บทที่ 246: พวกเรามาหาอะไรสนุกๆ ทำกับเจ้าเด็กนี่หน่อยดีไหม? เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความตายที่หนาแน่นและกลิ่นคาวเลือดโชยมา หวงเสี่ยวหลงก็ชะลอความเร็วลง ยิ่งเขาเข้าใกล้มากเท่าไหร่ กลิ่นอายความตายในอากาศก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น และกลิ่นคาวเลือดก็รุนแรงจนแทบหายใจไม่ออก ‘กลิ่นอายความตายช่างหนาแน่นนัก!’ หวงเสี่ยวหลงลอบระวังตัวในใจ ความหนาแน่นของกลิ่นอายความตายระดับนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อมีผู้คนตายนับแสนหรืออาจถึงล้านคนในสถานที่เดียวกันเท่านั้น ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว คือพื้นที่เบื้องหน้าต้องเป็นสนามรบ! กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนน่าอึดอัดนี้หมายความว่ากำลังมีสงครามเกิดขึ้นที่นั่น หวงเสี่ยวหลงแผ่สัมผัสจิตออกไป และในอีกสิบนาทีต่อมา เขาก็ร่อนลงบนยอดเขาเล็กๆ เมื่อมองลงมาจากที่สูง หวงเสี่ยวหลงก็พบว่ามีผู้คนกำลังสู้รบกันอยู่ในที่ราบกว้างใหญ่ที่อยู่ห่างออกไป กองทัพสองฝ่ายแบ่งแยกชัดเจนด้วยสีแดงและสีเหลือง พวกเขาสวมชุดเกราะครบมือพร้อมดาบและหอก เข้าโรมรันกันอย่างดุเดือด เสียงม้าศึกคำรามก้องไปไกลนับร้อยไมล์ เสียงกรีดร้องโหยหวนปนเปไปกับเสียงคำรามกึกก้อง เสียงโห่ร้องของการสู้รบสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วผืนฟ้า กลิ่นอายความตายและกลิ่นเลือดที่รุนแรงพวยพุ่งขึ้นไปรวมตัวกันเหนือสนามรบจนกลายเป็นกลุ่มเมฆสีแดงเข้มที่เรียกว่า—เมฆวิญญาณคนตาย แม้ว่าจักรวรรดิใกล้เคียงจะไม่ได้ตั้งใจที่จะพิชิตดินแดนโกลาหล (Bedlam Lands) แต่ในดินแดนแห่งนี้ก็มีเมืองอย่างน้อยหนึ่งหมื่นแห่งที่ถูกควบคุมโดยขุมกำลังหรือสำนักต่างๆ ขุมกำลังขนาดเล็กจะคุมเพียงเมืองเดียว ขุมกำลังที่ใหญ่กว่าอาจคุมสองเมืองหรือมากกว่านั้น ส่วนผู้มีอิทธิพลที่ทรงอำนาจที่สุดอาจมีเมืองภายใต้การปกครองถึงสิบเมืองหรือมากกว่า สงครามระหว่างเมืองเหล่านี้ถือเป็นเรื่องปกติ วันนี้เจ้าเมืองอาจเป็นคนจากตระกูลหนึ่ง แต่เมื่อดวงตะวันฉายแสงในวันพรุ่งนี้หรือเดือนหน้า ตำแหน่งเจ้าเมืองอาจถูกเปลี่ยนมือไปแล้ว ดังนั้น ภาพการสู้รบตรงหน้าจึงไม่ได้ทำให้หวงเสี่ยวหลงประหลาดใจนัก แต่เมื่อเขามองดูเมฆสีแดงเข้มที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายความตายและพลังโลหิตบนท้องฟ้า ความคิดหนึ่งก็แล่นผ่านเข้ามาในหัว