บทที่ 101: วันอันแสนวุ่นวาย งานเลี้ยงที่ปราสาทเมาน์เทนฟอเรสต์เรียบง่ายมาก โดยเน้นไปที่การกินและการดื่มเป็นหลัก ไม่เหมือนกับการรวมตัวของพวกขุนนางบางกลุ่มที่นี่ไม่มีดนตรีหรือการเต้นรำ เนื่องจากมีเพียงผู้ชายตัวฉกรรจ์อยู่ในงาน การเต้นรำจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ พวกเขาจึงทุ่มพลังทั้งหมดไปกับการกิน ดื่ม และคุยโวโอ้อวด สำหรับงานเลี้ยงในครั้งนี้ โรนินได้จัดเตรียมหมูหนึ่งตัว แกะหกตัว ไก่และเป็ดกว่าโหล และปลาอีกนับไม่ถ้วน โชคยังดีที่พวกทหารอาสาสมัครได้รับเพียงธัญพืชส่วนหนึ่งก่อนจะแยกย้ายกันกลับบ้าน หากพวกเขาเข้าร่วมงานเลี้ยงด้วย โรนินคงกินจนหมดเนื้อหมดตัวเป็นแน่ จริงสิ ชาฮาร์บ่นเรื่องเสบียงเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ของปราสาทอยู่หลายครั้ง เบียร์รสเปรี้ยวหลายถังว่างเปล่าลงแล้ว และเบียร์เกรดกลางที่เหลืออยู่ก็มีไม่ถึงร้อยขวด ดินแดนแห่งนี้ต้องการนักต้มเบียร์อย่างเร่งด่วน มิฉะนั้นหากมีแขกมาเยือนอีกสองสามกลุ่มหรือจัดงานเลี้ยงเพิ่มอีกสักสองสามครั้ง ปราสาทคงต้องควักเงินซื้อแอลกอฮอล์จากข้างนอกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อเผชิญกับคำบ่นของชาฮาร์ โรนินทำได้เพียงเห็นด้วย น่าเสียดายที่ตัวเขาเองไม่ค่อยสนใจเรื่องแอลกอฮอล์เท่าไรนัก ไม่อย่างนั้นเขาคงนึกถึงเรื่องนี้ระหว่างเดินทางไปเมืองพาสเจอร์ครั้งล่าสุดแล้ว หลังจากงานเลี้ยงสิ้นสุดลง โรนินก็แช่น้ำอย่างสุขสบายถึงหลายถัง เขาไม่ได้อาบน้ำอย่างเต็มคราบมานานกว่าสิบวันนับตั้งแต่จากเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์มา ความรู้สึกนี้ช่างสดชื่นจนบรรยายไม่ถูก หลังจากเปลี่ยนมาใส่ชุดผ้าเนื้อนุ่ม โรนินก็กลับมาที่ห้องทำงาน เขาเห็นเอรินนั่งอยู่บนเก้าอี้ใกล้ๆ กำลังจดจ่ออยู่กับหนังสือในมือ โรนินเหลือบมองชื่อหนังสือแล้วรีบเดินเข้าไปไม่กี่ก้าวพร้อมกับปิดหนังสือเล่มนั้นดังปัง ทำเอาเอรินที่กำลังอ่านอย่างเพลิดเพลินถึงกับสะดุ้ง แต่เมื่อเห็นว่าเป็นใคร เอรินก็ฉีกยิ้มกว้างออกมา "พี่ชายโรนิน เสร็จธุระแล้วเหรอคะ!" "ใช่ เสร็จแล้วล่ะ" โรนินตอบพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะหยิบหนังสือเล่มนั้นคืนมาแล้ววางไว้บนชั้นวาง "หนังสือเล่มนี้ไม่ค่อยเหมาะกับหนูเท่าไหร่ เดี๋ยวพี่เลือกเล่มที่เหมาะกว่านี้ให้ดีกว่า" เนื้อเรื่องของนิยายที่ชื่อ *สวนลับของเจ้าหญิงเฟน่า* นั้นถือว่าใช้ได้ แต่ตัวเอกชายและหญิงมักจะ "พลอดรัก" กันอยู่ตลอด และคำบรรยายก็ค่อนข้างละเอียดอ่อนเกินไป ซึ่งไม่เหมาะกับเด็กสาวเท่าไรนัก โรนินหยิบหนังสือประวัติศาสตร์จากบนชั้นแล้วส่งให้เอริน "หนูควรอ่านเล่มนี้ *ประวัติศาสตร์ย่อของจักรวรรดิ* มันจะช่วยเปิดโลกทัศน์ให้หนูได้" *ประวัติศาสตร์ย่อของจักรวรรดิ* บันทึกเรื่องราวของจักรวรรดิออร์แลนด์ไว้ แต่ไม่ใช่หนังสือประวัติศาสตร์ในเชิงวิชาการ เนื้อหาส่วนใหญ่เป็นเรื่องเบ็ดเตล็ดเกี่ยวกับราชวงศ์และขุนนาง บางส่วนยังบันทึกการโต้เถียงระหว่างขุนนางระดับสูงบางคนด้วย ถึงแม้จะไม่มีข้อมูลล้ำค่าอะไรมากนัก แต่อย่างน้อยมันก็ยังเหมาะกับเด็กสาวมากกว่านิยายรักอัศวินเมื่อครู่นี้ เอรินรับหนังสือมาอย่างลังเล ใจของเธอยังคงวนเวียนอยู่กับเล่มก่อนหน้า เธอถามด้วยความงุนงง "ทำไมหนังสือเล่มนั้นถึงไม่เหมาะกับหนูล่ะคะ? อัศวินไอเวนกำลังประลองเพื่อเจ้าหญิงเฟน่าเชียวนะ เขาจะชนะไหมคะ?" "ชนะแน่นอน แล้วสุดท้ายเขากับเจ้าหญิงก็ได้ครองรักกันอย่างมีความสุขตลอดไป" โรนินเฉลยตอนจบพร้อมรอยยิ้ม "เอาล่ะ เอริน เบลล่าเตรียมห้องไว้ให้หนูแล้ว เธอรออยู่ข้างนอกน่ะ อย่าให้เธอรอนานเลย" ความสนใจของเอรินถูกดึงออกจากหนังสือในที่สุด "เข้าใจแล้วค่ะ งั้นฝันดีนะคะพี่ชาย" พูดจบเธอก็รีบออกจากห้องทำงานไป โรนินส่ายหัวอย่างจนใจ จากนั้นจึงเริ่มตรวจสอบเอกสารบนโต๊ะที่ชาฮาร์และวิลสันส่งมาให้ เอกสารเหล่านี้รวมถึงสถานะการผลิตของทีมงานต่างๆ ผลผลิตจากการเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงของแต่ละหมู่บ้าน และสถิติธัญพืชของเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ และอื่นๆ อีกมากมาย เขาให้ความสำคัญกับรายงานสองอย่างหลังเป็นพิเศษ ยอดรวมผลผลิตข้าวบาร์เลย์ในครั้งนี้อยู่ที่ประมาณ 830,000 จิน ซึ่งใกล้เคียงกับปีที่ผ่านๆ มา เมื่อหักลบเมล็ดพันธุ์ที่เก็บไว้สำหรับปีหน้า และคำนวณตามปริมาณอาหารหลักที่ได้รับต่อวันคือหนึ่งจินต่อคน ปริมาณนี้สามารถหล่อเลี้ยงชาวเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ได้นานเกือบสิบเดือนครึ่ง ในความเป็นจริงแล้ว พวกทาสชาวนาบริโภคอาหารหลักน้อยกว่าหนึ่งจิน อาหารของพวกเขามักจะผสม "ส่วนประกอบสร้างสรรค์" อย่างอื่นลงไปด้วย ซึ่งผักป่าถือเป็นหนึ่งในตัวเลือกที่ดีกว่า กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ข้าวบาร์เลย์จำนวนนี้เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงชาวเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ไปจนถึงการเก็บเกี่ยวข้าวสาลีและข้าวบาร์เลย์ในปีหน้า การเอาชีวิตรอดให้ผ่านพ้นปีนี้ไปไม่ใช่ปัญหาเลย ปีหน้าเมื่อมีปุ๋ย การส่งเสริมเทคนิคการทำฟาร์มใหม่ๆ และพื้นที่เพาะปลูกใหม่จำนวนมาก ปริมาณเสบียงอาหารจะยิ่งมั่นคงขึ้นไปอีก หลังจากมื้อเช้าในวันถัดมา โรนินก็ขึ้นขี่ม้าคลาวด์สเต็ปเปอร์และเริ่มการตรวจสอบพื้นที่ หลังจากใช้แต้มคุณสมบัติทั้งหมดที่สะสมมาจากการทำความสำเร็จและการลงชื่อเข้าใช้รายวันเมื่อเร็วๆ นี้ ขณะนี้เขาได้ก้าวเข้าสู่ระดับผู้เหนือชั้นขั้นที่ 3 แล้ว [ระดับ]: 3 - อัศวินระดับสูง (30/300); 3 - จอมเวทระดับสูง (0/400) ทั่วทั้งเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ พลังของโรนินติดอันดับหนึ่งในสามแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องมีทหารองครักษ์ติดตามเวลาออกไปไหนอีกต่อไป เต็มที่ก็แค่พาชาฮาร์ซึ่งดูแลทีมเก็บปุ๋ย, กาลอนที่คอยทำธุระต่างๆ และเอรินที่อยากตามมาดูเมืองด้วยเท่านั้น สำหรับการตรวจสอบครั้งนี้ จุดแวะแรกของโรนินคือฐานผลิตปุ๋ย ฐานแห่งนี้ถูกวางแผนไว้ตั้งแต่ตอนที่โรนินจัดตั้งทีมเก็บปุ๋ย สถานที่ตั้งอยู่ในพื้นที่ป่าทางตะวันตกเฉียงเหนือ ใกล้กับทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ มันอยู่ห่างจากที่อยู่อาศัยของชาวเมืองและหลีกเลี่ยงแหล่งน้ำ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทีมก่อสร้างได้สร้างโรงเรือนเรียบง่ายขึ้นที่นี่ แม้จะดูหยาบกระด้างแต่ก็สามารถปกป้องปุ๋ยอินทรีย์จากฝนได้และไม่รบกวนกระบวนการย่อยสลาย เมื่อต้องเผชิญกับการที่ท่านลอร์ดมาตรวจสอบฐานผลิตปุ๋ยด้วยตัวเอง ทาสสิบคนที่กำลังพลิกกองปุ๋ยหมักต่างยืนตัวแข็งด้วยความหวาดกลัว หลังจากกล่าวทักทายท่านลอร์ดแล้ว พวกเขาก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ ส่วนกาลอน คนรับใช้ของเขา กลับคอยคะยั้นคะยอให้โรนินรีบออกไปจากที่นี่เร็วๆ เพราะอย่างไรเสีย สำหรับขุนนางที่มีสถานะสูงส่ง การมายังสถานที่ที่มีกลิ่นเหม็นหึ่งเช่นนี้ถือเป็นการลดเกียรติอย่างแท้จริง เอรินเองก็เอามืออุดจมูกไว้ตลอดเวลา หากเธอไม่เห็นว่าพี่ชายโรนินยังไม่ยอมไป เธอก็คงหันหลังวิ่งหนีไปนานแล้ว ทีมเก็บปุ๋ยรวบรวมอุจจาระมาหลายวันแล้วและทั้งหมดถูกขนส่งมาที่นี่ กลิ่นเหม็นนั้นรุนแรงอย่างไม่ต้องสงสัย หากเลือกได้ โรนินเองก็ไม่อยากจะมาที่นี่เช่นกัน แต่เทคนิคการหมักปุ๋ยยังอยู่ในขั้นเริ่มต้น และมันจำเป็นต้องได้รับการดูแลจากเขาโดยตรง "ท่านลอร์ด ตามคำสั่งของท่าน เราได้ผสมฟางที่ไร้ประโยชน์ ใบไม้ ต้นข้าวสาลี และสิ่งอื่นๆ เข้ากับอุจจาระแล้ว ตอนนี้เรากำลังพลิกกองปุ๋ยทุกสามวันครับ" ชาฮาร์รายงานอย่างนอบน้อม เขาเองก็ไม่ชอบงานนี้เช่นกัน แต่เขาก็ได้ปฏิบัติตามคำสั่งของโรนินอย่างเคร่งครัด โรนินมองกองปุ๋ยอินทรีย์ที่กำลังย่อยสลายกว่าสิบกองในฐานแล้วพยักหน้าเล็กน้อย "เวลาหมักปุ๋ย อย่าลืมคลุมด้านบนด้วยฟางเพื่อรักษาความชื้นนะ" โดยปกติพวกเขาจะต้องเตรียมเสื่อฟางหรือผ้า แต่การใช้สิ่งเหล่านั้นที่นี่จะสิ้นเปลืองเกินไป การใช้ฟางคลุมไว้ก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้ เขาเดินไปที่กองหนึ่งแล้วยื่นมือเข้าไปใกล้เล็กน้อย อุณหภูมิค่อนข้างสูง ซึ่งบ่งบอกว่ามันยังอยู่ในขั้นตอนการหมัก หากไม่มีตัวเร่งปฏิกิริยา กระบวนการหมักตามธรรมชาตินี้จะต้องใช้เวลานานขึ้นหน่อย คือประมาณหนึ่งถึงสามเดือน เมื่ออุณหภูมิของกองปุ๋ยหมักคงที่และกลิ่นเหม็นจางหายไป ปุ๋ยก็พร้อมสำหรับการใช้งาน จากนั้นโรนินได้พูดคุยกับชาฮาร์และสมาชิกในทีมเก็บปุ๋ยเกี่ยวกับปัญหาที่พวกเขาพบในการทำงาน นอกจากชาฮาร์ที่สามารถบอกเล่ารายละเอียดได้บ้างแล้ว ทาสส่วนใหญ่ก็หวาดกลัวเกินกว่าจะพูดอะไร มีเพียงทาสหญิงคนหนึ่งชื่อมาร์ซินที่ถามคำถามไม่กี่ข้อ เขาได้เรียนรู้จากชาฮาร์ว่าหญิงคนนี้เป็นคนทำงานขยันขันแข็งและใส่ใจในรายละเอียด อีกทั้งพละกำลังยังไม่ด้อยไปกว่าผู้ชายเลย ดังนั้น โรนินจึงแต่งตั้งให้เธอเป็นผู้ดูแลฐานผลิตปุ๋ยคนที่สอง โดยขึ้นตรงกับชาฮาร์ ซึ่งช่วยแบ่งเบาภาระของพ่อบ้านไปได้บ้าง อย่างไรก็ตาม การจัดการคลังธัญพืชในปราสาทอย่างเดียวนั้นก็ต้องใช้ความพยายามมากพอสมควรแล้ว และในอนาคตเขายังต้องประสานงานเรื่องการแจกจ่ายธัญพืชให้กับหมู่บ้านภายนอกทั้งสามแห่งอีกด้วย คนที่มีความรู้และคำนวณเลขได้ดีอย่างชาฮาร์จำเป็นต้องถูกนำไปใช้ในงานที่คุ้มค่ากว่า หลังจากตรวจสอบฐานผลิตปุ๋ย โรนินก็ไปที่โรงงานไม้เหล็กของวิลเลียมและร้านตีเหล็กของคาร์ลอสเพื่อตรวจสอบการผลิตอุปกรณ์ไม้เหล็กและการตีคันไถโค้งตามลำดับ ครั้งนี้ โรนินได้พาช่างไม้ทาสสองคนมาจากหมู่บ้านเกรย์ซอยล์ คนที่มีฝีมือมากกว่าอย่างมูทัลได้รับมอบหมายให้ไปที่โรงงานไม้เหล็ก เพื่อรับผิดชอบในการทำชุดเกราะไม้เหล็กเป็นหลัก ส่วนคนที่ฝีมือด้อยกว่าถูกส่งไปช่วยคาร์ลอสและลูกชายทำตัวคันไถโค้ง เพื่อเร่งผลิตให้ได้มากขึ้นสำหรับแต่ละหมู่บ้านก่อนที่จะถึงฤดูหว่านไถในฤดูใบไม้ผลิ ในช่วงไม่กี่วันต่อมา โรนินยังคงตรวจสอบทีมผลิตต่างๆ ในขณะเดียวกันก็ให้วิลสัน ข้าราชการพลเรือน จัดระเบียบชาวนาว่างงานให้ไปตัดไม้ทางทิศเหนือ โดยตั้งเป้าว่าจะเปิดถนนไปยังหมู่บ้านไผ่เขียวให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โรนินไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าแรงให้คนเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม เพื่อสร้างแรงจูงใจและไม่ให้เหมือนในอดีต โรนินอนุญาตให้ชาวบ้านนำไม้ที่ตัดได้กลับบ้านไปครึ่งหนึ่งเพื่อใช้ซ่อมแซมบ้านเรือนหรือเก็บไว้เป็นฟืนในช่วงฤดูหนาว เขาไม่ต้องการให้คนของเขาต้องหนาวตายแน่นอน นอกจากนี้ โรนินยังได้แวะไปที่ร้านตัดเย็บของเลอา แม่ของทอม เขาได้สังเกตเห็นเครื่องปั่นด้ายและกี่ทอผ้าของเธอ และจากสิ่งเหล่านั้น เขาได้ออกแบบดัดแปลงโดยให้เพียร์สร้างเครื่องปั่นด้ายขนาดเล็กสำหรับสาวไหมขึ้นมา สำหรับกี่ทอผ้า คนส่วนใหญ่ที่นี่ใช้กี่ทอผ้าแบบสะพายหลัง โรนินต้องการสร้างกี่ทอผ้าแบบใช้เท้าเหยียบ แต่นั่นจำเป็นต้องมีการออกแบบและการทดลองที่ละเอียดกว่านี้ เขาจึงเพียงแค่อธิบายหลักการและแสดงแผนภาพโครงสร้างอย่างง่ายให้วิลเลียม เพียร์ และมูทาร์ทาสของเขาดู โดยปล่อยให้ฝ่ายหลังลองสร้างมันขึ้นมาก่อน ภายในดินแดนยังมีเรื่องจุกจิกอีกมากมาย ตัวอย่างเช่น ชาวบ้านบางคนมีข้อพิพาทที่ต้องให้เขาจัดระเบียบการไกล่เกลี่ยหรือตัดสิน ชายหญิงบางคู่ที่ถึงวัยแต่งงานต้องการจะสมรสกัน ซึ่งต้องได้รับการอนุมัติจากโรนิน และเขายังต้องเก็บภาษีการแต่งงานอีกด้วย... โรนินสั่งยกเลิกภาษีการแต่งงานในทันที สิ่งนั้นเป็นผลเสียต่อการเพิ่มประชากร เขาเปลี่ยนมาให้ใช้แรงงานฟรีหนึ่งวันแทน หลังจากวุ่นวายติดต่อกันหลายวัน ในที่สุดเขาก็จัดการทุกอย่างเรียบร้อย วันที่ 8 ตุลาคม โรนินนำทหารองครักษ์จำนวนหนึ่ง เดินทางตัวเบา และออกเดินทางกลับปราสาทอู๋ซานภายใต้แสงตะวันยามเช้า