**บทที่ 1462: จำนวนที่น้อยเกินคาด** ภายหลังจากก้าวพ้นเขตสนามบิน หยวนและคณะได้มุ่งหน้าตรงไปยังศูนย์อาหารอันโอ่อ่า ซึ่งเป็นดั่งศูนย์กลางที่คลา่คล่ำไปด้วยผู้คน บนพื้นที่แห่งนี้เรียงรายไปด้วยร้านอาหารนับร้อยที่พร้อมจะปรนเปรอเหล่านักเดินทางด้วยรสสัมผัสอันหลากหลายจากทั่วทุกมุมโลก อย่างไรก็ตาม ก่อนจะก้าวออกจากอาคารผู้โดยสาร หยวนได้กำชับให้ทุกคนกลืนกิน 'ยาเปลี่ยนโฉม' เพื่อเร้นกายและปกปิดตัวตนที่แท้จริง เนื่องจากเหตุการณ์เมื่อไม่กี่วันก่อนได้มอบบทเรียนราคาแพงให้แก่เขา และเขาไม่ปรารถนาจะให้ใครจดจำใบหน้าได้ในยามนี้ เมื่อถึงศูนย์อาหาร พวกเขาใช้เวลาร่วมชั่วโมงในการเดินลัดเลาะสำรวจท่ามกลางฝูงชน จนกระทั่งตกลงปลงใจเลือกฝากท้องไว้ที่ร้านสเต็กแห่งหนึ่ง ระหว่างที่การรับประทานอาหารดำเนินไปได้ราวครึ่งชั่วโมง เสียงสัญญาณข้อความจากโทรศัพท์ของหยวนก็ดังขึ้น เป็นการแจ้งเตือนว่า 'เธอ' ได้เดินทางมาถึงจุดหมายแล้ว *[พวกเรามาถึงมหาประจวบสังเวียน (Great Battlefield) แล้ว]* หยวนพิมพ์ข้อความตอบกลับไปพร้อมระบุตำแหน่งที่พวกเขากำลังพักผ่อนอยู่ *[ตอนนี้พวกเรากำลังทานอาหารอยู่ที่ร้านสเต็กวิญญาณ ภายในศูนย์อาหาร]* *[อีกสักครู่พวกเราจะไปถึงที่นั่น]* "พวกเขาลงจอดแล้ว และกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่" หยวนเอ่ยกับคนอื่นๆ ในขณะที่พวกเขากำลังละเมียดละไมกับสเต็กเนื้อฉ่ำวาวตรงหน้า หนึ่งชั่วโมงต่อมา เหมยเฟิงก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับสมาชิกจากสำนักสยบมาร—หรืออย่างน้อยก็เป็นกลุ่มคนที่ตั้งใจจะเข้าร่วมในศึกสงครามสำนักครั้งนี้ เมื่อเหมยเฟิงมาถึง หยวนและพรรคพวกก็จัดการอาหารมื้อนั้นจนเสร็จสิ้นและยืนรออยู่บริเวณด้านนอกร้านอาหาร แน่นอนว่าเขาได้แจ้งให้เธอทราบล่วงหน้าแล้วเกี่ยวกับการอำพรางตัวของพวกเขา "มีเท่านี้หรือ?" หยวนเลิกคิ้วมองเหมยเฟิงและกลุ่มคนที่ยืนอยู่เบื้องหลังด้วยความประหลาดใจ "ต้องขออภัยด้วยค่ะนายน้อย แต่สมาชิกคนอื่นๆ ยังไม่ได้ออกจากระบบของ Cultivation Online เลย..." เหมยเฟิงถอนหายใจออกมาเบาๆ "..." หยวนกวาดสายตามองสมาชิกที่ติดตามเหมยเฟิงมาอย่างเงียบเชียบ มีเพียง หวังปิงปิง, ซือหลาง และอู๋จ้าว รวมทั้งสิ้นเพียงสามคนเท่านั้น "เอาจริงหรือ? เจ้าจะเข้าต่อกรกับฝูงตั๊กแตนอัคคีด้วยจำนวนคนเพียงเท่านี้จริงๆ หรือ?" ไป๋เหลียนฮวาถึงกับพูดไม่ออกด้วยความตระหนก หยวนพยักหน้าช้าๆ "แม้จำนวนจะน้อยกว่าที่ผมคาดการณ์ไว้ แต่สี่คนก็ถือว่าเกินพอแล้ว หากเป็นไปได้ ผมยังอยากจะสู้กับพวกมันเพียงลำพังด้วยซ้ำ" "ทำไมถึงบอกว่าสี่คนล่ะคะนายน้อย? ข้าเองก็จะเข้าร่วมศึกครั้งนี้ด้วยเช่นกัน" เหมยเฟิงเอ่ยขัดขึ้นในทันใด "เอ๊ะ? คุณไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลยครับคุณเหมยเฟิง ผมไม่อยากให้คุณรู้สึกว่าต้องออกไปสู้เพื่อพวกเรา ลำพังแค่หน้าที่ผู้ดูแลและผู้จัดการที่คุณทำอยู่นี้มันก็หนักหนาพอแล้ว" "เหลวไหลค่ะ หากท่านกังวลเรื่องที่ข้าอาจจะสู้ไม่เป็น... ก็จงจำไว้เถิดว่าใครเป็นผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชาการต่อสู้ให้เหมยซิ่ว ใช่แล้วค่ะ คนคนนั้นคือข้าเอง" หยวนเผยรอยยิ้มเฝื่อนๆ ออกมา "ไม่ใช่แบบนั้นครับคุณเหมยเฟิง ผมไม่ได้กังขาในความสามารถด้านการต่อสู้ของคุณเลย ผมเพียงแค่คิดว่าคุณอาจจะไม่สนใจเรื่องสงครามสำนักอะไรพวกนี้เท่านั้นเอง" "แล้วทำไมท่านถึงคิดเช่นนั้นล่ะคะ? ข้าเฝ้ารอวันที่เราจะได้เข้าร่วมศึกนี้ตั้งแต่วันแรกที่เริ่มศึกษาเรื่องสำนักแล้วด้วยซ้ำ ความจริงหากท่านไม่เอ่ยปากชวน ข้าเองก็คงจะเสนอเรื่องนี้ในไม่ช้า" เหมยเฟิงตอบกลับพร้อมรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก "ง-งั้นหรือครับ..." หยวนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ "อย่างไรก็ตาม แม้ข้าจะบอกว่าจะร่วมสู้ แต่ข้าจะขอรับบทบาทเป็น 'ประมุข' (Ruler) ในสงครามครั้งนี้เอง เนื่องจากข้ามีระดับพลังบ่มเพาะต่ำที่สุดในบรรดาพวกเราทุกคน" เธอกล่าวเสริม หยวนพยักหน้าเห็นพ้อง "ตกลงครับ อีกอย่าง เรายังพอมีเวลาก่อนที่สงครามสำนักจะเริ่มขึ้น คุณควรหาอะไรทานที่นี่ก่อนดีไหม?" "ไม่เป็นไรค่ะ พวกเราทานกันมาเรียบร้อยแล้วบนเครื่องบิน ตอนนี้เราควรใช้เวลาที่มีเพื่อวางแผนสำหรับสงครามครั้งนี้ดีกว่า" หวังปิงปิงเอ่ยขึ้น "วางแผน? เราจำเป็นต้องมีแผนด้วยหรือ?" หยวนถามกลับด้วยความสงสัย "แน่นอนสิ... ไม่อย่างนั้นเราจะจัดการกับคนสี่หมื่นคนด้วยพวกเราเพียงห้าคนได้อย่างไรกัน?" หยวนจึงกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ผมตั้งใจว่าจะให้พวกคุณได้สนุกกันให้เต็มที่ก่อนที่ผมจะก้าวเท้าลงสู่สนาม" "ให้พวกเราได้สนุกงั้นหรือ...? นายน้อยมั่นใจเพียงใดว่าจะพิชิตพวกมันได้? ข้าทราบดีว่าท่านแข็งแกร่งพอจะสังหารพวกมันทุกคนในการต่อสู้จริง แต่ในสงครามสำนักนี้ เราไม่สามารถลงมือรุนแรงถึงชีวิตได้นะคะ" อู๋จ้าวถามด้วยความกังวล "ผมทราบดี เรื่องการชนะหรือวิธีที่ผมจะจัดการกับพวกมันนั้นไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก ขอเพียงแค่พวกคุณสนุกกับการต่อสู้ของตัวเองก็พอ" เหมยเฟิงกล่าวเสริมขึ้นว่า "ข้าได้ศึกษารูปแบบการประลองที่ผ่านมาของพวกมันมาทั้งหมดแล้ว พวกมันจะไม่ส่งคนทั้งหมดออกมาในคราวเดียว แต่จะพยายามยื้อเวลาออกไปให้นานที่สุด" "เราไปหาที่คุยกันที่อื่นดีไหม? ที่ที่เงียบกว่านี้หน่อยน่ะ" ซือหลางเสนอ ทั้งหมดพากันเดินออกจากศูนย์อาหารและมุ่งหน้าไปยังสวนสาธารณะใกล้เคียง แม้ที่แห่งนั้นจะคลาคล่ำไปด้วยผู้คนเช่นกัน แต่มันก็ยังสงบเงียบกว่าความวุ่นวายในศูนย์อาหารหลายเท่าตัว "อย่างที่ข้าบอก ฝูงตั๊กแตนอัคคีคงไม่คิดจะจบสงครามครั้งนี้เร็วเกินไปนัก พวกมันจะค่อยๆ ส่งสมาชิกออกมาทีละกลุ่ม เพราะพวกมันมีคนล้นเหลือให้เลือกใช้ และหากจบเร็วเกินไป เหล่าผู้ชมก็คงจะก่นด่าพวกมันแน่ที่ทำให้การเฝ้ารอเสียเปล่า" เหมยเฟิงวิเคราะห์ "ฟังดูมีเหตุผล" หยวนพยักหน้าเห็นด้วย "ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันทำงานให้ราชินีเพลิง (Fiery Queen) นางต้องใช้โอกาสนี้เพื่อสร้างความอัปยศให้ผมเพื่อเป็นการแก้แค้นสิ่งที่ผมทำไว้กับนางใน Cultivation Online อย่างแน่นอน" เขาหันไปมองหวังปิงปิงและคนอื่นๆ ก่อนจะกล่าวด้วยแววตาที่เป็นประกาย "จงถือว่าสงครามสำนักครั้งนี้คือส่วนหนึ่งของการฝึกฝนเถิด ความจริงแล้ว... เรามาทำให้มันกลายเป็นเกมเล็กๆ กันดีกว่า" "หากไม่นับรวมตัวผม ใครก็ตามที่สามารถ 'สังหาร' หรือจัดการคู่ต่อสู้ได้มากที่สุดในสงครามครั้งนี้ ผมจะมอบวิทยายุทธ์ระดับโบราณ (Ancient-rank) ให้เป็นรางวัล" แววตาของหวังปิงปิงสั่นไหวด้วยความตื่นเต้นทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น เธอรีบถามกลับ "มีเพียงเท่านี้หรือคะ? ไม่มีข้อจำกัดอื่นใช่ไหม?" หยวนส่ายหน้าแทนคำตอบ "แล้วนายน้อยพอจะมีวิทยายุทธ์ระดับโบราณสำหรับผู้ใช้พัดอย่างข้าบ้างไหม?" อู๋จ้าวถามด้วยความคาดหวัง "แน่นอนว่ามี" "แล้วข้าล่ะคะ? ในเมื่อข้าต้องรับบทประมุข ข้าคงไม่มีโอกาสได้ออกไปสู้เพื่อเก็บแต้มสังหาร" เหมยเฟิงเอ่ยทวงถามอย่างไว้ท่า หยวนยิ้มกว้าง "หากคุณเหมยเฟิงต้องการวิชาประเภทไหนเป็นพิเศษ ก็บอกผมได้เลยครับ" "นายน้อยมีวิชาหอกบ้างไหมคะ?" "โอ้? คุณตัดสินใจจะใช้หอกแล้วหรือครับ?" เธอพยักหน้า "ข้าลังเลระหว่างหอกและพลองมาสักพักแล้ว แต่ท้ายที่สุดก็เลือกหอก เพราะข้าใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการกวัดแกว่งไม้กวาดและไม้ถูพื้นน่ะค่ะ" "คุณ... คุณตัดสินใจเลือกอาวุธจากเหตุผลนั้นจริงๆ หรือ?" หยวนเบิกตากว้างด้วยความอัศจรรย์ใจ เหมยเฟิงเพียงแค่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มบางๆ อันทรงเสน่ห์ หลังจากนั้นไม่นาน โทรศัพท์ของหยวนก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นสายจากประธานลี "พวกคุณมาถึงมหาประจวบสังเวียนกันหรือยัง?" ประธานลีถามจากปลายสาย "ถึงแล้วครับ" "ถ้าอย่างนั้น ช่วยมุ่งหน้ามายังสังเวียนหมายเลขหนึ่ง (Arena One) ได้ไหม? ผมจะบรรยายสรุปสั้นๆ ให้ฟังก่อนที่สงครามสำนักจะเริ่มขึ้น" "ตกลงครับ พวกเราจะมุ่งหน้าไปเดี๋ยวนี้" "แล้วพบกัน" หลังจากวางสาย หยวนและคณะก็เริ่มก้าวเท้าเดินมุ่งตรงไปยังสังเวียนหมายเลขหนึ่ง ซึ่งเป็นสังเวียนการประลองที่ยิ่งใหญ่และโอ่อ่าที่สุดบนเกาะแห่งนี้ สงครามที่ทุกคนรอคอยกำลังจะอุบัติขึ้นในไม่ช้า