กลุ่มเมฆวิญญาณคนตายเหล่านี้ โดยแก่นแท้แล้วถูกสร้างขึ้นจากปราณวิญญาณโลหิต ซึ่งเป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับหวงเสี่ยวหลงในการฝึกฝน ‘กรงเล็บอสูรอาซูร่า’ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หวงเสี่ยวหลงมักจะวางทักษะการต่อสู้นี้ไว้เป็นลำดับรองเนื่องจากมันต้องใช้ปราณวิญญาณโลหิตในการฝึกฝน แต่พลังของกรงเล็บอสูรอาซูร่านั้นไม่อาจปฏิเสธได้ กรงเล็บอสูรอาซูร่ามีทั้งหมดห้ากระบวนท่า และแต่ละท่านั้นมีอานุภาพสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น หากท่าใดท่าหนึ่งบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ มันจะมีพลังทำลายล้างมากกว่าวิชาดาบอาซูร่าเสียอีก หวงเสี่ยวหลงโคจรพลังตามเคล็ดวิชากรงเล็บอสูรอาซูร่าทันที นิ้วทั้งสิบงอเป็นกรงเล็บพร้อมกับส่งแรงดึงดูดไปยังกลุ่มเมฆสีแดงเข้มบนท้องฟ้า ในพริบตาเดียว เส้นสายพลังงานสีดำสนิทก็พุ่งลงมายังมือของหวงเสี่ยวหลง พลังงานสีดำยังคงไหลหลั่งเข้าสู่มือของหวงเสี่ยวหลงอย่างต่อเนื่อง มันถูกดูดซับเข้าสู่ร่างกายและไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ ในชั่วขณะถัดมา หวงเสี่ยวหลงก็ฟาดกรงเล็บทั้งสองข้างออกไปในความว่างเปล่า เสียงกรีดร้องที่น่าสยดสยองดังกึกก้องเมื่อรอยกรงเล็บสีดำสองรอยพุ่งออกไป ฉีกกระชากอากาศพุ่งตรงไปยังหน้าผาที่อยู่ห่างออกไป ท้องฟ้าโดยรอบมืดครึ้มลง เงาวูบวาบหมุนวนอยู่ในหมอกสีดำ มีหัวภูตผีไม่น้อยกว่าสิบห้าหัวส่งเสียงคร่ำครวญจนชวนให้ขนลุกซู่ไปทั้งคอ เมื่อเห็นผลลัพธ์เช่นนี้ หวงเสี่ยวหลงก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก การฝึกกรงเล็บอสูรอาซูร่าโดยใช้ปราณวิญญาณโลหิตจากเมฆวิญญาณคนตายเหนือสนามรบแห่งนี้ให้ผลลัพธ์ที่เกินความคาดหมายไปหลายเท่า! จากผลลัพธ์นี้ หากหวงเสี่ยวหลงฝึกฝนที่นี่เพียงสามถึงสี่เดือน เขาจะสามารถบรรลุขั้นสมบูรณ์ในกระบวนท่าแรกของกรงเล็บอสูรอาซูร่าได้ หวงเสี่ยวหลงไม่ยอมเสียเวลา เขาดูดซับปราณวิญญาณโลหิตจากเมฆวิญญาณคนตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าขณะฝึกฝนกระบวนท่าแรกของกรงเล็บอสูรอาซูร่าที่มีชื่อว่า ‘เสียงคร่ำครวญของหมื่นปีศาจ’ เวลาผ่านไปมากกว่าสองชั่วโมง หวงเสี่ยวหลงจมดิ่งอยู่กับการฝึกฝน เข้าสู่สภาวะลืมตัวตน แม้จะผ่านไปเพียงสองชั่วโมง แต่อานุภาพการโจมตีของกระบวนท่าแรก ‘เสียงคร่ำครวญของหมื่นปีศาจ’ ก็ก้าวกระโดดอย่างมาก เมื่อเขาโจมตี รอยกรงเล็บสีดำจะมีขนาดใหญ่ขึ้นเท่าตัว หมอกสีดำรอบด้านก็หนาแน่นขึ้น และเสียงคร่ำครวญของภูตผีก็ดังก้องราวกับมีปีศาจนับหมื่นกำลังดิ้นรนจะออกจากกรงขัง ในขณะเดียวกัน หมอกสีดำสนิทก็ปกคลุมร่างของหวงเสี่ยวหลงราวกับเป็นราชันภูตผี ก่อตัวเป็นม่านคุ้มกันรอบตัวเขา นี่คือหนึ่งในจุดที่น่ากลัวของกรงเล็บอสูรอาซูร่า เพราะในขณะที่โจมตี มันยังปกป้องผู้ใช้ไปพร้อมกันด้วย เป็นทักษะที่ทรงพลังและคาดเดาได้ยากทั้งในด้านรุกและรับ และในขณะที่หวงเสี่ยวหลงกำลังอยู่ในสภาวะลืมตัวตนนั้นเอง จากระยะไกล เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้นตามหลังร่างสองร่างที่สวมชุดคลุมสีม่วงเข้ม ชายวัยกลางคนสองคนร่อนลงบนยอดเขาอีกลูกหนึ่งที่ขอบสนามรบ คนหนึ่งมีรอยแผลเป็นจากดาบพาดเฉียงบนหน้าผา ส่วนอีกคนมีใบหน้าตอบยาวเหมือนหน้าม้า ทั้งคู่มองดูความโกลาหลและความนองเลือดในสนามรบเบื้องล่างจากที่สูงแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ “ฆ่า... ฆ่าเข้าไป ยิ่งตายมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ฮ่าๆ... ยิ่งมีปราณวิญญาณโลหิตมากเท่าไหร่ ศพอมตะที่พวกเราขัดเกลาก็จะยิ่งเลื่อนระดับขึ้นเป็นระดับปฐพีขั้นหกได้เร็วขึ้นเท่านั้น” ชายวัยกลางคนหน้าบากหัวเราะอย่างร่าเริง ชายที่มีใบหน้ายาวเหมือนม้าหัวเราะตาม “อีกห้าปีข้างหน้า ศพอมตะของพวกเราพี่น้องจะสามารถเลื่อนขึ้นเป็นระดับปฐพีขั้นเจ็ดได้ ถึงเวลานั้น เมื่อพวกเรารวมพลังกัน ก็จะไม่มีศิษย์คนใดในสำนักมารนภา (Sky Magi Sect) ที่เป็นคู่ต่อสู้ของเราได้ นอกจากท่านอาจารย์!” ชายหน้าบากเงยหน้าขึ้นมองกลุ่มเมฆสีแดงเข้มที่กำลังม้วนตัวอยู่ด้านบน ทันใดนั้นคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน “มีบางอย่างผิดปกติ! ทำไมปราณวิญญาณโลหิตถึงได้น้อยกว่าปกติมากขนาดนี้?!” เมื่อได้ยินคำอุทานของชายหน้าบาก ชายหน้าม้าก็รีบมองไปที่ท้องฟ้าเหนือที่ราบกว้างใหญ่ เพียงแค่มองครั้งเดียวเขาก็รู้ว่าปราณวิญญาณโลหิตลดน้อยลงไปมากจริงๆ ทั้งคู่มาเก็บรวบรวมปราณวิญญาณโลหิตที่นี่เมื่อวานนี้เช่นกัน ตอนที่พวกเขากลับไป เมฆสีแดงเข้มด้านบนยังหนาแน่นกว่านี้มาก และวันนี้กองทัพทั้งสองก็ยังคงสู้รบกันอยู่ ปราณวิญญาณโลหิตควรจะสะสมได้มากกว่าเดิม นี่มันต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลแน่ๆ ในสนามรบที่ต่อเนื่องเช่นนี้ กลิ่นอายความตายจะรุนแรงมาก