Chapter 98: การเดินทางกลับ เช้าวันต่อมา รอนินและแมคเคนโดยมีจูเลียตเป็นผู้นำทาง ก็เดินทางมาถึงอาณาเขตของเผ่าดินเทา ซึ่งถูกเปลี่ยนชื่อใหม่เป็นหมู่บ้านดินเทา ที่นี่คือกลุ่มอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในพันธมิตรสามฝ่ายอย่างไม่ต้องสงสัย ในฐานะด่านหน้าที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรู ประชากรจำนวนมากของหมู่บ้านดินเทาเป็นเพียงสิ่งที่เห็นได้จากภายนอกเท่านั้น สัดส่วนของแรงงานวัยฉกรรจ์ที่นี่ถือว่าสูงมาก ในขณะที่ประชากรที่มีอายุเกินห้าสิบปีนั้นมีน้อยมาก รอนินไม่แน่ใจว่าคนเหล่านั้นล้มตายไปหมดแล้วหรือถูกย้ายไปที่หมู่บ้านไผ่เขียวและหมู่บ้านผลม่วงกันแน่ สำหรับรอนินแล้ว ยิ่งมีคนวัยฉกรรจ์ที่นี่มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี พวกเขาสามารถบริหารจัดการหมู่บ้านดินเทาได้อย่างมีประสิทธิภาพ และเขาก็ไม่จำเป็นต้องโยกย้ายคนจากเมืองป่าเขามาที่นี่ นอกจากจำนวนประชากรแล้ว หมู่บ้านดินเทายังมีป้อมปราการป้องกันอยู่ไม่น้อย โดยเฉพาะที่พักของสไลเรนที่ดูเหมือนปราสาทของขุนนางอย่างแท้จริง แม้จะดูเล็กไปสักหน่อย แต่มันก็มีกำแพงชั้นนอกที่ทำจากไม้ซุง รวมถึงหอคอยที่แข็งแรงและป้อมปราการที่สร้างจากดินและหิน หากไม่ได้ข่าวกรองและกลยุทธ์ที่เจนนี่จัดเตรียมไว้เพื่อล่อให้สไลเรนและพวกออกมา การจะยึดที่นี่ได้คงต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลแน่นอน หลังจากมาถึงหมู่บ้านดินเทา รอนินก็รับประทานอาหารกลางวันร่วมกับทุกคนตามที่ริดเดอร์จัดเตรียมไว้ เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจที่นี่ เขาก็จะกลับไปยังเมืองป่าเขา โดยทิ้งหมู่บ้านดินเทาไว้ภายใต้การบริหารของริดเดอร์ อันที่จริง ไม่ใช่แค่เรื่องการป้องกัน แต่ทุกปัญหาที่เกิดขึ้นที่นี่สามารถฝากไว้กับเขาได้ทั้งหมด 'คนที่มีพรสวรรค์ระดับตะวันเจิดจรัสและไม่มีวันทรยศผมได้ คุ้มค่าแก่การฟูมฟักอย่างยิ่ง' รอนินคิด 'การให้ริดเดอร์ได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์ในหมู่บ้านดินเทาตอนนี้ หมายความว่าเมื่อดินแดนของผมขยายตัวในอนาคต ผมสามารถแต่งตั้งเขาเป็นผู้ว่าการได้อย่างมั่นใจ' 'อันที่จริง ไม่ใช่แค่ริดเดอร์ เอลรอนและแมคเคนก็สามารถรับบทบาทนั้นได้เช่นกัน' ด้วยการมอบหมายงานให้ทั้งสามคนนี้ รอนินก็ไม่ต้องกังวลว่าพวกเขาจะตีตัวออกห่างจากปราสาทอู่ซานหลังจากที่กลายเป็นผู้แข็งแกร่ง เหมือนกับที่ออสเซนทำ แน่นอนว่ารอนินเพียงแค่มอบหมายให้ริดเดอร์บริหารหมู่บ้านดินเทาเท่านั้น เขาไม่ได้ยกที่นี่ให้เป็นเขตศักดินาส่วนตัว 