### บทที่ 1481 อาการแง่งอน "จักรพรรดิอมตะ? นั่นคือใครกัน?" ยวี่หนิงเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงนฉงาย นางไม่เคยได้ยินนามกรนี้มาก่อนเลยในชีวิต เนื่องด้วยจักรพรรดิอมตะถือกำเนิดขึ้นมานานหลังจากมหาสงครามเทพและเซียนบนสรวงสวรรค์จบสิ้นลง จึงไม่มีทางเลยที่ผู้ที่ติดอยู่ในแดนเงามืดอย่างนางจะล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของตัวตนผู้นี้ แม้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จะมีเรื่องเล่าขานจากบรรดาผู้ที่พลัดหลงเข้ามาในแดนเงามืดเกี่ยวกับดินแดนเทพที่แตกสลายกลายเป็นเก้าชั้นฟ้า แต่ทว่านามของจักรพรรดิอมตะกลับไม่เคยถูกกล่าวถึงในการสนทนาเหล่านั้น ทิ้งให้เรื่องราวของเขากลายเป็นช่องว่างแห่งความไม่รู้ในแดนเงามืดแห่งนี้ ทว่า ถึงกระนั้น นามบางนามที่หยวนเอ่ยออกมากลับฟังดูคุ้นหูยวี่หนิงอย่างยิ่ง 'เทพธิดามังกรเย่ยวี่, ฟีนิกซ์บรรพกาล หรือแม้แต่ผู้กลืนกินดวงดารา? มิใช่ว่าตัวตนเหล่านี้คือเทพเจ้าที่เป็นดั่งจุดสูงสุดของเผ่าพันธุ์อสูรหรอกหรือ?' แม้ในยุคสมัยของนาง นามเหล่านี้ก็ยังเปรียบเสมือนเทพเจ้าที่อยู่เหนือความเข้าใจของมนุษย์ โดยเฉพาะผู้กลืนกินดวงดาราที่ถูกมองว่าเป็นภัยพิบัติเดินดินหรือพระเจ้าแห่งการทำลายล้าง 'หยวนคือจักรพรรดิอมตะกลับชาติมาเกิด... ผู้ที่ปกครองเหนือตัวตนอันทรงพลังถึงเพียงนั้นเชียวหรือ...? สวรรค์... นี่เองคือเหตุผลที่ว่าทำไมการดำรงอยู่ของเขาถึงได้ท้าทายสวรรค์นัก!' ยวี่หนิงกำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้น เมื่อตระหนักได้ว่านางถูกเก็บมาดูแลโดยบุคคลที่ยิ่งใหญ่และทรงอำนาจถึงเพียงนี้ "ได้โปรดลุกขึ้นเถิด" หยวนผายมือเรียกท่านเจ้าเมือง "ขอรับ!" ท่านเจ้าเมืองลุกขึ้นทันทีตามคำบัญชา แต่ศีรษะของเขายังคงก้มต่ำลง จ้องมองเพียงพื้นเบื้องหน้าด้วยความเคารพสูงสุด "ไม่จำเป็นต้องแสดงท่าทีเช่นนั้นหรอกท่านเจ้าเมือง ข้าอาจจะเป็นจักรพรรดิอมตะ แต่ท่านเองก็คือผู้ช่วยชีวิตของโลกใบนี้ หากจะว่ากันตามจริง ข้าต่างหากที่ควรเป็นฝ่ายก้มหัวขอบคุณท่าน" "มิได้ขอรับ อย่าได้ทรงทำเช่นนั้นเลยฝ่าบาท" "ข้าจะหยุด... ก็ต่อเมื่อท่านเลิกเรียกข้าแบบนั้น..." "แต่ท่านคือองค์จักรพรรดิแห่งเหล่าอสูร..." "นั่นมันก่อนที่ข้าจะตาย ตอนนี้ข้าเป็นเพียงหยวน มนุษย์ธรรมดาที่อาศัยอยู่บนโลกมนุษย์ เรียกข้าแบบนั้นก็พอ" "หากท่านว่าเช่นนั้น... ท่านหยวน..." แม้จะคุ้นเคยกับการเรียกชื่อหยวนมาตลอด แต่ในตอนนี้ ท่านเจ้าเมืองกลับรู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างยิ่งเมื่อได้ล่วงรู้ว่าตัวตนที่แท้จริงของหยวนคือจักรพรรดิอมตะผู้เกรียงไกร "หากท่านไม่ถือสา ข้าขออนุญาตทูลถาม... ในฐานะจักรพรรดิอมตะ ท่านดับสูญไปได้อย่างไร? และเกิดอะไรขึ้นกับเก้ายอดเทพสูงสุดกันแน่ขอรับ?" ท่านเจ้าเมืองเอ่ยถามขึ้นอย่างฉับพลัน หยวนส่ายหน้าพลางถอนหายใจ "ช่างน่าเสียดายที่ตัวข้าเองก็ไม่อาจล่วงรู้ได้" ท่านเจ้าเมืองนิ่งเงียบไป ใบหน้าฉายแววครุ่นคิดอย่างหนัก หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "การล่มสลายของดินแดนเทพและการหายตัวไปของจักรพรรดิอมตะเกิดขึ้นในช่วงเวลาเดียวกัน นี่มิอาจเป็นเพียงความบังเอิญ ข้ามั่นใจว่าจักรพรรดิอมตะต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ และนั่นอาจเป็นเหตุที่นำไปสู่ความตายของพระองค์" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยวนจึงตอบกลับไปว่า "อันที่จริง แม้ข้าจะยังไม่แน่ใจว่าเก้ายอดเทพสูงสุดคนอื่นๆ อยู่ที่ไหน แต่ข้าสามารถยืนยันตำแหน่งของเทพธิดามังกรเย่ยวี่ได้ และนางก็อยู่กับข้าในตอนนี้เอง" "อะไรนะ?! นางอยู่ที่ไหนกัน?!" ร่างกายของท่านเจ้าเมืองพลันแข็งทื่อด้วยความตกตะลึงกับข้อมูลอันน่าสั่นสะท้านนี้ หยวนเรียกจิตวิญญาณมังกรออกมาและแสดงให้เขาดู "นางอยู่ในนี้... อย่างน้อยก็ดวงวิญญาณของนาง" "นี่มัน..." ท่านเจ้าเมืองจ้องมองจิตวิญญาณมังกรด้วยดวงตาที่เหม่อลอย "การที่จะลดทอนเทพธิดามังกรเย่ยวี่... ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่เก้ายอดเทพสูงสุด ให้เหลือเพียงสภาพเช่นนี้ได้... มันต้องเกิดโศกนาฏกรรมเหนือจินตนาการเพียงใดขึ้นกันแน่?" เขาพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ท่านลองถามนางดูก็ได้ แต่นางไม่ยอมตอบอะไรข้าเลย ไม่ว่าข้าจะพยายามพูดคุยด้วยกี่ครั้งก็ตาม" หยวนยักไหล่ "นั่นมักจะเกิดขึ้นเมื่อท่านทำให้นางขุ่นเคืองใจไม่ทางใดก็ทางหนึ่งขอรับ..." ท่านเจ้าเมืองอธิบาย "หือ? ข้าไม่เห็นจำได้เลยว่าทำอะไรให้นางไม่พอใจ แต่พอคิดว่าเหตุผลที่นางไม่ยอมตอบเป็นเพราะอาการแง่งอนแบบนี้... ข้าว่านางเองก็นิสัยเหมือนเด็กเหมือนกันนะ" หยวนหัวเราะออกมาเบาๆ ทว่า ท่านเจ้าเมืองกลับไม่ขำด้วยแม้แต่นิดเดียว ในทางตรงกันข้าม ใบหน้าของเขาพลันซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว และถึงกับก้าวถอยหลังออกห่างโดยสัญชาตญาณ พริบตาต่อมา จิตวิญญาณมังกรในมือของหยวนก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง และแรงกดดันอันมหาศาลที่ทรงพลังจนสั่นคลอนทุกการดำรงอยู่บนโลกมนุษย์ก็พลันอุบัติขึ้น! สถานการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ทำให้หยวนตกใจ เขาอุทานออกมา "เกิดอะไรขึ้นน่ะ?!" "ทะ... ท่านทำให้เทพธิดามังกรทรงพิโรธ เพราะไปหาว่าพระองค์ทรงทำตัวเป็นเด็กอย่างไรเล่า!" ท่านเจ้าเมืองตะโกนตอบด้วยเสียงสั่นระรัว "อะไรนะ?!" หยวนร้องลั่น เขาหันไปมองจิตวิญญาณมังกรทันทีพร้อมกับรอยยิ้มเจื่อนๆ พลางเอ่ยขอโทษ "ข้าขอโทษ เทพธิดามังกรเย่ยวี่ ที่ข้าเรียกเจ้าว่าเด็ก" ทว่า จิตวิญญาณมังกรกลับสั่นสะเทือนรุนแรงยิ่งกว่าเดิมเสียอีกด้วยเหตุผลบางประการ "ขนาดข้าขอโทษแล้วนะเนี่ย?!" "..." แม้เทพธิดามังกรเย่ยวี่จะไม่ปริปากเอ่ยคำใดออกมา แต่ท่านเจ้าเมืองกลับสัมผัสได้ถึงเหตุผลแห่งความอัดอั้นตันใจของนาง ทว่าเขาไม่แน่ใจนักว่าควรจะบอกข้อมูลนี้แก่หยวนดีหรือไม่ เพราะเกรงว่ามันจะยิ่งกระพือเพลิงโทสะของนางให้โหมกระหน่ำยิ่งขึ้น แต่ถ้าเขายังคงนิ่งเงียบ โลกมนุษย์ทั้งใบอาจต้องเผชิญกับมหันตภัยแห่งการทำลายล้างที่คืบคลานเข้ามา "หยวน... คือว่า—" ทันทีที่ท่านเจ้าเมืองอ้าปากจะเอ่ย กลิ่นอายอันคมกริบดุจศาสตราพลันปรากฏขึ้นที่ลำคอของเขา มันคือคำสั่งอันไร้เสียงของเทพธิดามังกรเย่ยวี่ที่บังคับให้เขาหุบปากเสีย และเขาก็ปฏิบัติตามโดยไม่อิดออด 'ข้าขออภัยด้วยท่านหยวน แต่ท่านคงต้องหาทางจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองแล้ว...' ท่านเจ้าเมืองทอดถอนใจอยู่ภายใน "เทพธิดามังกรเย่ยวี่ เหตุใดเจ้าไม่บอกข้ามาตรงๆ ว่าเจ้าไม่พอใจเรื่องอะไร? ข้ามั่นใจว่าเจ้ารู้อยู่แล้วว่าข้ายังจำเรื่องราวในตอนที่เป็นจักรพรรดิอมตะได้ไม่หมด ดังนั้นข้าจึงไม่อาจตอบสนองต่อเจ้าในแบบที่เจ้าต้องการได้ในตอนนี้" "..." ช่างน่าประหลาดใจนัก จิตวิญญาณมังกรเริ่มสงบลงอย่างช้าๆ เมื่อเห็นดังนั้น หยวนจึงรีบกล่าวต่อไปว่า "ข้าขอโทษจริงๆ แต่ข้าสัญญาว่าจะชดเชยให้เจ้าอย่างแน่นอนเมื่อข้าจดจำทุกอย่างได้แล้ว" จิตวิญญาณมังกรหยุดสั่นสะเทือน และแรงกดดันอันน่าหวาดหวั่นก็อันตรธานหายไปในที่สุด หยวนปาดเหงื่อเย็นๆ ออกจากหน้าผากพลางถอนหายใจยาว 'นางรับมือยากกว่าที่ข้าจำได้ในตอนนี้เสียอีก...' ครู่ต่อมา หยวนก็หันไปพูดกับท่านเจ้าเมือง "เอาเป็นว่า ข้าจะเริ่มเดินเครื่องค่ายกลทันทีหลังจากที่ข้าไปเตือนคนอื่นๆ แล้ว แน่นอนว่าข้าจะไม่จำกัดระดับการบ่มเพาะของท่านหรือลียา" "ข้าจะสนับสนุนการตัดสินใจของท่าน ไม่ว่าท่านต้องการจะทำสิ่งใดก็ตามขอรับ" "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะกลับมาอีกครั้งเมื่อข้าฟื้นฟูระดับการบ่มเพาะให้กับจื่อหรันเรียบร้อยแล้ว" หยวนเก็บกระบี่ดาราพินาศและทะยานลงจากภูเขา มุ่งหน้ากลับสู่คฤหาสน์ในเวลาต่อมา