## บทที่ 1458: ในอีกสามวันข้างหน้า แม้ว่าประธานลีจะมีความสามารถในการกำหนดวันประลองยุทธ์ของสำนักสยบมารให้เกิดขึ้นได้ในวันรุ่งขึ้นทันที ทว่าด้วยความปรารถนาจะมอบโอกาสให้ทุกฝ่ายได้เตรียมความพร้อมอย่างเต็มกำลัง เขาจึงตัดสินใจประกาศกร้าวให้มหาสงครามเริ่มต้นขึ้นในอีกสามวันข้างหน้า หลังจากจัดการเลื่อนกำหนดการสงครามสำนักที่อัดแน่นตลอดทั้งเดือนออกไป ประธานลีก็ยืนยันตารางการแข่งขันและต่อสายตรงถึงหยวนเพื่อแจ้งข่าวสำคัญนี้ในทันที “ใช่แล้ว การประลองจะเริ่มขึ้นในเวลาเที่ยงตรง ณ มหาสมรภูมิในอีกสามวันข้างหน้า หากคุณไม่ทราบเส้นทาง ผมยินดีที่จะนำทางให้ด้วยตัวเอง หากเราเดินทางด้วยเครื่องบิน จะใช้เวลาประมาณแปดชั่วโมงจากขุนเขาขดมังกร” “ขอบคุณสำหรับข้อเสนอครับประธาน แต่ผมมีคนที่พร้อมจะนำทางไปที่นั่นอยู่แล้ว” หยวนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ผมเข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้น... ราตรีสวัสดิ์” เมื่อวางสาย หยวนจึงติดต่อไปหาเหม่ยเฟิงเพื่อแจ้งข่าวเรื่องสงครามสำนักที่กำลังจะมาถึง “สำนักตั๊กแตนอัคคีตอบรับคำท้าของเราแล้ว และกำหนดการประลองถูกตั้งไว้ในเวลาเที่ยงตรงของอีกสามวันข้างหน้า คุณพอจะรู้วิธีเดินทางไปยังมหาสมรภูมิใช่ไหม?” “ทราบค่ะ” “ถ้าอย่างนั้น รบกวนคุณช่วยนำพาทุกคนไปที่นั่นด้วย ส่วนผม... เราค่อยไปพบกันที่จุดนัดหมาย” หลังจากวางสาย หยวนก็หันไปหาไป๋เหลียนฮัวแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว คืนนี้เราควรพักผ่อนให้เต็มที่ แล้วพรุ่งนี้ค่อยเริ่มการฝึกฝนกัน” “ได้เลย เดี๋ยวข้าจะไปจัดเตรียมห้อ—” ทว่าก่อนที่ไป๋เหลียนฮัวจะได้ทันเอ่ยจบ อวี้โร่วก็ลุกพรวดขึ้นพร้อมประกาศกร้าว “พี่ต้องไปนอนกับฉัน! เตียงของฉันกว้างขวางพอที่จะให้เราสองคนเอนกายได้อย่างสบายเชียวล่ะ!” หยวนมองดูเธอด้วยรอยยิ้มที่ผสมปนเปไปด้วยความอ่อนใจ “นี่น้องไม่ใช่ผู้ใหญ่ที่พึ่งพาตัวเองได้แล้วหรอกหรือ?” “เรื่องนั้นไม่เห็นจะเกี่ยวกับการที่เราจะนอนด้วยกันเหมือนเมื่อก่อนเลยสักนิด! อย่างน้อยพี่ก็ติดค้างฉันที่หายหน้าหายตาไปนานนะ!” หยวนถอนหายใจยาวด้วยน้ำเสียงของผู้พ่ายแพ้ “ก็ได้... พี่จะนอนกับน้อง” “ราตรีสวัสดิ์ค่ะศิษย์พี่!” “ราตรีสวัสดิ์นะเหลียนฮัว” หยวนกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเดินตามอวี้โร่วไปยังห้องของเธอ ทั้งสองล้มตัวลงนอนบนเตียงกว้างภายในห้องของอวี้โร่ว