บทที่ 123: การเลี่ยงบาลีอย่างตั้งใจ ความสับสนของออสมันด์ทวีความรุนแรงขึ้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น "นายกำลังพูดเรื่องอะไร? สัตว์ประหลาดอะไร?" "ก่อนที่ผมจะข้ามทะเลนิ่งสงบมา" ฟินน์เริ่มเล่า "เราถูกโจมตี โดยพวก... สิ่งมีชีวิตพวกนั้น พวกมันเป็นร่างมนุษย์ที่ว่างเปล่า เราเรียกพวกมันว่า ฮัสค์" "ฮัสค์?" ออสมันด์ทวนคำ ราวกับว่าคำนั้นฟังดูแปลกหูสำหรับเขา "ตอนแรกที่เห็น พวกมันดูเหมือนมนุษย์แทบทุกประการ" ฟินน์กล่าวต่อ พลางจับจ้องสีหน้าของออสมันด์เพื่อมองหาความรู้สึกที่คุ้นเคย "แต่พวกมันสูงกว่ามาก... และข้างในว่างเปล่า เหมือนกับว่ามีใครบางคนควักเนื้อหนังมนุษย์ออกไปแล้วสวมทับเหมือนหุ่นเชิด" สีหน้าของออสมันด์ยังคงสับสน แต่เริ่มระแวดระวัง "พวกมันทุกคนมีใบหน้าเหมือนสวมหน้ากาก" ฟินน์กดเสียงต่ำ "แสดงสีหน้าตายตัวตลอดเวลา ส่วนใหญ่มีรอยยิ้มที่เป็นมิตรซึ่งไม่เคยเปลี่ยนไป ไม่เคยส่งไปถึงดวงตา และบนหน้าอกของพวกมันมีวงกลมซ้อนกันสองวง เหมือนเป้ายิงหรือตราสัญลักษณ์บางอย่าง..." ยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดจากออสมันด์ นอกจากความกังวลที่เริ่มก่อตัวขึ้น "ยกเว้นหัวหน้าของพวกมัน..." ฟินน์ขบกรามแน่นเมื่อนึกถึงภาพร่างไร้ศีรษะของทรอนที่ล้มลง "หัวหน้าของพวกมันต่างออกไป มันมีใบหน้าที่ขยับได้จริง ถึงจะยังดูเหมือนหน้ากาก แต่ก็เปลี่ยนสีหน้าได้ แสดงความอยากรู้อยากเห็นหรือความขบขันได้ และบนหน้าอกแทนที่จะเป็นวงกลมสองวง... กลับมีวงกลมห้าวงเรียงกันเป็นรูปดาว" เขาชี้ไปที่หน้าอกของตัวเอง พลางวาดนิ้วเป็นลวดลายกลางอากาศ "มันใช้เวทมิติ เคลื่อนย้ายพริบตา บีบอัดมิติที่สามารถลบสสารทิ้งได้ มันฆ่าเพื่อนร่วมทางของผมในเวลาไม่ถึงวินาที... ลบหัวของเขาหายไปจากโลกก่อนที่พวกเราจะทันได้ตอบสนองเสียด้วยซ้ำ" ตอนนี้ออสมันด์นิ่งงันไปสนิท ดวงตาสีเทาซีดเบิกกว้าง จ้องเขม็งมาที่ฟินน์ ราวกับกำลังเผชิญกับการตระหนักรู้ที่เขาไม่อยากจะเชื่อว่ามันกำลังจะเกิดขึ้นจริง "อธิบายสภาพร่างกายของมันอีกครั้ง" เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน "ส่วนที่ว่างเปล่านั่น นายหมายความว่าอย่างไร?" "ก็อย่างที่ผมบอกไป" ฟินน์ตอบ "ตอนที่พวกมันได้รับบาดแผลฉกรรจ์ เราเห็นข้างในตัวพวกมัน ซึ่งมันไม่มีเนื้อหนัง มันว่างเปล่า... เหมือนกับเปลือกหอย..." ฟินน์ชะงักไปเมื่อเห็นสีหน้าของออสมันด์ซีดเผือดลง "แล้วใบหน้าล่ะ" ออสมันด์คาดคั้น น้ำเสียงเริ่มร้อนรน "ใบหน้าของพวกมัน เป็นชาย? หรือหญิง?" "ไม่ทั้งสองอย่าง" ฟินน์ตอบอย่างลังเล "พวกมันไร้เพศ..." "ไม่..." ออสมันด์พึมพำ คำพูดนั้นฟังดูติดขัดและไม่อยากจะเชื่อ "เป็นไปไม่ได้... พวกมันไม่น่าจะ..." เขาหันขวับไปอีกทาง มือข้างหนึ่งยกขึ้นปิดหน้า ฟินน์เห็นไหล่ของชายร่างเล็กสั่นไหวไปมาด้วยจังหวะการหายใจที่ถี่ขึ้นเรื่อยๆ "ออสมันด์? เป็นอะไรไป?" "...งั้นพวกมันก็ทำสำเร็จสินะ..." น้ำเสียงนั้นแผ่วเบามากจนฟินน์เกือบจับใจความไม่ได้ มือของออสมันด์ลดลงจากใบหน้าแล้ว แต่เขากำลังจ้องมองไปในความว่างเปล่า ราวกับว่าจิตใจของเขากำลังพยายามทำความเข้าใจกับความจริงที่ว่า โลกทัศน์สำคัญที่เขาเคยยึดถือมาตลอดพังทลายลง "สำเร็จอะไร?" ฟินน์คาดคั้น "คุณรู้ใช่ไหมว่าพวกมันคืออะไร?" ออสมันด์ไม่ตอบ ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อยราวกับกำลังคำนวณหรือวิเคราะห์ความเป็นไปได้ จากนั้นเขาก็พึมพำออกมาแทบไม่เป็นเสียงว่า: "...ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขายังไม่ลงมือ..." คำพูดสุดท้ายนั้นมาพร้อมกับสีหน้าของคนที่เพิ่งตระหนักถึงความจริงบางอย่าง ออสมันด์แสดงสีหน้าออกมาหลายระดับ เริ่มจากความหวาดกลัวที่เปลี่ยนเป็นความเข้าใจอันขมขื่น และจบลงด้วยสิ่งที่ดูคล้ายความเคารพอย่างไม่เต็มใจปนกับความหวาดหวั่น ฟินน์ตระหนักได้ว่าออสมันด์กำลังปรับจูนความคิดใหม่ เขากำลังรื้อระบบความเข้าใจเกี่ยวกับบางสิ่งบางอย่างใหม่ทั้งหมด และปรับเปลี่ยนสมมติฐานที่เขาถือเอาไว้นานเท่าไหร่ก็ไม่มีใครรู้ ในที่สุด หลังจากผ่านไปนานนับนาที ออสมันด์ก็หันกลับมาหาฟินน์ ความหวาดกลัวจางหายไปบ้าง แทนที่ด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่นอย่างสงสัยแฝงความมุ่งมั่น เขาจ้องมองหน้าฟินน์อยู่นาน ราวกับกำลังค้นหาบางอย่าง จากนั้นสีหน้าของเขาก็เรียบเฉยอย่างตั้งใจ เป็นความนิ่งเฉยที่จงใจแสดงให้ฟินน์รู้ว่าชายร่างเล็กได้ตัดสินใจเรื่องอะไรบางอย่างไปแล้ว "เล่าเรื่องความทรงจำนั้นให้ฟังหน่อย" ออสมันด์พูดโพล่งขึ้นมา การเปลี่ยนเรื่องอย่างกะทันหันนั้นทำให้ฟินน์ถึงกับกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ "อะไรนะ? ไม่ เรากำลังคุยเรื่องฮัสค์..." "เมืองนั้น" ออสมันด์ขัดขึ้น "ที่นายบอกว่าชื่อ แบรมเบิลตัน? งานเฉลิมฉลองเหล่าฮีโร่ผู้เหนือชั้นน่ะนะ?" เขาคะยั้นคะยอ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เต็มใจที่จะสนทนาเรื่องที่เพิ่งผ่านเข้ามาในหัวเมื่อครู่ ฟินน์ขบกรามแน่น ออสมันด์แสดงปฏิกิริยาต่อข้อมูลเรื่องฮัสค์ด้วยความหวาดกลัวอย่างแท้จริง ซึ่งบ่งบอกว่าเขารู้ดีว่าพวกมันคืออะไรและหวาดกลัวการมีอยู่ของพวกมันมากแค่ไหน แต่ตอนนี้เขากลับ... เปลี่ยนเรื่องเสียดื้อๆ? ปฏิเสธที่จะอธิบาย? แต่การรบเร้าไปก็ไม่ได้อะไร ฟินน์รู้ดีว่าสัญญาจ้างบังคับไม่ให้ออสมันด์โกหกตรงๆ แต่มันไม่ได้บังคับให้เขาต้องป้อนข้อมูลทุกอย่างที่เขารู้ 'เอาเถอะ' ฟินน์คิดอย่างเคร่งขรึม 'ค่อยหาคำตอบทีหลังก็ได้' "แบรมเบิลตัน" ฟินน์ยืนยัน พยายามดึงสมาธิกลับมา "เมืองเล็กๆ เมืองหนึ่ง งานเทศกาลนั้นจัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองให้แก่ฮีโร่ผู้เหนือชั้นหลายต่อหลายคนตลอดช่วงเวลาสองสัปดาห์ โดยแต่ละวันจะอุทิศให้แก่บุคคลที่แตกต่างกันไป" คิ้วของออสมันด์ขมวดแน่นขึ้น แต่คราวนี้ดูเหมือนเป็นการครุ่นคิดมากกว่าการหลีกเลี่ยง "ฉันไม่เคยได้ยินชื่อเมืองแบรมเบิลตันในบันทึกประวัติศาสตร์เล่มไหนมาก่อนเลย" "แม้ว่านั่นอาจจะไม่ได้บอกอะไรมากนักก็ตาม" เขาพูดกับตัวเองมากกว่าจะพูดกับฟินน์ "สิ่งที่ฉันมีให้พึ่งพาได้มีเพียงบันทึกประวัติศาสตร์จากยุคที่เหล่าผู้เหนือชั้นผนึกพวกเราไว้ที่นี่ และความทรงจำสั้นๆ เลือนรางที่โผล่ขึ้นมาจากเศษเสี้ยวแกนกลางตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความรู้ของฉัน... มันมีช่องว่างขนาดใหญ่อยู่" เขาส่ายหัว "แต่ฉันค่อนไปทางสรุปว่า สิ่งที่นายได้สัมผัสนั้นอาจไม่ใช่ความทรงจำของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริง" "หือ?" ฟินน์ฮึดฮัดทันที "ผมบอกคุณแล้วนะว่ามันเป็น—" "ให้ฉันพูดให้จบก่อน" ออสมันด์ยกมือห้าม "แม้แต่จากความทรงจำในเศษเสี้ยวของฉัน จากภาพแฟลชแบ็กที่ได้รับตลอดชีวิตที่ผ่านมา และจากตำราประวัติศาสตร์ทุกเล่มที่ฉันเคยอ่าน ไม่เคยมีการกล่าวถึงการเฉลิมฉลองให้เหล่าผู้เหนือชั้นเลยสักครั้ง ไม่เคยเลย ในยุคสมัยไหนก็ตาม" ดวงตาสีเทาซีดของเขาจ้องเขม็งมาราวกับจะตอกย้ำจุดยืนของเขา "นายต้องเข้าใจอะไรบางอย่าง เหล่าผู้เหนือชั้นน่ะขึ้นชื่อเรื่องความโหดร้าย มากกว่าที่นายจะจินตนาการได้เสียอีก ภาพสั้นๆ ที่ฉันเคยเห็นผ่านการเชื่อมต่อกับเศษเสี้ยวแกนกลาง..." เขาสั่นสะท้านเล็กน้อย "นั่นมันเป็นเหตุการณ์ที่ทำให้เลือดของชายที่กล้าหาญที่สุดยังต้องเย็นเฉียบ ความโหดร้ายที่ถูกกระทำอย่างไม่ใส่ใจ จำนวนประชากรทั้งหมดที่ถูกใช้เป็นหนูทดลอง รอยแยกของโลกที่ถูกฉีกเปิดเพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็นว่ามีอะไรอยู่อีกฟาก..." น้ำเสียงของออสมันด์แข็งกร้าวขึ้น "คนพวกนี้ไม่ใช่คนที่ใครจะมาเฉลิมฉลองให้หรอกนะฟินน์ พวกเขาเป็นที่หวาดกลัว ต้องคอยเอาอกเอาใจเมื่อจำเป็น และต้องหลีกเลี่ยงทุกครั้งที่ทำได้ ความคิดเรื่องเทศกาลที่จัดขึ้นเพื่อพวกเขา หรือเด็กๆ ที่เล่นตุ๊กตาที่ทำเป็นรูปฮีโร่พวกเขาน่ะ..." เขาส่ายหัว "มันไม่เข้ากับความจริงทางประวัติศาสตร์ที่ฉันรู้จักเลยสักนิด" "ผมรู้ว่าผมสัมผัสอะไร" ฟินน์ยืนกรานอย่างดื้อรั้น "ความทรงจำนั้นมันชัดเจนมาก สมจริง ผมสัมผัสได้ถึงความคิดและอารมณ์ของเจ้าของคนเดิม มันไม่ใช่แค่ความฝันเลือนรางหรอกนะ" "ฉันไม่ได้บอกว่ามันไม่ใช่ความทรงจำ" ออสมันด์ตอบ คราวนี้ด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง "แต่การเป็นความทรงจำไม่ได้หมายความว่ามันต้องถ่ายทอดเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริงเสมอไป" คิ้วของฟินน์ขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม "คุณหมายความว่ายังไง?" "มันอาจจะเป็นความทรงจำของความฝันก็ได้" ออสมันด์อธิบาย "จินตนาการอันอุดมคติจากเจ้าของเศษเสี้ยวเดิมของนาย สิ่งที่เขาจินตนาการหรือปรารถนา... โลกที่เหล่าผู้เหนือชั้นได้รับความชื่นชมแทนที่จะเป็นที่หวาดกลัว โลกที่พลังของพวกเขาถูกใช้เพื่อความเป็นฮีโร่แทนที่จะเป็นทรราช" เขากางมือออกเป็นการแสดงท่าทีถึงความไม่แน่นอน "ฉันไม่รู้ว่านายถือครองเศษเสี้ยวอะไร และมันสะท้อนแนวคิดแบบไหน ถ้าฉันรู้ ฉันอาจจะไขความกระจ่างเกี่ยวกับธรรมชาติของความทรงจำเหล่านี้ได้มากขึ้น และอาจเข้าใจว่ามันพยายามจะสื่อสารอะไร แต่ถ้าปราศจากข้อมูลนั้น..." คำถามที่ซ่อนอยู่นั้นค้างคาอยู่ในอากาศ ฟินน์ไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย ไม่มีทางที่เขาจะบอกเรื่อง Error ให้ออสมันด์รู้ ไม่ใช่ตอนนี้ และจะไม่มีวันบอก ความลับนั้นเป็นพื้นฐานสำคัญต่อการเอาชีวิตรอดของเขา แต่ทฤษฎีของออสมันด์ที่ว่าความทรงจำนั้นมาจากความฝันมากกว่าความเป็นจริงกลับกัดกินใจเขา เป็นไปได้หรือ? สิ่งที่เขาได้สัมผัสจะเป็นเพียงจินตนาการอันสวยหรูของอาร์รอสแทนที่จะเป็นข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์?