บทที่ 254 - การยกระดับมาตรฐาน เมื่อมาถึงยอดเขาหยก หยวนก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ไม่น่าพิสมัยในอากาศทันที เมื่อสังเกตเห็นเหล่าศิษย์คนอื่นๆ จ้องมองมาที่เขาด้วยใบหน้าบึ้งตึง ‘พวกเขาดูไม่พอใจ เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า? หรือว่าแค่กำลังประหม่ากับการสอบ?’ หยวนครุ่นคิดกับตัวเอง โดยไม่รู้เลยว่าพวกเขาโกรธที่เขามาตรงเวลา ซึ่งมันเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลสิ้นดี และขณะที่ศิษย์คนอื่นๆ เพียงส่งเสียงพึมพำคุยกันเอง มีคนหนึ่งที่กล้าหาญพอที่จะเดินเข้ามาหาหยวนและพูดเสียงดังว่า “เฮ้! นาย! นายชื่ออะไร?!” “ฉันเหรอ? ฉันชื่อหยวน” เขาตอบกลับอย่างใจเย็น “หืม? หยวน? ทำไมชื่อนี้ฟังดูคุ้นๆ จัง?” เหล่าศิษย์ที่นั่นสงสัยเมื่อได้ยินชื่อหยวน “โอ้ เชี่ย! หมอนั่นก็คือศิษย์ภายนอกที่เพิ่งปราบเสือคลั่งไปเมื่อเร็วๆ นี้!” คนหนึ่งรีบตระหนักได้และอุทานด้วยน้ำเสียงตกใจ ทำให้ศิษย์คนอื่นๆ ตกตะลึง “อะไรนะ?! หมอนั่นคือศิษย์ใหม่ที่ได้อันดับ 3 ของเสือคลั่งในการจัดอันดับพลังหรือไง?! ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเขาถึงกล้าทำตัวสบายๆ ในการสอบศิษย์ชั้นใน!” เหล่าศิษย์ภายนอก ณ ที่นั้น เข้าใจถึงการมาถึง ‘สาย’ ของหยวนมากขึ้นในทันที และรู้สึกไม่ขุ่นเคืองอีกต่อไป “เขาเป็นศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักเมื่อไม่นานมานี้ใช่ไหม? ทำไมเขาถึงเข้าร่วมการสอบศิษย์ชั้นในแล้วล่ะ? แม้แต่สุดยอดอัจฉริยะในสำนักของเราก็มักจะรอครึ่งปีก่อนที่จะตัดสินใจเป็นศิษย์ชั้นใน” “บางทีเขาอาจจะมั่นใจขนาดนั้นก็ได้ ใครจะรู้” “ถึงแม้เขาจะปราบเสือคลั่งได้ แต่ก็ไม่สามารถเป็นศิษย์ชั้นในได้ด้วยพละกำลังดิบๆ เพียงอย่างเดียวหรอกนะ” ขณะที่เหล่าศิษย์พึมพำคุยกัน หยวนก็ถามศิษย์ที่พูดกับเขาว่า “มีอะไรหรือเปล่า?” “เอ่อ... ป-เปล่าครับ... ผมแค่อยากรู้ชื่อของคนที่จะเข้าร่วมการสอบกับผม... ผมขอโทษถ้าผมก่อกวนคุณ... และขอให้โชคดีครับ…” ศิษย์คนนั้นแสดงท่าทีอ่อนน้อมอย่างมากหลังจากตระหนักว่าเขากำลังยืนอยู่ต่อหน้าผู้ที่ถูกกล่าวว่าปราบเสือคลั่งได้โดยไม่ต้องลงแรง “เข้าใจแล้ว ขอให้โชคดีเช่นกัน” หยวนพยักหน้าให้ศิษย์คนนั้นที่รีบหันหลังและเดินกลับเข้าไปในฝูงชน ไม่กี่วินาทีหลังจากหยวนรวมกลุ่มกับศิษย์คนอื่นๆ ผู้อาวุโสของสำนักที่ไปบ้านของหยวนเพื่อแจ้งข่าวการสอบก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเขาและกล่าวว่า “สวัสดี ศิษย์ภายนอกทุกท่าน ข้าคือผู้อาวุโสไท่ไถ่ ผู้ที่เข้าร่วมการสอบทุกคน จงตามข้าไปยังห้องสอบ” เมื่อผู้อาวุโสไท่ไถ่หันหลังและเริ่มเดิน เหล่าศิษย์ที่นั่นก็ตามเธอไปเหมือนฝูงลูกเป็ด ครึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขามาถึงเขตแดนระหว่างศิษย์ภายนอกและศิษย์ชั้นใน “นั่นคือห้องสอบ ที่ที่คนคนหนึ่งจะออกมาเป็นศิษย์ชั้นใน หรือไม่ก็ยังคงเป็นศิษย์ภายนอก” ผู้อาวุโสไท่ไถ่ชี้ไปยังสนามกีฬาขนาดมหึมาที่อยู่ไกลออกไป อีกไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขามาถึงทางเข้าขนาดใหญ่ของสถานที่แห่งนี้ “เมื่อเราก้าวผ่านประตูเหล่านี้ ไม่ว่าวันนี้พวกเจ้าจะกลายเป็นศิษย์ชั้นในหรือไม่ก็ตาม