Chapter 99: ผู้มาเยือน นอกหมู่บ้านผลม่วง ฮอร์นและเจนนี่นั่งอยู่บนหลังม้า สายตาจดจ้องไปยังทิศทางที่ขบวนรถไฟเคลื่อนตัวจากไป แม้พวกเขาจะยังคงปักหลักอยู่ที่หมู่บ้านผลม่วง แต่เอรินลูกสาวของพวกเขาได้ออกเดินทางไปกับขบวนนั้นเพื่อมุ่งหน้าสู่เมืองภูเขาป่า ถึงแม้ระยะทางระหว่างทั้งสองแห่งจะไม่ไกลนักและพวกเขาสามารถแวะมาเยี่ยมเยียนได้บ่อยครั้ง แต่นี่ก็นับเป็นครั้งแรกที่เอรินต้องเดินทางไกลจากพ่อแม่ด้วยตัวคนเดียว ไม่ว่าจะเป็นโลกใบไหน ความรักที่พ่อแม่มีต่อลูกนั้นเป็นสิ่งที่เหมือนกันทั่วโลก และทั้งสองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เจนนี่เช็ดมุมดวงตาอย่างเงียบเชียบเพื่อซับน้ำตาที่ไหลออกมาตอนร่ำลา "ฉันไม่รู้ว่าการปล่อยให้เอรินไปกับท่านบารอนจะเป็นเรื่องดีหรือเปล่า" ฮอร์นถอนหายใจและเช็ดคราบน้ำตาบนใบหน้าของภรรยา "แต่เราก็ไม่มีทางเลือกอื่นไม่ใช่เหรอ?" แม้ว่าโรนินจะปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างให้เกียรติ ซึ่งต่างจากโวดันและแดนดี้จากหมู่บ้านไผ่เขียวที่ต้องเริ่มจาก "ช่วงทดลองงาน" และแม้ว่ากลยุทธ์ของเจนนี่จะนำไปสู่การพิชิตเผ่าดินเทาได้อย่างราบรื่น แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ยังเป็นเพียงผู้บัญชาการที่พ่ายแพ้และยอมจำนนอยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยสถานะเดิมของพวกเขาที่เป็นกองกำลังที่หลงเหลือและคนเถื่อน จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะได้รับความไว้วางใจจากท่านลอร์ดอย่างเต็มเปี่ยมในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ดังนั้น เมื่อเผชิญกับความต้องการของโรนินที่จะพาเอรินไปด้วย พวกเขาจึงไม่มีข้ออ้างใดที่จะปฏิเสธ ฮอร์นเอ่ยปลอบใจ "ท่านบารอนเป็นคนที่มีความสามารถโดดเด่นเป็นพิเศษ แต่เขาก็ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปี เห็นได้ชัดว่าเขาเอ็นดูเอรินมาก ในช่วงไม่กี่วันที่ฉันใช้เวลาร่วมกับเขา เขาเป็นคนมีเมตตาและใจกว้างมาโดยตลอด ฉันเชื่อว่าเขาจะดูแลเอรินเป็นอย่างดี" เจนนี่ส่ายหน้า "ต่อให้พวกเขาหลับนอนด้วยกันจนเกิดความรู้สึกต่อกัน แต่โรนินก็ยังเป็นทายาทแห่งตระกูลอู๋ซาน คู่แต่งงานของเขาจะต้องเป็นลูกสาวของขุนนางใหญ่หรือลูกสาวของมหาเศรษฐีผู้มั่งคั่งอย่างแน่นอน มันจะต้องเป็นคนที่สามารถเสริมความมั่นคงให้กับตำแหน่งของเขาได้ แล้วเราล่ะมีอะไร?" เธอถอนหายใจ "เราก็เป็นแค่ผู้ตื่นรู้ระดับสองธรรมดาๆ เท่านั้น" ในสายตาของเธอ ลูกสาวของเธอจะต้องถูกหลอกล่อแล้วทอดทิ้งอย่างแน่นอน และอาจลงเอยด้วยการเป็นเพียงนางบำเรอของโรนิน คอยเลี้ยงดูลูกนอกสมรสสักสองสามคน ท้ายที่สุดแล้ว ขุนนางส่วนใหญ่ก็เป็นเช่นนั้น "แต่ลูกสาวของเราเป็นจอมเวทวัยสิบสามปีนะ! ตราบใดที่เธอไม่ละทิ้งการบำเพ็ญเพียร วันหนึ่งเธอก็จะต้องกลายเป็นจอมเวท!" คำพูดของฮอร์นเต็มไปด้วยความมั่นใจ "ไม่มีใครกล้าดูถูกจอมเวทหรอก อีกอย่างเรายังมีโอกาสที่จะเลื่อนระดับเป็นระดับสูง หรือสูงกว่านั้นได้ อย่ามองโลกในแง่ร้ายนักเลยเจนนี่!" "ท่านบารอนยังให้ความสำคัญกับการทำไหมอย่างมาก ตราบใดที่เราจัดการงานที่เขามอบหมายให้อย่างดี อนาคตจะต้องดีขึ้นแน่นอน" เจนนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้า ฮอร์นพูดถูก แทนที่จะจมอยู่กับความหดหู่และมองโลกในแง่ร้าย สู้ตั้งใจทำในสิ่งที่จำเป็นต้องทำยังจะดีเสียกว่า แท้จริงแล้วพวกเขาประเมินโรนินผิดไปอย่างมหันต์ เขารับตัวเอรินไปด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรกคือเพื่อรับประกันว่าเจนนี่และฮอร์นจะไม่มีความคิดแผลงๆ หรือพยายามหลบหนี และจะตั้งใจทำงานของตนให้ดีที่สุด ส่วนอีกเหตุผลหนึ่งคือ ด้วยพรสวรรค์ทางเวทมนตร์อันน่าทึ่งของเอริน เขาต้องการพาเธอออกไปเปิดโลกทัศน์และขัดเกลาทักษะของเธออย่างเหมาะสมจริงๆ เรื่องทั้งหมดที่ว่าด้วยการหลับนอน การหลอกล่อและทอดทิ้ง นางบำเรอ และลูกนอกสมรส ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงสิ่งที่เจนนี่และฮอร์นจินตนาการไปเอง เพราะพวกเขามองว่าโรนินเป็นขุนนางทั่วไป โรนินเป็นขุนนางทั่วไปอย่างนั้นหรือ? ไม่ เขาไม่ใช่ เขาเป็นขุนนางที่มีหลักการต่างหาก! ระหว่างทางกลับ เอรินเกาะแขนโรนินไว้แน่น ท่ามกลางกลุ่มคนแปลกหน้าเหล่านี้ เขาคือคนที่เธอคุ้นเคยมากที่สุด เธอเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาน่าสงสารและดวงตาที่แดงก่ำเล็กน้อย "พี่โรนินคะ พี่จะไม่รังแกฉันใช่ไหม?" "แน่นอนอยู่แล้ว!" เขาประกาศอย่างหนักแน่น "งั้นพี่ก็จะไม่ขายฉันให้คนอื่นใช่ไหมคะ? ท่านพ่อบอกว่าจอมเวทหญิงอายุน้อยเป็นที่ต้องการตัวของพวกค้าทาสมาก" โรนินกรอกตา 'ทำไมฮอร์นถึงพูดเรื่องแบบนั้น? เขาเห็นฉันเป็นคนค้ามนุษย์หรือไง?' "ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันไม่ทำอย่างนั้นแน่" "งั้น... พี่จะหลับนอนกับฉันไหมคะ?" เอรินถาม คำถามของเธอเรียกสายตาจากเหล่าทหารที่อยู่รอบข้างทันที แต่พวกเขาเพียงแค่ชำเลืองมองแวบหนึ่งแล้วกลับไปจ้องมองตรงไปข้างหน้า