Chapter 126: กาลเวลาและมิติ ฟินน์ยังมองไม่เห็นอะไร แต่เขารู้สึกได้ถึงมันอย่างชัดเจน มันเป็นความรู้สึกยิบๆ เหมือนตอนที่ถูกจ้องมอง เพียงแต่ครั้งนี้รุนแรงกว่าเดิมนับร้อยเท่า ราวกับว่ามีจิตสำนึกขนาดมหึมาได้ล็อกเป้าหมายมาที่ตัวเขาเพียงคนเดียว ฟินน์เอื้อมมือไปสัมผัสเศษเสี้ยวเวทมนตร์ที่ขอบเขตแห่งการรับรู้โดยสัญชาตญาณ พร้อมที่จะปลดปล่อยมันออกมา แต่เขาก็ฝืนใจตัวเองให้หยุดไว้ เขาต้องรักษาความสงบและก้าวเดินต่อไปด้วยจังหวะเดิม 'เขาต้องรู้แน่ๆ ว่าเรารู้ตัว...' ฟินน์ขบกรามแน่น 'แค่ตั้งสติไว้ แล้วรอดูว่าเขาจะทำอะไรต่อไป' ราวกับจะรับรู้ถึงข้อสรุปในใจของฟินน์ ความรู้สึกว่าถูกจ้องมองก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ฟินน์รู้สึกได้ถึงสายตาที่เคลื่อนไปรอบๆ ตัวเขา ทะลุผ่านร่างของเขาไป ตรวจสอบเขาจากทุกมุมมอง ราวกับว่าเขากำลังถูกฉายรังสีเอกซ์ โดยที่เขาไม่ได้สั่งการ เศษเสี้ยว 'Error' ของเขาก็พลันสั่นไหวตอบสนองราวกับความอยากรู้อยากเห็น ราวกับว่ามันจดจำบางอย่างได้ในการตรวจสอบนี้ เป็นความคุ้นเคยบางอย่างในวิธีการหยั่งเชิงที่ทำให้มันเริ่มโต้ตอบออกมา จากนั้นการหยั่งเชิงก็ถอนออกไปเล็กน้อย และฟินน์ก็ได้ยินเสียงหนึ่ง เสียงนั้นไม่ได้ดังมาจากทิศทางใดทิศทางหนึ่ง มันปรากฏขึ้นในพื้นที่รอบตัวเขาโดยตรง สะท้อนก้องลึกเข้าไปถึงกระดูก "น่าสนใจ" ฟินน์หยุดเดินในที่สุด ภายนอกเขาดูใจเย็น แต่ภายในใจกลับเต้นรัวอย่างหนักขณะพยายามถอดรหัสหาร่องรอยของเจตนาร้ายจากเสียงที่เพิ่งเอ่ยออกมา "มาด็อค สินะ" เขาเอ่ยขึ้น "ถูกต้อง" เสียงนั้นเปลี่ยนไป คราวนี้เริ่มมีทิศทางที่ชัดเจนขึ้น แม้มันจะยังไม่มาจากจุดใดจุดหนึ่งเสียทีเดียว แต่ก็ไม่เหมือนก่อนหน้านี้ที่กระจายไปทั่วทุกสารทิศ "เจ้าช่างกล้าหาญหรืออาจจะโง่เขลาเหลือเกินที่เข้ามาในดินแดนของข้า ผู้บุกเบิก" "อาจจะทั้งสองอย่าง" ฟินน์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าได้รับคำแนะนำมาว่าท่านอาจจะยอมพูดคุยกับข้าก่อนที่จะตัดสินใจว่าจะฆ่าข้าหรือไม่" เสียงที่ดูเหมือนการหยอกเย้าดังขึ้นทั่วบริเวณลานกว้าง "ออสมุนด์ช่างมีความเชื่อมั่นในความยับยั้งชั่งใจของข้านัก มัน... น่าซาบซึ้งจริงๆ" หญ้าตรงหน้าฟินน์บิดเบี้ยว แล้วจู่ๆ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น มาด็อค ฟินน์กวาดสายตามองรูปลักษณ์ของชายผู้นี้ เขาสูงมาก อย่างน้อยก็หกฟุตสี่นิ้ว ซึ่งถือเป็นยักษ์ใหญ่ในหมู่ชาวอนาเอล เส้นผมสีขาวของเขายาวกว่าออสมุนด์ โดยถักเป็นเปียยาวลงมาเลยไหล่ เขาโค้งไปด้านหลังอย่างงดงามจนเกือบเป็นครึ่งวงกลมก่อนที่ปลายจะชี้ไปข้างหน้าอีกครั้ง และดวงตาสีเทาซีดที่กำลังพินิจฟินน์อยู่นั้นมีความเข้มข้นจนทำให้สายตาของออสมุนด์ดูเหมือนแค่การเหลือบมองผ่านๆ ไปเท่านั้น "เจ้าดูไม่มีอะไรโดดเด่นเลย" มาด็อคกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ทางกายภาพนับว่าธรรมดามาก พลังวิญญาณอยู่ในเกณฑ์ดี ดีกว่าที่คาดไว้ แต่ก็ไม่ได้โดดเด่นอะไร และถึงอย่างนั้น..." เขาเอียงคอ ดวงตาสีเทาซีดหรี่ลงอย่างสงสัย "และถึงอย่างนั้น กลับมีบางอย่างที่ผิดปกติอย่างลึกซึ้งในตัวเจ้า... ราวกับว่าเจ้าไม่ควรจะมีตัวตนอยู่... หรือเป็นความผิดปกติบางอย่าง?" เลือดในกายของฟินน์เย็นเฉียบ เขาเก็บเศษเสี้ยวพลังของตนไว้เงียบๆ มาตลอดแม้จะรู้สึกถูกคุกคามจากการปรากฏตัวของมาด็อค โดยเชื่อมั่นในคำประเมินของออสมุนด์เกี่ยวกับเกียรติของเขา แต่ตอนนี้มันกลับสั่นไหวอีกครั้งอย่างรุนแรงขึ้น เตรียมพร้อมรับมือหากการสนทนานี้จบลงด้วยความรุนแรง มาด็อคสังเกตเห็นทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "อ้อ... มาอีกแล้ว ความรู้สึกผิดปกตินั่นยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อเจ้าเตรียมจะใช้พลัง" เขาก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น สำรวจฟินน์ราวกับชิ้นงานในตู้กระจก "เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่?" "ข้าก็หวังว่าท่านจะช่วยข้าหาคำตอบนั้นอยู่เหมือนกัน" ฟินน์ข่มความรู้สึกที่อยากจะก้าวถอยหลังและตอบอย่างระมัดระวัง "ออสมุนด์เสนอว่าท่านอาจจะรู้วิธีช่วยให้ข้าเข้าถึงความทรงจำจากเศษเสี้ยวพลังของข้า เพื่อทำความเข้าใจว่าข้าเป็นอะไรกันแน่" "งั้นหรือ?" เขาถาม แต่มันดูไม่เหมือนคำถามเสียทีเดียว กลับมีน้ำเสียงรู้ทันแฝงอยู่ สายตาของมาด็อคเหลือบผ่านฟินน์ไปทางขอบลานกว้างที่ออสมุนด์กำลังรออยู่ ก่อนจะกลับมาที่ฟินน์ "ช่างบังเอิญจริงๆ ที่เขาเจาะจงส่งเจ้ามาให้ข้าเพื่อ 'บริการ' พิเศษนี้โดยเฉพาะ" ฟินน์จ้องตามาด็อคอย่างตรงไปตรงมา ตอนนี้เขามั่นใจในข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้แล้ว "ท่านรู้ว่าข้ากำลังจะมา" เขากล่าวช้าๆ "ใช่ไหม? ไม่ใช่แค่แค่วันนี้ แต่ท่านรู้ว่าในที่สุดข้าจะต้องมาหาท่าน ก่อนที่ข้าจะรู้ด้วยซ้ำว่าท่านมีตัวตนอยู่" สีหน้าของมาด็อคไม่ได้เปลี่ยนไป แต่ท่าทางของเขากลับดูผ่อนคลายลง ซึ่งในทางกลับกันมันกลับทำให้เขาดูอันตรายยิ่งขึ้น ไม่ใช่ลดลง "ข้ารู้ว่าเจ้าจะมาที่นี่ตั้งแต่สามปีก่อน" เขากล่าวเบาๆ "ตั้งแต่วินาทีแรกที่ข้าเริ่มสัมผัสถึงความเป็นเหตุเป็นผล ข้าเห็นเจ้าข้ามทะเลหยุดนิ่ง