'ผมจำเป็นต้องมอบที่ดินและบรรดาศักดิ์ให้ผู้ติดตามเมื่อผมกลายเป็นไวเคานต์หรือเคานต์ในอนาคตหรือไม่ เป็นคำถามที่น่าขบคิด' 'พูดตามตรง ผมชอบการรวมอำนาจไว้ที่ศูนย์กลางมากกว่าระบบศักดินา' ในช่วงบ่าย ขอบคุณการเตรียมการล่วงหน้าของริดเดอร์ รอนินได้พบกับชาวบ้านทุกคนของหมู่บ้านดินเทาในฐานะขุนนางและลอร์ดของพวกเขา เพื่อทำให้พวกเขารู้แน่ชัดว่าพวกเขาต้องสาบานตนให้กับใคร ด้วยประสบการณ์จากเมืองป่าเขา หมู่บ้านไผ่เขียว และหมู่บ้านผลม่วง ตอนนี้รอนินสามารถกล่าวสุนทรพจน์ที่ปลุกใจเหล่าพสกนิกรหน้าใหม่ได้อย่างเป็นธรรมชาติ เขาสามารถสยบความหวาดหวั่นและความไม่สบายใจของพวกเขาได้ ไม่เพียงเท่านั้น เขายังจุดประกายความหวังและความคาดหวังถึงอนาคตให้แก่พวกเขาอีกด้วย ความกังวลของคนเหล่านี้ไม่ได้ซับซ้อนอะไร 'ตราบใดที่เจ้านายคนใหม่ไม่ขายพวกเขา ไม่ฆ่าพวกเขา และไม่ปล่อยให้พวกเขาอดตาย ทุกอย่างก็ถือว่าโอเค' ส่วนพวกเขาจะขยันทำงานหรือจะอู้งานในภายหลังนั้น ก็เป็นเรื่องของวันข้างหน้า "ท่านลอร์ด นี่คือจุดที่พบดินเทาครับ" หลังจากการพบปะกับเหล่าชาวบ้าน ริดเดอร์ก็นำทางรอนินไปยังฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของหมู่บ้าน "ผมได้สำรวจเบื้องต้นแล้วครับ เริ่มจากเนินเขาลูกนี้ มันทอดยาวขึ้นไปทางเหนือหลายไมล์ ถ้าท่านขุดลงไปลึกแค่สี่หรือห้าเมตร ท่านก็จะเห็นดินชนิดนี้ ซึ่งก็คือดินเกาลินที่ท่านกล่าวถึงครับ" ในยามว่างช่วงสองวันที่ผ่านมาในหมู่บ้านดินเทา ริดเดอร์ได้ทำการสำรวจง่ายๆ เพราะรู้ว่ารอนินสนใจเรื่องดินเทา แม้การขุดลึกลงไปสี่ถึงห้าเมตรจะเป็นเรื่องยากสำหรับคนทั่วไป แต่เขาสามารถจัดการมันได้โดยใช้พลังปราณและดาบยาวของเขา 'แหล่งสะสมดินนี้ทอดยาวอย่างน้อยหลายไมล์เลยสินะ' รอนินคิด รอนินจ้องมองไปยังเนินเขา แม้จะดูไม่ใหญ่โตจนเกินไป แต่พื้นที่นี้ยังไม่ได้ถูกสำรวจอย่างเต็มที่ และยังมีความไม่แน่นอนอีกมาก อย่างไรก็ตาม ปริมาณดินเกาลินในปัจจุบันก็เพียงพอเกินกว่าความต้องการในการพัฒนาช่วงแรกของรอนินแล้ว "เมื่อเรามีเวลา ให้ทำการสำรวจอย่างละเอียดเพื่อกำหนดขอบเขตทั้งหมดของแหล่งดินนี้" เขาสั่ง "รับทราบครับท่านลอร์ด" ริดเดอร์ได้รับรู้จากจูเลียตแล้วว่าท่านลอร์ดให้ความสำคัญกับดินเกาลินมากเพียงใด แต่ไม่มีใครรู้ว่าดินนี้มีไว้ใช้ทำอะไร และพวกเขาก็ต่างรู้สึกสงสัยอย่างมาก "ท่านลอร์ด ท่านวางแผนจะใช้ดินนี้อย่างไรหรือครับ? จะเอาไปทำเครื่องปั้นดินเผางั้นหรือ?" รอนินยิ้มอย่างลึกลับ "ถ้าเอาไปทำแค่เครื่องปั้นดินเผาก็เสียของแย่ ท่านผู้บัญชาการ คอยดูเถอะ มูลค่าของมันเกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้" ริดเดอร์รู้สึกว่าท่านลอร์ดหนุ่มผู้นี้มีความรู้อันไร้ที่สิ้นสุดอยู่ในหัว