พวกเจ้าจะไม่ได้เข้ามาในประตูนี้อีกเป็นเวลาหนึ่งปี” ผู้อาวุโสไท่ไถ่กล่าว หากพวกเขากลายเป็นศิษย์ชั้นใน แม้ว่าจะเป็นอัจฉริยะด้านการบ่มเพาะ ก็จะต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งปีในการมีคุณสมบัติเข้าสอบเพื่อเป็นศิษย์หลัก ส่วนผู้ที่สอบไม่ผ่านเป็นศิษย์ชั้นในในวันนี้ จะต้องรออีกหนึ่งปีก่อนที่จะกลับมาสอบอีกครั้ง ผู้อาวุโสไท่ไถ่เปิดประตูและเดินเข้าไป ต่อมาไม่นาน พวกเขาก็มาถึงภายในสนามกีฬาที่มีรูปร่างเหมือนสนามฟุตบอลในโลกสมัยใหม่ เป็นพื้นที่กว้างขวางยาวหนึ่งไมล์พร้อมด้วยประตูสองสามบานที่ปลายด้านหนึ่ง เมื่อพวกเขามาถึงใจกลางสนาม ผู้อาวุโสไท่ไถ่กล่าวว่า “สำหรับการสอบ พวกเจ้าจะต้องผ่านการทดสอบสามอย่าง” และเธอกล่าวต่อไปว่า “สำหรับการทดสอบแรก เราจะทดสอบความอดทนของพวกเจ้าด้วยการจุดธูปที่มีคุณสมบัติเป็นพิษ และพวกเจ้าต้องปกป้องตัวเองด้วยพลังวิญญาณจนกว่าธูปจะไหม้หมด อย่ากังวลหากพวกเจ้าติดพิษ เพราะเราได้เตรียมยาแก้พิษไว้แล้ว” “สำหรับการทดสอบที่สอง เราจะทดสอบฝีมือการต่อสู้ของพวกเจ้าด้วยหุ่นฝึกซ้อม จงใช้ทักษะการต่อสู้ที่แข็งแกร่งและมีประสบการณ์ที่สุดของพวกเจ้ากับมัน” “สุดท้าย พวกเจ้าจะต้องต่อสู้กับสัตว์อสูรที่แท้จริงในระดับสูงสุดของศิษย์ฝึกตน แน่นอนว่าพวกเจ้าต้องเอาชนะมันให้ได้จึงจะผ่าน” “มีใครมีคำถามอะไรก่อนที่เราจะเริ่มหรือไม่?” ผู้อาวุโสไท่ไถ่ถาม “มันเป็นพิษชนิดใดหรือครับ ท่านผู้อาวุโส?” ใครคนหนึ่งยกมือขึ้นถาม “พิษจากอสรพิษร่ำไห้” ผู้อาวุโสไท่ไถ่ตอบโดยไม่ลังเล “อะไรนะ?! อสรพิษร่ำไห้!” เหล่าศิษย์ตกใจเมื่อได้ยินชื่อนี้ และบางคนถึงกับตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว พิษจากอสรพิษร่ำไห้สามารถสังหารผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับนักรบวิญญาณได้ภายในไม่กี่วินาที และคนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นั่นเป็นเพียงศิษย์ฝึกตนระดับสูงสุด กับอีกไม่กี่คนที่เพิ่งเข้าสู่ระดับนักรบวิญญาณ! จะทำอย่างไรหากพวกเขาตายไปก่อนที่จะได้เริ่มการสอบครั้งที่สอง แล้วนับประสาอะไรกับการได้เป็นศิษย์ชั้นใน?! ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะคาดหวังการทดสอบลักษณะนี้ เพราะมันเคยเกิดขึ้นในการสอบครั้งก่อนๆ แต่สำนักก็ไม่เคยใช้พิษที่รุนแรงขนาดนี้มาก่อนในการสอบ! นี่เป็นครั้งแรก! เมื่อเห็นความหวาดกลัวบนใบหน้าของเหล่าศิษย์ ผู้อาวุโสไท่ไถ่กล่าวว่า “หากพวกเจ้ากลัวพิษนี้มากเกินไป พวกเจ้าสามารถหันหลังกลับและออกจากห้องสอบได้ อย่างไรก็ตาม ข้าจะบอกพวกเจ้าว่า แม้พวกเจ้าจะกลับมาในปีหน้า พิษก็จะไม่มีทางอ่อนแอลง ตรงกันข้าม มันจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา ท้ายที่สุดแล้ว วิหารแก่นแท้มังกรได้ตัดสินใจที่จะยกระดับมาตรฐานสำหรับศิษย์ทุกระดับ” ดวงตาของเหล่าศิษย์เบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น สำนักยกระดับมาตรฐานของตนเองงั้นหรือ? ทำไมพวกเขาถึงทำเช่นนั้นกะทันหัน ทั้งๆ ที่สำนักยังคงเดิมมานับพันปี? อะไรคือสาเหตุของการเปลี่ยนแปลงนี้? “พวกเจ้ามีเวลาสิบวินาทีในการตัดสินใจว่าจะดำเนินการต่อหรือไม่... สิบ... เก้า…” ผู้อาวุโสไท่ไถ่เริ่มนับถอยหลังอย่างกะทันหัน ทำให้เหล่าศิษย์ตื่นตระหนกยิ่งกว่าเดิม