แสร้งทำเป็นว่าไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น โรนินรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อยจึงกระแอมออกมาเบาๆ "ไม่ล่ะ ฉันไม่สนใจเด็กหญิงตัวน้อยหรอก พอไปถึงเมืองภูเขาป่า เธอต้องนอนคนเดียวนะ" ดวงตาของเอรินเป็นประกาย 'งั้นแม่ก็แค่พยายามขู่ฉันสินะ' เธอคิด 'แม่ชอบพูดว่ามีอสูรเวทมนตร์อยู่ในป่าเพื่อให้ฉันทำตัวดีๆ แล้วตั้งใจฝึกฝนบำเพ็ญเพียร' แต่เมื่อคิดว่าจะต้องนอนคนเดียว เธอก็ลังเล "แต่ฉันกลัวที่จะนอนคนเดียวจังเลยค่ะ ทำยังไงดี?" "ฉันจะให้เบลล่าไปอยู่เป็นเพื่อนเธอแล้วกัน" "เบลล่าคือใครคะ? ภรรยาของพี่เหรอ?" "ไม่ใช่ เบลล่าเป็นสาวใช้ของฉัน" ... โรนินเข้าใจความรู้สึกของเด็กหญิงที่ต้องจากพ่อแม่เป็นครั้งแรก เขาจึงคอยตอบคำถามของเอรินไปเรื่อยๆ ถือเป็นการฆ่าเวลาที่น่าเบื่อหน่ายระหว่างเดินทาง การเดินทางกลับเมืองภูเขาป่านั้นเป็นไปอย่างเชื่องช้า เนื่องจากพวกเขาไม่ได้ออกเดินทางตั้งแต่เช้า กว่าจะออกจากป่าและมาถึงเขตชายแดนทางเหนือของเมืองก็ปาเข้าไปประมาณบ่ายสามโมงแล้ว "นี่คือเมืองภูเขาป่า ดูสิ ตรงนั้นคือสวนผลไม้และแปลงผัก ส่วนทางนั้นคือทุ่งหญ้าสำหรับเลี้ยงปศุสัตว์" โรนินชี้ชวนให้เด็กหญิงในอ้อมแขนดูพื้นที่ต่างๆ แต่เขากลับไม่ได้รับเสียงตอบกลับ เขาอดไม่ได้ที่จะก้มลงมอง พบว่าเอรินเผลอเอียงศีรษะและหลับไปเสียแล้ว ระยะทางจากหมู่บ้านผลม่วงมายังเมืองภูเขาป่านั้นไม่ใกล้เลย และหลายช่วงก็ยากลำบากเกินกว่าจะขี่ม้าได้ ทำให้พวกเขาต้องลงเดิน การเดินทางเช่นนี้หนักหนาสาหัสสำหรับจอมเวทที่มีโครงสร้างร่างกายอ่อนแออย่างเอริน จึงไม่แปลกที่เธอจะเหนื่อยล้าจนหลับไป เขากวาดสายตามองกลับไปยังขบวน ไม่ใช่ทุกคนที่ออกเดินทางไปจะกลับมาพร้อมกับเขา นอกจากเหล่าผู้ตื่นรู้แล้ว มีทหารเพียงเจ็ดจากยี่สิบเจ็ดนายที่กลับมา ส่วนที่เหลือถูกทิ้งไว้กับริดเดอร์เพื่อช่วยเขาฝึกฝนทหารใหม่จากทั้งสามหมู่บ้าน อย่างไรก็ตาม กองกำลังอาสาสมัครจากเมืองภูเขาป่าทั้งแปดสิบนายถูกพาตัวกลับมาด้วย เพราะพวกเขามีครอบครัวและที่ดินอยู่ที่นี่ การทิ้งพวกเขาไว้ที่นั่นจึงไม่เหมาะสมนัก หลังจากกลับมาในครั้งนี้ โรนินได้สั่งให้แมคเคนและเดวิดคัดเลือกอาสาสมัครที่ทำผลงานได้ดีที่สุดสามสิบนายเพื่อมาฝึกเป็นทหารชุดใหม่ ในขณะเดียวกัน ในช่วงนอกฤดูกาลทำฟาร์ม เขาก็จะจัดให้มีการฝึกซ้อมสำหรับกลุ่มอาสาสมัครเป็นประจำเพื่อเสริมสร้างความร่วมมือและความสามารถในการรบ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการขยายดินแดนในอนาคต "ไปกันเถอะทุกคน ถ้าเราไม่รีบ เราจะไม่มีเวลาให้ชาฮาร์เตรียมงานเลี้ยงฉลองสำหรับพวกเรานะ" ขบวนอันยิ่งใหญ่เคลื่อนที่มุ่งหน้าสู่ปราสาทเมืองภูเขาป่า สร้างความสนใจให้กับชาวบ้านที่กำลังทำงานอยู่ระหว่างทางอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยการปล่อยข่าวทั้งที่ตั้งใจและไม่ตั้งใจของวิลสัน ชาวบ้านทุกคนต่างทราบดีว่าท่านลอร์ดได้ออกแคมเปญกำจัดเผ่าคนเถื่อนเพื่อความปลอดภัยของพวกเขา ซึ่งทำให้ภาพลักษณ์ของโรนินดูยิ่งใหญ่ขึ้นกว่าเดิมมาก ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่วิลสันกลับมายังเมืองภูเขาป่าเมื่อสองสามวันก่อนและโอ้อวดถึงวีรกรรมของพวกเขา ชาวบ้านก็ได้รับรู้ว่าท่านลอร์ดได้พิชิตเผ่าคนเถื่อนถึงสามเผ่าติดต่อกัน สร้างชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน ความเลื่อมใสที่พวกเขามีต่อเขายิ่งทวีคูณ ในตอนนี้ เมื่อได้เห็นโรนินผู้กลับมาอย่างมีชัย ชาวบ้านทุกคนต่างโห่ร้องด้วยความดีใจและวิ่งไปกระจายข่าว เมื่อโรนินมาถึงปราสาท พ่อบ้านชาฮาร์ยืนรออยู่ที่หน้าประตูหลักพร้อมด้วยคนรับใช้ทั้งหมด "ท่านลอร์ด เหล่าคนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของท่านขอแสดงความยินดีกับการกลับมาอย่างมีชัยของท่าน!" ภายใต้การนำของชาฮาร์ กัลลอนและเบลล่าต่างโค้งคำนับโรนินอย่างพร้อมเพรียง เอรินที่ตื่นขึ้นมานานแล้วถึงกับอึ้งไปกับฉากตรงหน้า 'พี่โรนินช่างดูน่าเกรงขามจริงๆ!' เธอคิด "ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่ได้เจอกันนานเลยนะชาฮาร์ ทางปราสาทเป็นอย่างไรบ้าง?" โรนินหัวเราะขณะเดินเข้าสู่ตัวปราสาท และผู้ที่อยู่เบื้องหลังต่างก็ทยอยข้ามสะพานชักและประตูหลักตามเข้ามา "ท่านลอร์ด โปรดวางใจได้ ทุกอย่างในอาณาเขตเรียบร้อยดี ข้าวบาร์เลย์จากการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงตากจนแห้งเกือบหมดแล้ว และส่วนใหญ่ถูกเก็บไว้ในโกดังเรียบร้อยแล้วครับ" "เยี่ยมมาก!" โรนินยิ้ม "เพื่อฉลองการกลับมาอย่างมีชัยของเรา คืนนี้ฉันจะจัดงานเลี้ยงที่ปราสาท ไปแจ้งนางแบนเดลและบอกให้เธอและทีมงานเริ่มเตรียมตัวได้เลย" "รับทราบครับท่านลอร์ด!" ชาฮาร์เดินตามหลังเขามาติดๆ "อย่างไรก็ตาม มีคนกลุ่มหนึ่งมาถึงเมืองภูเขาป่าเมื่อสองวันก่อน พวกเขาบอกว่าต้องการเข้าพบท่าน ผมไม่แน่ใจว่าท่านวางแผนจะพบพวกเขาเมื่อไหร่ครับ?" "โอ้?" โรนินหยุดเดิน "ใครกัน?"