Chapter 125: มุ่งหน้าสู่มาดอค การเดินทางเริ่มต้นขึ้นในยามรุ่งสาง ฟินน์ยืนอยู่ที่ขอบลานโล่ง เฝ้ามองออสมันด์ก้าวออกมาจากแนวป่าพร้อมกับกระเป๋าสัมภาระที่สะพายไว้บนไหล่ข้างหนึ่ง ชายร่างเล็กผู้นี้มีสีหน้าที่อ่านไม่ออก แต่ฟินน์สัมผัสได้จากภาษากายอย่างชัดเจนว่าเขากำลังตึงเครียด “พร้อมนะ?” ออสมันด์ถามโดยไม่เกริ่นนำ ฟินน์พยักหน้าพลางตรวจสอบสัมภาระของตัวเองเป็นครั้งสุดท้าย ถึงแม้เขาจะไม่ได้มีอะไรติดตัวมากมายนัก—มีเพียงถุงน้ำ เนื้อแห้งที่ไรลล่าได้รับคำสั่งให้เอามาให้เขาเมื่อเช้านี้ และเสื้อผ้าที่สวมอยู่บนตัวเท่านั้น ส่วนสิ่งที่จำเป็นอื่น ๆ นั้นซ่อนอยู่ภายในตัวเขา ทั้งมวลวิญญาณ ทั้งเศษเสี้ยว... รวมถึงความลับของเขา พวกเขาออกเดินทางทันทีโดยมีออสมันด์เป็นผู้นำทางผ่านป่า อานาเอลร่างเล็กผู้นี้ลัดเลาะไปตามเส้นทางต่าง ๆ ราวกับว่าเขาสามารถทำได้โดยไม่ต้องลืมตา ประสบการณ์หลายปีบนเกาะแห่งนี้ทำให้เขารู้แน่ชัดว่าพวกเขาต้องมุ่งหน้าไปทางไหน ด้วยความเร็วในปัจจุบัน พวกเขาน่าจะถึงที่หมายในเวลาที่ไม่ช้าจนเกินไป ตลอดชั่วโมงแรก ไม่มีใครพูดอะไรออกมา ฟินน์ใช้เวลานี้สำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว บันทึกรายละเอียดต่าง ๆ ไว้ในจิตใต้สำนึกแบบเดียวกับที่เขาทำกับทุกสิ่ง ต้นไม้ที่นี่ต่างจากแถวลานโล่งของออสมันด์ พวกมันสูงกว่าและมีเปลือกไม้ที่ดูเหมือนจะส่องประกายจาง ๆ ในบางมุมแสง น่าจะเป็นเพราะคุณสมบัติทางเวทมนตร์ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาตระหนักว่าทุกสรรพสิ่งบนเกาะนี้ดูจะอัดแน่นไปด้วยพลัง “เงียบจังนะ” ออสมันด์พูดขึ้นในที่สุดโดยไม่หันกลับมามอง “กำลังคิดอะไรอยู่น่ะ” ฟินน์ตอบ “เรื่องอะไร?” “มาดอค เขาเป็นคนยังไง และเขาต้องการอะไรจากผม” ไหล่ของออสมันด์ขยับเล็กน้อยคล้ายกำลังยักไหล่ “เขาต้องการทำความเข้าใจในตัวนาย ต้องการจัดหมวดหมู่นายลงในกรอบความรู้ของเขา... เขาเป็นคนพิถีพิถันในเรื่องนั้น” “แล้วถ้าผมไม่เข้าพวกกับกรอบความคิดของเขาล่ะ?” “งั้นเขาก็จะขยายกรอบนั้นออกไป” ออสมันด์เหลือบมองกลับมาแวบหนึ่งสบสายตากับฟินน์ “นั่นคือสิ่งที่ทำให้เขาต่างจากฮาเก้น ฮาเก้นมองว่าผู้บุกเบิกเป็นภัยคุกคามต่อระเบียบที่วางไว้ ซึ่งเขาจะกำจัดทิ้งโดยไม่ลังเล มาดอคก็เช่นกัน เพียงแต่เขาเต็มใจที่จะปฏิบัติกับนายในฐานะปริศนาที่ต้องขบให้แตกก่อน เป็นโอกาสที่จะได้เรียนรู้สิ่งใหม่ ๆ” “นั่นฟังดูไม่ค่อยน่าสบายใจเท่าไหร่เลยนะ” ฟินน์พึมพำ “ก็ไม่ควรจะสบายใจหรอก” ออสมันด์เดินต่อ “การเป็นปริศนาสำหรับคนอย่างมาดอค หมายความว่าเขาจะถอดรหัสนายออกเป็นส่วน ๆ เพื่อดูว่านายทำงานอย่างไร เพื่อดูว่าอะไรที่ทำให้นายพิเศษจริง ๆ แต่เขาจะทำโดยได้รับอนุญาตจากนาย และหลังจากนั้นเขาจะประกอบนายกลับคืนเหมือนเดิม... มั้งนะ” ป่าเริ่มเปลี่ยนสภาพไปในขณะที่พวกเขาเดิน ต้นไม้เริ่มเบาบางลงแต่พุ่มไม้หนาทึบขึ้น หินรูปทรงประหลาดงอกเงยขึ้นจากพื้นดินในมุมที่ผิดเพี้ยน ราวกับว่าผืนดินถูกบิดและหยุดนิ่งไว้กลางคัน ฟินน์รู้สึกขนลุกที่ต้นคอเมื่อเห็นสิ่งนั้น มันส่งสัญญาณถึงความผิดปกติอีกครั้ง “การบิดเบือนเชิงมิติ” ออสมันด์อธิบายโดยไม่รอให้ถาม “ขอบเขตระหว่างอาณาเขตของพวกเราไม่ได้เป็นแค่เรื่องของภูมิศาสตร์เท่านั้น แต่มันค่อนข้างจะเป็น... แนวคิดด้วย ผืนดินสะท้อนถึงแรงกดดันที่เกิดจากผู้ถือครองเศษเสี้ยวระดับสูงทั้งสามที่ต่างกดดันเข้าหากันตลอดเวลา” ฟินน์สำรวจหินรูปทรงบิดเบี้ยวก้อนหนึ่งใกล้ ๆ ขณะเดินผ่าน มันดูเกือบจะเป็นของเหลวที่ถูกแช่แข็งในจังหวะที่กำลังพุ่งตัวขึ้นไปข้างบน “ถึงอย่างไรเราก็ยังเป็นผู้ถือครองเศษเสี้ยวระดับสูง เรื่องแค่นี้ก็เป็นที่คาดเดาได้อยู่แล้ว... โดยเฉพาะเมื่อเราถือครองแนวคิดเรื่องมิติเอาไว้” ออสมันด์พูดด้วยน้ำเสียงที่มีความภาคภูมิใจเจืออยู่เล็กน้อย พวกเขาเดินทางผ่านภูมิประเทศที่แปลกประหลาดขึ้นเรื่อย ๆ ต้นไม้เติบโตในแนวนอนโดยมีรากลอยอยู่ในอากาศ ลำธารสายหนึ่งไหลย้อนขึ้นเขาไปสิบกว่าหลาแล้วถึงค่อยนึกได้ว่าต้องทำตามกฎแรงโน้มถ่วง จึงพุ่งตกลงไปเป็นน้ำตกจำลอง ในบางจังหวะ ฟินน์เกือบจะสาบานได้ว่าเขาเห็นต้นไม้ต้นเดิมซ้อนทับกันสามต้นจากมุมมองที่ต่างกันในคราวเดียว “อย่าไปจ้องมันนานนักเลย” ออสมันด์เตือน “จิตใจของนายไม่ได้ถูกสร้างมาให้ประมวลผลการเรียกซ้ำเชิงมิติหรอก นายจะปวดหัวเปล่า ๆ” ฟินน์รีบเบนสายตาหนี พยายามต่อสู้กับอาการเวียนหัวที่เริ่มคืบคลานเข้ามา “คุณนำทางในที่แบบนี้ได้ยังไง?” “ฝึกฝน แล้วผมก็สัมผัสได้ถึงรูปร่างของมิติเองนั่นแหละ” ออสมันด์แตะที่ขมับ “ความบิดเบือนพวกนี้มันชัดเจนสำหรับผม