บทที่ 122: เปิดเผยความจริง? มันใช้เวลาเตรียมตัวนานเกินไป อย่างน้อยก็ต้องจดจ่ออยู่ถึงสามหรือสี่วินาทีในขณะที่แตะดวงตาของตัวเอง และมันยังสูบพลังวิญญาณและพลังจิตไปมหาศาลจนเขาประคองสถานะไว้ได้เพียงห้าวินาทีก่อนที่ความเจ็บปวดจะรุนแรงเกินกว่าจะทนไหว ห้าวินาทีกับการเห็นจุดอ่อนของศัตรู ตามด้วยภาวะหมดสภาพจากการเสียเลือดและความเครียดของวิญญาณ มันไม่คุ้มเลย... อย่างน้อยก็ในรูปแบบปัจจุบันนี้ เขาต้องการความชำนาญ ต้องการฝึกฝนจนกว่าผลลัพธ์จะราบรื่นขึ้น รวดเร็วขึ้น และสิ้นเปลืองน้อยลง จนกว่าเขาจะสามารถเรียกใช้ได้ทันทีและคงสภาพไว้ได้เป็นนาทีแทนที่จะเป็นแค่วินาที แต่แค่คิดว่าจะต้องเผชิญกับความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงวิญญาณซ้ำแล้วซ้ำเล่า... 'ไม่มีทางที่ฉันจะทนทำแบบนั้นซ้ำๆ ได้แน่' เขาคิดพร้อมกับตัวสั่น ฟินน์ไม่เต็มใจที่จะฝืนทนผ่านช่วงเวลาการฝึกที่ทรมานนั้น ไม่ใช่ในเมื่อทุกครั้งที่พยายาม มันให้ความรู้สึกเหมือนมีมีดร้อนๆ กรีดผ่านลูกตาของเขาเข้าไปถึงวิญญาณโดยตรง แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากวิธีนี้หากเขาต้องการเพิ่มความชำนาญ... เว้นแต่ว่าเขาจะได้รับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับเวทมนตร์ของอาร์รอสด้วยการสัมผัสมันอีกครั้ง... แต่การจะทำแบบนั้น เขาจำเป็นต้องดำดิ่งลงไปในความทรงจำอีกรอบ และสำหรับการนั้น เขาจำเป็นต้องมี 'มายด์เซฟาลอน' (Mind-Cephalon) เป็นของตัวเอง ไม่ใช่ของออสมันด์ แต่ต้องเป็นมวลวิญญาณของเขาเองที่อยู่ภายใต้การควบคุมโดยสมบูรณ์ ซึ่งสามารถพาเขาเข้าสู่ความฝันและแสดงความทรงจำเพิ่มเติมให้เห็น หรืออย่างน้อยก็ช่วยให้เขาประมวลผลและผสานสิ่งที่เรียนรู้ไปแล้วได้รวดเร็วยิ่งขึ้น ออสมันด์เคยกล่าวว่าเผ่าพันธุ์มายด์เซฟาลอนสูญพันธุ์ไปแล้วในโลกภายนอก แต่ที่นี่ ภายในโลกยุคที่สาบสูญนี้ พวกมันยังคงมีอยู่ ตอนนี้เขาได้แต่หวังว่าพวกมันจะมีอยู่บนเกาะแห่งนี้โดยเฉพาะ... 'ถ้าออสมันด์มีตัวหนึ่งไว้เป็นอัญเชิญ ก็แปลว่ามันต้องมีตัวอื่นอยู่อีกที่ไหนสักแห่ง' เขาครุ่นคิด 'ปัญหาคือจะหาพวกมันเจอได้อย่างไรโดยไม่ไปถามออสมันด์ตรงๆ?' ฟินน์แทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้เลยนอกจากคำอธิบายสั้นๆ ที่ออสมันด์ให้ไว้ ทั้งถิ่นที่อยู่ พฤติกรรม และจุดอ่อนของพวกมันล้วนเป็นปริศนา และการออกสำรวจเกาะด้วยตัวคนเดียวก็ไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก เขาไม่รู้ว่าอาณาเขตของออสมันด์สิ้นสุดที่ตรงไหน เขาอาจเดินหลงเข้าไปในเขตของผู้ครอบครองชิ้นส่วนคนอื่นในขณะที่พยายามล่ามายด์เซฟาลอน และตอนนั้นเขาก็จะกลายเป็นฝ่ายถูกเมตตาแทน 