเหลียงสวมชุดคลุมของผู้อาวุโสสำนักเทียนม่อ และที่นี่ในเมืองมารทมิฬ สำนักเทียนม่อถือเป็นหนึ่งในสามขุมอำนาจที่ทรงอิทธิพลที่สุด