เหมือนกับการอ่านแผนที่ไม่มีผิด” “คงดีสินะ” ฟินน์พูด แต่ในใจก็นึกถึงความสามารถของเศษเสี้ยวความผิดพลาด (Error) ของตัวเองที่อาจจะทำได้ไม่ต่างกัน หรืออาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ “มันก็มีข้อเสียนะ ผมปิดมันไม่ได้ ทุกวินาทีในแต่ละวัน ผมรับรู้ถึงความสัมพันธ์เชิงพื้นที่ที่แม่นยำของทุกอย่างรอบตัว ระยะห่างระหว่างมือของผมกับต้นไม้นั่น มุมของดวงอาทิตย์เทียบกับเส้นขอบฟ้า ความโค้งงอที่แท้จริงของมิติในจุดที่อาณาเขตของมาดอคเริ่มต้นขึ้น” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “มัน... เหนื่อยนะ บางครั้ง การที่ต้องรู้อะไรมากเกินไปเนี่ย” ฟินน์ครุ่นคิด เศษเสี้ยวความผิดพลาดของเขาทำให้เขาเห็นข้อบกพร่องและจุดอ่อนอยู่บ้าง แต่ไม่ใช่ตลอดเวลา มันจะเป็นแค่ตอนที่เขาเพ่งสมาธิ หรือเมื่อสถานการณ์กระตุ้นให้มันทำงาน การคิดว่าต้องรับรู้ข้อมูลจากเศษเสี้ยวตลอดเวลาทุกวินาทีในแต่ละวัน... “มันเป็นเรื่องปกติของผู้ถือครองเศษเสี้ยวหรือเปล่า?” เขาถาม “ขึ้นอยู่กับว่าเป็นแนวคิดอะไร เรื่องมิติมันเกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์และระยะทางโดยเนื้อแท้ มันจึงสมเหตุสมผลที่ผมจะรับรู้มันตลอดเวลา ส่วนเศษเสี้ยวของนาย...” ออสมันด์หยุดพูดไปดื้อ ๆ ทิ้งคำถามที่ไม่ได้เอ่ยออกมาให้ค้างคาอยู่ในอากาศ ฟินน์ไม่พูดอะไร หลังจากครู่หนึ่ง ออสมันด์ก็ถอนหายใจ “ก็ถือว่าคุ้มที่จะลองดู” พวกเขาเดินเงียบ ๆ ต่อไปอีกชั่วโมง การบิดเบือนเริ่มเด่นชัดและถี่ขึ้น ฟินน์พบว่าตัวเองต้องก้าวเท้าอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าไว้ใจสายตาตัวเองอีกต่อไปว่าพื้นดินที่เห็นอยู่นั้นเป็นที่ที่เท้าจะลงไปเหยียบจริงหรือไม่ “เรากำลังเข้าใกล้เขตเป็นกลางแล้ว” ออสมันด์ประกาศ “พื้นที่ระหว่างอาณาเขตของผมกับมาดอค ไม่มีใครในพวกเราสามารถคงอิทธิพลอย่างสม่ำเสมอไว้ในที่แห่งนี้ได้—พลังของพวกเราหักล้างกันเองไม่มากก็น้อย มันเป็นที่เดียวใกล้พรมแดนที่ผืนดินทำตัว... ปกติ” ราวกับจะพิสูจน์คำพูดนั้น ความผิดปกติทางมิติเริ่มจางหายไปขณะที่พวกเขาเดินลึกเข้าไป ต้นไม้เริ่มตรงขึ้น... ดูปกติมากขึ้น ลำธารไหลลงตามความลาดชันอย่างที่ควรจะเป็น แม้แต่แสงสว่างก็ดูเป็นธรรมชาติและไม่หักเหอย่างแปลกประหลาดอีกต่อไป