'ฉันต้องการข้อมูล' ฟินน์ตระหนัก และเพื่อให้ได้มา เขาจำเป็นต้องมอบบางอย่างให้ออสมันด์... ความคิดนั้นทำให้เขาเหยเก สัญชาตญาณของเขาคือการเก็บงำความลับ เก็บทุกอย่างไว้กับตัว แต่แนวทางนั้นมีขีดจำกัด เขากำลังปกป้องหลายสิ่งมากเกินไป และบางอย่าง... บางทีพวกมันอาจไม่คุ้มค่าที่จะปกป้อง การเปิดเผยข้อมูลบางอย่างอาจช่วยเขาได้มากกว่าการปิดบังเสียอีก 'ฉันจะให้อะไรที่ชัดเจนกับเขาหน่อย' ฟินน์ตัดสินใจ 'หยั่งเชิงดู แล้วดูว่าฉันจะได้อะไรกลับมา' แน่นอนว่าความลับที่ลึกที่สุดของเขาอย่างการปรับตัว (adaptations), แก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ (divine essence) และฉายาของเขานั้นไม่ถูกนำมาพิจารณาแน่นอน แต่เขาจำเป็นต้องให้อะไรที่สำคัญพอที่จะดูเหมือนเป็นความเชื่อใจ 'ฉันจะบอกเขาเรื่องความทรงจำนั้น ว่าฉันเห็นผู้ครอบครองชิ้นส่วนคนแรกของฉัน...' มันเสี่ยง ออสมันด์ต้องมีคำถามแน่ เขาจะต้องการรายละเอียดที่ฟินน์ไม่สามารถหรือไม่เต็มใจจะให้ แต่ก็นั่นแหละที่อาจจะทำให้ออสมันด์ยอมแบ่งปันข้อมูลกลับมาบ้าง และในตอนนี้ ฟินน์ต้องการข้อมูลมากกว่าต้องการเก็บความลับให้มิดชิด เขาลุกขึ้นยืน ทดสอบการทรงตัว ความเครียดของวิญญาณยังคงอยู่แต่ก็ยังพอรับไหว อย่างน้อยเขาก็เดินได้ 'พรุ่งนี้' เขาคิด 'ฉันจะคุยกับออสมันด์พรุ่งนี้ หลังจากที่ฉันฟื้นตัวและคิดได้ชัดเจนว่าจะเรียบเรียงคำพูดอย่างไร' คืนนี้ เขาแค่ต้องการพักผ่อน ฟินน์ย้ายไปที่เตียงอย่างเป็นกิจจะลักษณะในครั้งนี้ เขาทิ้งตัวลงนอนพร้อมกับเสียงคราง ดวงตายังคงปวดร้าวและเขาระวังไม่ให้ไปแตะต้องมันในขณะที่ล้มตัวลงบนฟูก... . . . เช้าวันต่อมา อ็อกซิโอรออยู่หน้าห้องของเขาในตอนที่ฟินน์ออกมา ซึ่งหมายความว่าออสมันด์ได้ส่งคนมาตามเขาโดยเฉพาะแทนที่จะรอให้ฟินน์ไปหาตามตารางของเขาเอง อนาเอลล์ร่างสูงไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ผายมือให้ฟินน์เดินตามไป การเดินไปยังลานโล่งดูจะยาวนานกว่าปกติ หรือบางทีอาจเป็นเพราะความลังเลของฟินน์เกี่ยวกับสิ่งที่กำลังจะทำทำให้เวลารู้สึกยืดออกไป ในตอนที่พวกเขาพ้นแนวต้นไม้ ดวงอาทิตย์ก็ขึ้นพ้นขอบฟ้าไปแล้ว ทอดเงาคมชัดลงบนลานฝึก ออสมันด์อยู่ที่นั่นแล้ว เขายืนอยู่กลางลานแทนที่จะนั่งพักผ่อนในศาลาบนหอคอย ท่าทางของเขาดูแข็งทื่อในขณะที่ดวงตาสีเทาซีดจับจ้องการมาถึงของฟินน์ด้วยความเข้มข้นที่บ่งบอกชัดเจนว่านี่ไม่ใช่บทสนทนาธรรมดาๆ แน่ อ็อกซิโอจากไปโดยไม่พูดสักคำ หายลับกลับเข้าไปในป่า ฟินน์ก้าวขึ้นบันไดลานฝึกโดยไม่ละสายตาจากออสมันด์เลยตลอดเวลา ไม่มีใครพูดอะไรจนกระทั่งฟินน์มายืนห่างออกไปไม่กี่ก้าว "อย่าโกหกฉันเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวาน" ออสมันด์กล่าวเรียบๆ ฟินน์คาดไว้แล้ว คาดหวังถึงความตรงไปตรงมา และความพยายามที่จะควบคุมบทสนทนาตั้งแต่ต้นของอีกฝ่าย "ผมจะไม่ทำแบบนั้น" เขาตอบสั้นๆ ดวงตาของออสมันด์หรี่ลงเล็กน้อย ราวกับกำลังพยายามตรวจจับการหลอกลวงในคำพูดเพียงสองคำนั้น หลังจากครู่หนึ่ง เขาก็ผายมือไปยังลานฝึก "เจ้าเห็นอะไร?" ออสมันด์ถาม น้ำเสียงของเขาราบเรียบอย่างระมัดระวัง แต่ฟินน์สัมผัสได้ถึงความอยากรู้อยากเห็นที่เดือดพล่านอยู่ภายใต้สีหน้าที่ควบคุมไว้อย่างดี ฟินน์สูดลมหายใจช้าๆ จัดระเบียบความคิดเป็นครั้งสุดท้าย "ความทรงจำครับ" เขากล่าว "หรืออะไรที่คล้ายกัน ผมได้สัมผัสสิ่งที่ผมอธิบายได้เพียงว่าเป็นความทรงจำจากผู้ครอบครองดั้งเดิมของชิ้นส่วนที่ผมมี" ใบหน้าของออสมันด์ยังคงนิ่งเฉย อ่านไม่ออก เขารอให้ฟินน์พูดต่อโดยไม่ขัดจังหวะ "ผมอยู่ในเมืองครับ" ฟินน์กล่าวต่ออย่างระมัดระวัง "เป็นนิคมสไตล์ยุคกลางที่เรียกว่าแบรมเบิลตัน มีงานเทศกาลกำลังจัดขึ้น... การเฉลิมฉลองวีรบุรุษผู้ล่วงลับ (Transcendent heroes)..." เขาเฝ้าสังเกตใบหน้าของออสมันด์เพื่อดูปฏิกิริยาต่อรายละเอียดนั้น ความประหลาดใจเล็กน้อย หรือการจดจำได้ แต่สีหน้าของชายร่างเตี้ยไม่เผยอะไรออกมาเลย "ในความทรงจำ ผมไม่ใช่ตัวผม ผมเป็น... คนอื่น สัมผัสความคิดของเขา การรับรู้ของเขา ราวกับว่าผมเป็นเขาโดยสมบูรณ์" ฟินน์หยุดเว้นช่วง เลือกคำพูดถัดไปอย่างระวัง "คนผู้นี้... ผู้ครอบครองดั้งเดิม กำลังเดินผ่านงานเทศกาล แล้วสัตว์เวทมนตร์ระดับหายนะ (Calamity-class) ก็จู่โจมเมือง" คราวนี้คิ้วของออสมันด์เลิกขึ้นเล็กน้อย รอยร้าวแรกบนหน้ากากแห่งความนิ่งเฉย "สัตว์ตัวนั้นใหญ่โตมาก" ฟินน์กล่าว "เป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายงูที่บินอยู่บนฟ้า เป็นภัยคุกคามชนิดที่ต้องใช้จอมเวทระดับอาร์คอน (Archon) หลายคนถึงจะถ่วงเวลาได้ ไม่ต้องพูดถึงการฆ่ามัน" "แล้ว?" ออสมันด์เร่งเมื่อฟินน์หยุด "ผู้ครอบครองคนนั้นปิดฉากมันได้ในการโจมตีครั้งเดียว" ฟินน์สบตาออสมันด์โดยตรง "จากนั้นผมก็ถูกกระชากออกมาจากความทรงจำกะทันหัน นั่นคือตอนที่ผมตื่นขึ้นมาบนลานฝึกหลังจากผ่านไปแค่สามวินาที" ความเงียบเข้าปกคลุมระหว่างพวกเขา ฟินน์เห็นออสมันด์กำลังประมวลผลข้อมูลนี้ พลิกแพลงมันในความคิดแม้เขาจะเล่าให้ฟังเพียงสั้นๆ ก็ตาม ฟินน์ดูออกชัดเจนว่าออสมันด์รับรู้ว่าเขาละรายละเอียดไปมาก แต่ชายคนนั้นก็ยอมรับโดยดุษณีและไม่ทักท้วงเลยแม้แต่น้อย บางทีเขาอาจกำลังเคารพเงื่อนไขในสัญญาเรื่องความลับของชิ้นส่วนของฟินน์ หรือบางทีอาจจะฉลาดพอที่จะไม่เซ้าซี้ในตอนที่ชายหนุ่มยอมเสนอข้อมูลให้ด้วยตัวเองเป็นครั้งแรก