และโดยปกติแล้วปราณวิญญาณโลหิตจะสามารถคงอยู่ได้นานบนท้องฟ้าสูง “เอ๊ะ มีคนกำลังดูดซับปราณวิญญาณโลหิตงั้นหรือ?!” ในชั่วอึดใจต่อมา ชายหน้าม้าก็สังเกตเห็นว่าในกลุ่มเมฆด้านบน มีปราณโลหิตส่วนหนึ่งถูกดูดซับและไหลมุ่งหน้าไปยังยอดเขาอีกลูกหนึ่ง เมื่อเห็นดังนั้น ชายหน้าบากก็แค่นเสียงเย็นชา “ที่แท้ก็มีคนไม่กลัวตาย กล้ามาแย่งชิงปราณวิญญาณโลหิตไปจากพวกเราในสมรภูมิภูตผีนี่! ในเมื่อมีคนอยากรนหาที่ตาย พวกเราก็จะสงเคราะห์ให้!” เขาเหินร่างขึ้นโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง กลายเป็นสายหมอกสีดำพุ่งตรงไปยังยอดเขาที่หวงเสี่ยวหลงอยู่ ชายหน้าม้าเร่งตามไปทันที จากระยะไกล ทั้งคู่เฝ้าดูหวงเสี่ยวหลงฝึกฝนกรงเล็บอสูรอาซูร่า มือของเขาวาดออกไป ฉีกกระชากอากาศ และปรากฏภูตผีที่ร่ำไห้โหยหวนมากมาย พวกเขาหันมาสบตากันและเห็นความตกใจที่สะท้อนอยู่ในแววตาของกันและกัน “ทรงพลังนัก เจ้าเด็กนี่ฝึกทักษะการต่อสู้อะไรกัน?!” ไม่กี่วินาทีต่อมา ชายหน้าบากก็อดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมา “นี่... นี่มันอาจจะแข็งแกร่งกว่าฝ่ามือนภาของสำนักเราเสียอีก?!” ชายวัยกลางคนหน้าม้าอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง “หรือว่าจะเป็นทักษะการต่อสู้ระดับสวรรค์?!” ทักษะการต่อสู้ระดับสวรรค์! ดวงตาของทั้งคู่เปล่งประกายด้วยความโลภทันที ชายหน้าบากหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง “ข้าไม่นึกเลยจริงๆ ว่าพวกเราจะมาเจอของดีขนาดนี้ น้องชาย แม้แต่สวรรค์ก็ยังเข้าข้างเรา! ด้วยทักษะระดับสวรรค์นี้ เมื่อพวกเราฝึกฝนจนก้าวหน้า แม้แต่ไอ้แก่เฉินเสี่ยวเทียนก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเรา ถึงตอนนั้นสำนักมารนภาก็จะเป็นของพวกเรา!” ชายหน้าม้าหัวเราะเห็นพ้องด้วย “ไป จับเจ้าเด็กนั่นมาให้ได้แบบเป็นๆ อย่าปล่อยให้มันหนีไป!” “จับตัวมันมา แล้วบังคับให้มันบอกเคล็ดลับวิชานี้ จากนั้นพวกเราค่อย ‘หาอะไรสนุกๆ’ ทำกับมันสักหน่อย ให้มันได้รู้ซึ้งถึงผลของการมาแย่งชิงปราณวิญญาณโลหิตจากพวกเรา!” ชายทั้งสองเร่งความเร็วขึ้น เสียงแหวกลมดังขึ้นขณะที่พวกเขามาถึงยอดเขาที่หวงเสี่ยวหลงกำลังฝึกซ้อมอยู่เพียงชั่วพริบตา คนหนึ่งอยู่ข้างหน้า อีกคนอยู่ข้างหลัง ปิดกั้นทางหนีของหวงเสี่ยวหลงทุกเส้นทาง เพื่อป้องกันไม่ให้เขาหนีไปได้ เมื่อลงถึงพื้น ชายทั้งสองก็ค่อยๆ เดินเข้าหาหวงเสี่ยวหลงอย่างช้าๆ