ฟินน์รู้สึกว่าไหล่ของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาไม่ทันสังเกตเลยว่าสภาพแวดล้อมที่บิดเบี้ยวพวกนั้นบีบคั้นเขามากเพียงใด พวกเขาโผล่ออกมายังลานโล่งกว้างขวาง รัศมีอย่างน้อยร้อยหลาและเป็นวงกลมสมบูรณ์ หญ้าที่นี่สม่ำเสมออย่างไม่น่าเชื่อ แต่ละใบมีความสูงเท่ากันเป๊ะ ราวกับมีคนใช้เครื่องตัดหญ้ามาเล็มไว้อย่างตั้งใจ “ถึงแล้ว” ออสมันด์กล่าวพลางหยุดลงที่ขอบลานโล่ง “นี่คือจุดกำหนดอาณาเขต ก้าวข้ามเส้นนั้นไปนายก็จะอยู่ในเขตเป็นกลาง เดินต่อไปอีกนายจะถึงอาณาเขตของมาดอคภายในสิบนาที” ฟินน์สำรวจลานโล่งนั้นอย่างระแวดระวัง “แล้วคุณไม่ไปต่อเหรอ?” “ผมจะรอที่นี่ คอยดูว่ามาดอคจะตอบสนองต่อการปรากฏตัวของนายยังไง” สีหน้าของออสมันด์เคร่งขรึม “ถ้าเขาปรากฏตัวแล้วดูเป็นศัตรู ผมจะเข้าแทรกแซง สัญญาบังคับให้ผมต้องทำแบบนั้น แต่ถ้าเขาแค่... กำลังทดสอบนาย ผมจะไม่เข้าไปยุ่ง นายต้องรับมือกับมันด้วยตัวเอง” “ทดสอบผมยังไง?” “นั่นสิ นั่นคือคำถาม” ริมฝีปากของออสมันด์กระตุกเป็นรอยยิ้มเหี้ยม “มาดอคน่ะสร้างสรรค์ แล้วก็มีเกียรติ แต่เกียรติของเขามีตรรกะแปลก ๆ ของมันเอง เขาจะไม่ฆ่านายทิ้งในทันทีหรอก เพราะนั่นถือว่าเสียศักดิ์ศรี แต่เขาอาจจะทำให้นายเจ็บหนักเพื่อวัดระดับความสามารถของนายก็ได้” “เยี่ยมไปเลย” ฟินน์พึมพำ เขาสูดหายใจเข้าลึก ยืดไหล่ตรง แล้วก้าวเท้าเข้าไปในลานโล่ง การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นทันที แรงกดดันจากสภาพแวดล้อมที่เขาเคยสัมผัสมาตลอด—อิทธิพลเชิงมิติของออสมันด์ที่คอยปกป้องทั้งสองคนไว้อย่างที่เขาเพิ่งตระหนักได้ในภายหลัง—ได้หายไปสิ้น ฟินน์ขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ก็รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ แล้วก้าวเดินอย่างมั่นคงไปยังศูนย์กลางของลานโล่ง เมื่อเดินเข้าไปได้ประมาณห้าร้อยเมตร เขาก็หยุดลงและหันกลับไปมองออสมันด์ ชายร่างเล็กดูตัวจิ๋วลงไปถนัดตา แต่ยังคงยืนอยู่ที่แนวป่า กอดอกและจ้องมองมาอย่างตั้งใจ เขาพยักหน้าให้เล็กน้อยเพื่อเป็นการรับรู้ หรืออาจจะเป็นการให้กำลังใจ หรือไม่ก็ทั้งสองอย่าง ฟินน์หันกลับไปข้างหน้าและเดินต่อไป เขาก้าวต่อไปได้อีกเพียงสามสิบเมตร เขาก็รู้สึกถึงมันในทันที