ข้าเห็นเจ้าทำพันธสัญญา กับออสมุนด์ ข้าเห็นเจ้ามายืนอยู่ตรงนี้ ในลานกว้างแห่งนี้ ถามคำถามนี้กับข้า" เขากำลังยิ้ม แต่ยิ้มนั้นไม่ได้ดูอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของเขาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง และหากไม่ใช่เพราะความรู้สึกจำยอมเล็กน้อยที่ฟินน์สัมผัสได้จากในดวงตานั้น เขาคงลงมือไปแล้วในตอนนี้ โดยจะปลดปล่อยเวทมนตร์จากเศษเสี้ยวพลังและเรียกให้ออสมุนด์เข้าช่วยเหลือตามพันธสัญญาเพื่อหนีไปให้ได้ แต่เขาก็ไม่ได้ทำ และถือเป็นเรื่องดีที่เขาไม่ได้ทำ ความจำยอมในดวงตาของมาด็อคเริ่มชัดเจนขึ้น "...และข้าก็เห็นตัวเองช่วยเหลือเจ้า ไม่ใช่เพราะข้าอยากทำ ไม่ใช่เพราะข้าเชื่อใจเจ้า แต่เพราะกระแสกาลเวลาบังคับไว้ เพราะถ้าข้าไม่ช่วยให้เจ้าเข้าถึงความทรงจำเหล่านั้น..." รอยยิ้มเย็นชาของเขาขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย "จะมีสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าเกิดขึ้น สิ่งที่จะทำลายเกาะแห่งนี้ ทำลายพวกเราทุกคน" ฟินน์จ้องมองเขาครู่หนึ่งอย่างเงียบงันเพื่อประมวลผล "ท่านมองเห็นอนาคตได้" "ไม่เชิงหรอก" มาด็อคถอนหายใจและโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ข้ามองเห็นจุดบรรจบ คือช่วงเวลาที่เส้นเวลาหลายเส้นรวมตัวกันรอบเหตุการณ์เฉพาะเจาะจง การมาถึงของเจ้าคือจุดหนึ่ง สิ่งที่เจ้าต้องการจากข้าก็คืออีกจุดหนึ่ง" ดวงตาของเขาจ้องลึกเข้ามาในดวงตาของฟินน์ "และสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากข้ามอบมันให้เจ้า... นั่นคือจุดบรรจบที่สำคัญที่สุด" ลานกว้างแห่งนี้ดูเล็กลงไปถนัดตา อึดอัดขึ้น ฟินน์บังคับตัวเองให้หายใจอย่างสม่ำเสมอ ไม่ให้ความกังวลที่ก่อตัวขึ้นปรากฏบนใบหน้า "ท่านกำลังจะบอกว่านี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้? ว่าข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยให้ท่านทำ... ไม่ว่าสิ่งที่ท่านวางแผนไว้คืออะไร?" "โธ่ เจ้ามีทางเลือกเสมอ" มาด็อคโบกมือเชิงปฏิเสธ "เจ้าจะปฏิเสธ แล้วหันหลังกลับไปก็ได้ แต่เจ้าจะไม่มีวันเข้าใจเศษเสี้ยวพลังของเจ้า จะไม่มีวันบรรลุถึงระดับการควบคุมที่จำเป็นเพื่อเอาชีวิตรอดจากสิ่งที่กำลังจะมาถึง และไม่มีวันเป็นในสิ่งที่เจ้าต้องเป็น" เขาหยุดเว้นจังหวะ "และทุกคนบนเกาะนี้จะตายเมื่อ 'Husk' มาเยือน รวมทั้งตัวเจ้าด้วย" "Husk งั้นหรือ" ฟินน์ทวนคำอย่างราบเรียบ "ท่านรู้เรื่องนั้นด้วยสินะ" "ข้ารู้ในหลายสิ่งที่ข้าไม่ควรรู้ นั่นคือพรและคำสาปของการได้เหลือบมองโครงสร้างของกาลเวลา" สีหน้าของมาด็อคจริงจังขึ้น "สิ่งมีชีวิตที่เจ้าเผชิญหน้านั้นกำลังจะมาที่นี่ในที่สุด มันหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเมื่อมันมาถึง มันจะบรรลุในสิ่งที่แม้แต่ผู้ครอบครองเศษเสี้ยวพลังคนแรกยังทำไม่ได้" "กาลเวลา..." ฟินน์กล่าวเบาๆ เขาไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น แต่เขาสามารถเชื่อมโยงเบาะแสสั้นๆ ที่เขาพอจะรับรู้ได้เข้ากับประสบการณ์ของตนเอง รวมถึงประสบการณ์จากโลกเดิมของเขาด้วย และแม้จะไม่ใช่นักฟิสิกส์หรืออะไรก็ตาม เขาก็รู้ว่ามิติและกาลเวลานั้นเกี่ยวพันกัน เมื่อรวมเข้ากับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นและคำพูดของมาด็อคจนถึงตอนนี้... "กาลเวลา" มาด็อคยืนยัน โดยไม่แปลกใจที่ฟินน์สรุปได้อย่างแม่นยำ จากนั้นเขาก็อธิบายต่อด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึม: "ไม่ใช่แค่มิติและกาลเวลา แต่เป็นกาลเวลาที่ถูกแยกออกจากมิติโดยสิ้นเชิง เป็นแนวคิดอิสระที่ถูกควบคุมโดยอสุรกายที่เรียกว่า Husk" เขาจ้องตากับฟินน์โดยตรง "ข้าหยุดมันเพียงลำพังไม่ได้ ออสมุนด์ก็ทำไม่ได้ ฮาเกน..." เขาเขย่าหัว "ฮาเกนไม่แม้แต่จะพยายาม เขาจะตายโดยเชื่อว่าการมีอยู่ของผู้บุกเบิกคือสิ่งที่ทำให้เกิดภัยพิบัตินี้" "แล้วท่านคิดว่าข้าหยุดมันได้? หลังจากที่ท่านช่วยเรื่องความทรงจำพวกนี้?" "ข้าคิดว่าเจ้าสามารถกลายเป็นบางสิ่งที่พอจะมีโอกาสหยุดมันได้... หยุดพวกมันได้..." มาด็อคกล่าวอย่างเป็นเรื่องเป็นราว "ข้าไม่รู้ว่าเจ้าเป็นอะไร เศษเสี้ยวพลังของเจ้าไม่เหมือนสิ่งใดในความรู้ของข้า แต่ข้าเคยเห็นร่องรอยของสิ่งที่เจ้าจะเป็นได้ แวบหนึ่งของพลังที่ทำให้ Husk ลังเล ที่ทำให้แม้แต่ร่างที่ถูกสิงสู่ของอีกอนยังต้องย่างกรายอย่างระมัดระวัง" เขาหันไปทางอื่นเล็กน้อย มองไปยังขอบตะวันออกของลานกว้างที่ซึ่งดินแดนของเขาน่าจะเริ่มต้นขึ้น "ดังนั้น ใช่แล้ว ผู้บุกเบิก ข้าจะช่วยให้เจ้าเข้าถึงความทรงจำของเศษเสี้ยวพลัง ข้าจะส่งจิตสำนึกของเจ้ากลับไปเพื่อสัมผัสประสบการณ์ที่ผู้ถือครองคนแรกเคยประสบ และเมื่อเจ้ากลับมา — หากเจ้ากลับมาอย่างครบถ้วน — เจ้าจะเข้าใจเรื่องของพลังที่ในตอนนี้ยังคงอยู่เหนือความเข้าใจของเจ้า" มาด็อคเหลือบมองกลับมาที่ไหล่ของเขา "คำถามคือ... เจ้าพร้อมที่จะสูญเสียตัวตนไปโดยสิ้นเชิงแล้วหรือยัง? พร้อมที่จะกลายเป็นคนอื่นนานเท่าที่จำเป็นหรือไม่? เพราะนั่นคือสิ่งที่มันต้องการ มันจะไม่ใช่แค่การสังเกตหรือนิมิต แต่มันคือการย้ายจิตสำนึกข้ามกาลเวลาอย่างแท้จริง..."