เขาคาดเดาว่าจุดประสงค์ของดินเกาลินนี้คงเป็นอีกเรื่องที่อยู่นอกเหนือความเชี่ยวชาญของเขา "ในเมื่อดินนี้สำคัญมาก เราควรจะปกป้องมันไว้ หมายความว่าเราต้องหยุดทำนาในละแวกนี้ด้วยไหมครับ?" รอนินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ให้หยุดการทำเกษตรในรัศมีครึ่งไมล์จากจุดนี้ไว้ก่อน ส่วนพื้นที่นาตรงไหนที่ไม่ติดกับแหล่งดินนี้ ก็ให้ทำต่อไป" "อีกอย่าง ให้คนไปบรรจุดินเกาลินใส่กระสอบมาสักสองสามถุง ผมจะเอาพวกมันกลับไปที่เมืองป่าเขาเพื่อวิจัย" รอนินรู้กระบวนการผลิตเครื่องกระเบื้องแบบคร่าวๆ แต่เขาก็รู้ดีว่ามีความแตกต่างระหว่าง 'รู้' กับ 'ผลิตได้จริง' ซึ่งเป็นช่องว่างที่เขาต้องแก้ไขผ่านการลองผิดลองถูก 'เมื่อผมทำจนสมบูรณ์แบบแล้ว ผมจะสร้างฐานการผลิตเครื่องกระเบื้องที่นี่ และสร้างจิ่งเต๋อเจิ้นแห่งโลกใบนี้ขึ้นมา' "หลังจากผมกลับไป ทุกอย่างที่นี่จะอยู่ในมือของท่าน" รอนินกำชับ "อีกสักพักผมจะส่งคนมาถ่ายทอดเทคนิคการเกษตรใหม่ๆ ผมต้องการให้ท่านร่วมมือกับพวกเขาด้วย นอกจากนี้ ท่านสามารถทำตามแบบอย่างของเราในการจัดตั้งทีมก่อสร้าง ทีมตัดไม้ และทีมเก็บปุ๋ยขึ้นที่นี่" เขาชี้ไปยังพื้นที่ใกล้เคียง "ท่านสามารถเริ่มจากการสร้างบ้านที่มีคุณภาพขึ้นสักหน่อยใกล้กับแหล่งแร่เกาลิน เราคงต้องใช้มันในภายหลัง" รอนินแจ้งริดเดอร์ถึงภารกิจทั้งหมดที่หมู่บ้านดินเทาต้องทำ โดยบอกให้เขานำคนของเขาปฏิบัติตามแบบอย่างของเมืองป่าเขา แม้ประสิทธิภาพอาจจะต่ำกว่า แต่โครงสร้างพื้นฐานจะต้องถูกจัดตั้งขึ้นให้ได้ นอกจากนี้ หมู่บ้านดินเทายังมีช่างไม้สามคนและช่างหินสองคน รอนินทิ้งช่างอย่างละหนึ่งคนไว้ที่หมู่บ้านและนำที่เหลือกลับไปยังเมืองป่าเขา ช่างไม้จะถูกส่งไปประจำที่โรงงานไม้เหล็กและรับหน้าที่สร้างตัวถังของคันไถโค้ง ส่วนช่างหินจะถูกนำตัวกลับเมืองป่าเขาเพื่อสร้างบ้านโดยเฉพาะ เพราะอย่างไรเสียที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของเมืองป่าเขาก็เชื่อมต่อกับโลกภายนอก การให้ความสำคัญกับการพัฒนามันจึงเป็นทางเลือกที่ชัดเจน น่าเสียดายที่แม้จะมีดินแดนที่มีประชากรสามพันคน แต่เขากลับมีช่างฝีมือจำนวนน้อยมาก ทางเลือกเดียวของเขาคือให้ช่างที่มีอยู่ฝึกฝนเด็กฝึกงานให้มากขึ้น รอนินยังคงอยู่ที่หมู่บ้านดินเทาต่ออีกสามวัน ส่วนหนึ่งเพื่อตรวจสอบพื้นที่รอบหมู่บ้าน และอีกส่วนเพราะการเดินตรวจตราเพื่อให้ชาวบ้านเห็นหน้าค่าตานั้นจะช่วยให้พวกเขารู้สึกอุ่นใจขึ้น เขายังใช้เวลาหนึ่งวันเดินทางไปทางตะวันออกเฉียงใต้ของหมู่บ้านเพื่อสังเกตการณ์เผ่าปลอกคอดำจากระยะไกล