ทว่าดวงตายังคงเปิดกว้างท่ามกลางความเงียบสงัด “พี่คะ... พี่คิดว่าโลกของเราจะเป็นอย่างไรต่อไป?” “พี่คงบอกไม่ได้ว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น เพราะเราเลยจุดนั้นมาไกลแล้ว และในอนาคตคงมีความเปลี่ยนแปลงอีกมาก แต่พี่สัญญา... พี่จะทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องโลกใบนี้จากการคุกคามทั้งภายนอกและภายใน” “ฉันรู้ว่าพี่พยายามปกป้องโลกใบนี้... แต่ได้โปรดดูแลตัวเองด้วย สำหรับฉัน พี่สำคัญยิ่งกว่าโลกทั้งใบเสียอีก หากต้องเลือกเสียสละสิ่งใดสิ่งหนึ่ง ฉันจะไม่ลังเลเลยที่จะทิ้งโลกใบนี้เพื่อให้พี่ปลอดภัย...” อวี้โร่วกระซิบเสียงแผ่วเบาด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้น หยวนยิ้มออกมาบางๆ “พี่จะพยายามให้ดีที่สุด” ไม่นานนัก ทั้งสองก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทราโดยที่มือยังคงกุมกันไว้แน่น รุ่งสางของวันต่อมา ไป๋เหลียนฮัวรวมกำลังพลในสำนักนับพันชีวิตมาพร้อมกัน ณ ลานฝึกยุทธ์ เมื่อทุกคนมากันครบถ้วน ไป๋เหลียนฮัวก็เริ่มกล่าวเปิดพิธี “ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าส่วนใหญ่คงได้ยินข่าวกันมาบ้างแล้ว ว่าศัตรูของเรา... สำนักตั๊กแตนอัคคี ถูกสำนักสยบมารท้าประลอง หากพวกเจ้าสงสัยว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น พวกเจ้าสามารถถามผู้ที่ประกาศท้าสำนักตั๊กแตนอัคคีได้ด้วยตัวเอง เพราะเขาจะมาร่วมฝึกฝนกับพวกเราในอีกไม่กี่วันต่อจากนี้” “อะไรนะ! เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อคืนงั้นเหรอ?” “ผู้เล่นหยวนอยู่ที่นี่จริงๆ หรือ!” “ข้าว่าแล้วว่าตาไม่ได้ฝาด ข้าเห็นเขาจริงๆ เมื่อวานนี้!” “แล้วตอนนี้ผู้เล่นหยวนอยู่ที่ไหนกันล่ะ!” เสียงฮือฮาดังระงมไปทั่วบริเวณราวกับคลื่นที่ซัดสาด “เขาน่าจะมาถึงในอีกไม่ช้า—” “ผมอยู่นี่” สิ้นเสียงที่ทรงพลังของหยวน ทุกสายตาต่างหันขวับไปมองเขาประหนึ่งฝูงนกนางนวลที่จ้องตะปบบางอย่าง อวี้โร่วที่ยืนอยู่เคียงข้างเริ่มขมวดคิ้วมุ่นเมื่อเห็นสายตาที่เปี่ยมไปด้วยเสน่หาจากเหล่าอิสตรีที่จับจ้องพี่ชายของเธอ “ผู้เล่นหยวนจริงๆ ด้วย!” “คุณคือไอดอลของฉันเลยค่ะ ผู้เล่นหยวน!” “คุณจะมาร่วมฝึกกับพวกเราจริงๆ ใช่ไหมคะ?!” หยวนทะยานขึ้นสู่เวทีประลองพลางกล่าวตอบคำถามเหล่านั้น “ได้โปรด เรียกผมว่าหยวนเถอะครับ ใช่แล้ว ผมจะร่วมฝึกซ้อมกับทุกท่านเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามสำนักกับสำนักตั๊กแตนอัคคีที่กำลังจะมาถึง” “ทำไมคุณถึงท้าสำนักตั๊กแตนอัคคีล่ะครับ? คุณทำเพื่อช่วยพวกเราเหรอ?” ใครบางคนยกมือถามขึ้น “ในฐานะเพื่อนของไป๋เหลียนฮัว ผมไม่อาจนิ่งดูดายเมื่อเห็นสำนักที่เธอรักถูกรังแก ยิ่งไปกว่านั้น น้องสาวที่รักของผมก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ด้วย ทว่าผมไม่ได้ทำเพื่ออุดมการณ์อันสูงส่งอะไรนักหรอก ดังนั้นไม่ต้องขอบคุณผมหรอกครับ” “คุณมั่นใจแค่ไหนว่าจะชนะสำนักตั๊กแตนอัคคี? ข้าเห็นข้อตกลงแล้ว มันดูเหมือนเราจะเสียเปรียบมากเหลือเกิน...” อีกคนหนึ่งแสดงความกังวลออกมา หยวนยิ้มกว้าง “ผมคงไม่กล้ายืนยันว่าชัยชนะจะถูกกำไว้ในมือแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ผมมั่นใจในความสามารถของพวกเรา” “นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่สำนักสยบมารเข้าร่วมสงครามสำนักหรอกหรือ? คุณจะมั่นใจในสิ่งที่คุณไม่เคยสัมผัสมาก่อนได้อย่างไร?” “แม้ผมจะไร้ประสบการณ์ในสงครามสำนักอย่างเป็นทางการ แต่หากเป็นการต่อสู้กับศัตรูจำนวนมหาศาลพร้อมกันล่ะก็... ผมพอจะมีความรู้อยู่บ้างเล็กน้อย” ครู่ต่อมา หลังจากตอบคำถามไปอีกหลายข้อ หยวนก็เอ่ยขึ้นว่า “เอาละ มาพูดถึงการฝึกซ้อมของเรากันดีกว่า” “สำหรับการฝึกในครั้งนี้ ผมจะประลองกับทุกคนที่นี่ โดยเราจะจำลองสถานการณ์ให้เหมือนกับสงครามสำนักจริงๆ เช่นการใช้ป้ายห้อยเอวแทนชีวิตของพวกคุณ ทุกคนจะมีเวลาคนละสามสิบวินาทีในการปลิดชีพผม หากทำสำเร็จ ผมจะมอบรางวัลเป็นทักษะระดับเทวะให้!” “อะไรนะ!” ทุกคนที่นั่นตกตะลึงจนอ้าปากค้างกับคำพูดของเขา “นอกจากนี้ ผมจะไม่ใช้ทักษะใดๆ และจะไม่โจมตีพวกคุณเลยในช่วงสามสิบวินาทีแรก แต่ทันทีที่ผมเริ่มตอบโต้ หากพวกคุณสามารถรักษาชีวิตไว้ได้เกินสิบวินาที ผมก็จะมอบทักษะระดับเทวะให้เช่นกัน เท่ากับว่าพวกคุณมีโอกาสถึงสองครั้งที่จะได้รับรางวัลนี้!” “อะไรนะ!!!” เสียงตะโกนดังลั่นอีกครั้งอย่างไม่อยากจะเชื่อหู “น-นี่คุณพูดจริงหรือ? จะไม่คืนคำใช่ไหม?” หยวนหัวเราะเบาๆ “ผมสัญญาว่าผมจริงจัง” อวี้โร่วพยักหน้าสำทับ “ฉันขอเอาเกียรติของฉันเป็นประกันความเป็นสุภาพบุรุษของพี่ชายเลยค่ะ” “ข้าด้วยเช่นกัน” ไป๋เหลียนฮัวเอ่ยเสริมขึ้นมาอีกคน เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าสมาชิกสำนักต่างโห่ร้องด้วยความยินดีอย่างบ้าคลั่ง เสียงเชียร์นั้นดังกึกก้องจนพื้นที่โดยรอบสั่นสะเทือนเพียงเพราะระดับความดังเพียงอย่างเดียว