เขาเงยหน้าขึ้นหลังจากย่อยข้อมูลสั้นๆ อยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดขึ้นในที่สุด: "การที่ความทรงจำจากชิ้นส่วนที่อยู่ในตัวเจ้าผุดขึ้นมาเป็นเรื่องปกติ" เขากล่าวช้าๆ ราวกับเลือกคำพูดแต่ละคำอย่างถี่ถ้วน "ผู้ครอบครองชิ้นส่วนส่วนใหญ่ประสบกับมันในระดับหนึ่ง ภาพที่แวบเข้ามา ความรู้สึกเหมือนเคยผ่านมาแล้ว (Deja vu) บางครั้งก็เป็นความฝันหรือนิมิตระหว่างการทำสมาธิ แต่ข้าไม่เคยเห็นหรือได้ยินมาก่อนว่ามันจะเกิดขึ้นในลักษณะนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... ความสมจริงและความจมดิ่งที่ชัดเจนเช่นนั้น" "หมายความว่ายังไงครับ?" ฟินน์ถาม "โดยปกติแล้ว ความทรงจำของชิ้นส่วนจะผูกติดอยู่กับผู้ครอบครอง 'ชิ้นส่วนแกนกลาง' (Core Fragment)" ออสมันด์อธิบาย "ตัวแทนที่สมบูรณ์ของแนวคิดนั้น พวกมันทำหน้าที่เหมือน... จุดเชื่อมต่อ เมื่อมีบางอย่างที่สำคัญเกิดขึ้นกับพวกเขา เมื่อพวกเขาใช้พลังเต็มที่ หรือสูญเสียการควบคุม หรือตายและสลายไป มันจะสร้างแรงกระเพื่อมผ่านผู้ครอบครองชิ้นส่วนของแนวคิดนั้นทั้งหมด" เขาผายมือไปมาคล้ายพยายามอธิบายถึงการเชื่อมต่อที่มองไม่เห็น "ยกตัวอย่าง 'อวกาศ' ข้าไม่รู้เรื่องเจ้าจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ไม่มีใครรู้" ดวงตาของออสมันด์คมเข้มขึ้น "จนกระทั่งเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นกับเอกอนในสุสานแห่งนั้น" ฟินน์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "มันต้องรอจนกระทั่งจิตสำนึกแห่งการล่วงลับ (Transcendent consciousness) ภายในตัวเขายึดครองร่างกายได้โดยสมบูรณ์ ช่วงเวลาของการประสานเข้าด้วยกันระหว่างผู้ครอบครองชิ้นส่วนอวกาศทั้งหมดจึงเกิดขึ้น เราทุกคนเชื่อมต่อกันชั่วครู่ผ่านจิตสำนึกหลักที่สถิตอยู่ในชิ้นส่วนแกนกลาง" สีหน้าของเขาหมองลงเล็กน้อย "นั่นคือวิธีที่พวกเราสามคนบนเกาะนี้รู้เรื่องเจ้า... และเพื่อนของเจ้า และรู้ว่าบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น..." ฟินน์ประมวลผลเรื่องนี้ด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น และเขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงความทรงจำที่ผุดขึ้นมาในหัว... 'แต่ถ้ามันเป็นแบบนั้น งั้นก็...' "ฮัสค์ (Husk)" ฟินน์พูดขึ้นกะทันหัน "อะไรนะ?" ออสมันด์จ้องเขม็งอย่างงุนงง "ผู้นำของฮัสค์" ฟินน์เริ่มอธิบาย "มีสิ่งมีชีวิตแปลกๆ ตนหนึ่งที่พยายามฆ่าผมก่อนที่ผมจะข้ามทะเลนิ่งสงบ (stagnant sea) มา..." ฟินน์เงยหน้าสบตาออสมันด์ "มันก็มีพลังควบคุมเวทมนตร์อวกาศเหมือนกัน..."