ในฐานะสถานที่ที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของบารอนแห่งดินแดนเซน เผ่าปลอกคอดำมีความเป็นระเบียบวินัยมากกว่าพันธมิตรสามฝ่ายเสียอีก ก่อนที่รอนินจะไปถึงแนวเขตของพวกเขา เขาก็เห็นหอสังเกตการณ์หลายแห่งตั้งอยู่เป็นระยะตลอดเส้นทาง ซึ่งคาดว่ามีไว้เพื่อป้องกันการลอบโจมตีจากพันธมิตรสามฝ่าย ด้วยการป้องกันเหล่านี้ ประกอบกับการมั่นใจว่าป้อมปราการภายในของพวกเขานั้นแข็งแกร่งกว่าหมู่บ้านดินเทา การตัดสินใจชะลอการโจมตีออกไปในตอนที่ยังขาดข้อมูลที่เพียงพอของรอนินจึงถือเป็นการตัดสินใจที่ฉลาด เขาสะสมพลังงานแก่นแท้ได้มากกว่าสองร้อยแต้มแล้ว เมื่อเขาเลื่อนขั้นเป็นผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดระดับ 4 เขาจะสามารถใช้พลังเหล่านั้นเสริมแกร่งให้ริดเดอร์และแมคเคน เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของพวกเขาขึ้นไปอีกขั้นหลังจากที่พวกเขาเลื่อนระดับเป็นระดับบรอนซ์แล้ว การโจมตีเผ่าปลอกคอดำในตอนนั้นจะง่ายขึ้นมาก และความสูญเสียของเขาก็จะน้อยลงอย่างมหาศาล ในวันที่ 2 ตุลาคม หลังจากเสร็จสิ้นการตรวจสอบหมู่บ้านดินเทา รอนินก็เริ่มออกเดินทางกลับบ้าน ครั้งนี้ หลังจากกลับถึงเมืองป่าเขา นอกจากจะได้พักผ่อนและรวบรวมผลประโยชน์ที่ได้รับมาแล้ว รอนินยังจำเป็นต้องเดินทางไปที่ปราสาทอู่ซานอีกด้วย หนึ่งเดือนผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ท่านพ่อ เอิร์ลวิกกินได้รับบาดเจ็บ 'สถานการณ์ที่ปราสาทอู่ซานน่าจะสงบลงไปมากแล้วในตอนนี้' เขาคิด อย่างไรก็ตาม ในสายตาของคนนอก รอนินยังคงเป็นบุตรชายของวิกกิน เขาอาจอ้างเหตุผลเรื่องการรอเวลาสักเดือนเพื่อมาเยี่ยมได้ แต่ถ้าลากยาวไปมากกว่านี้ก็คงดูไม่ดี รอนินไม่มีเจตนาจะตัดขาดจากพวกเขา แม้ตระกูลใหญ่ของปราสาทอู่ซานจะใกล้ล่มสลาย แต่ก็ยังไม่ล่ม และยังมีข้อได้เปรียบมากมายที่ได้รับจากการพึ่งพาพวกเขาอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น เลือดของตระกูลอู่ซานยังคงไหลเวียนอยู่ในกายของรอนิน ไม่ว่าเขาจะทำอย่างไร เขาก็ไม่มีวันตัดขาดจากปราสาทอู่ซานได้อย่างสมบูรณ์ ถ้าปราสาทอู่ซานล่มสลายจริงๆ มันก็คงไม่ก่อประโยชน์อะไรให้เขา ดังนั้น หลังจากกลับมาและจัดการสิ่งต่างๆ เรียบร้อยแล้ว รอนินจึงวางแผนที่จะออกเดินทางไปปราสาทอู่ซาน แน่นอนว่าการไปเยี่ยมวิกกินเป็นเพียงหนึ่งในเป้าหมายเท่านั้น เขาตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ดูว่าเขาสามารถจัดหาทรัพยากรเพิ่มเติมให้เมืองป่าเขาได้หรือไม่ เงิน ช่างฝีมือ กำลังคน—เขามีความต้องการทั้งหมดนั้น