บทที่ 563 - กลิ่นอายแห่งยอดฝีมือที่แท้จริง หลังจากตื่นจากห้วงนิทราที่เต็มไปด้วยความฝันอันแปลกประหลาด หยวนรุดไปล้างหน้าเรียกความสดชื่นก่อนจะก้าวออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ด้านนอก ภายในใจของเขายังคงวนเวียนอยู่กับคำถามที่ว่า ในชาติปางก่อนนั้น... เขาเคยเป็นแม่ทัพผู้เกรียงไกรมาก่อนหรือไม่? ‘ชายในความฝันผู้นั้นเอ่ยว่าข้าคือเขากลับชาติมาเกิด แต่จากสิ่งที่ข้าได้เห็นมาจนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะใช้ชีวิตอยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร... นี่หมายความว่าในจักรวาลอันกว้างใหญ่แห่งนี้ ยังมีโลกแห่งการฝึกตนซุกซ่อนอยู่ที่ใดสักแห่งอย่างนั้นหรือ?’ ผ่านไปครู่ใหญ่ หยวนจึงหวนกลับเข้าไปในถ้ำเซียน พบว่าทุกคนตื่นกันหมดแล้วและเตรียมตัวสำหรับมื้อเช้า "พี่หยวนหายไปไหนมาหรือคะ?" ฉู่หลิวเซียงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ข้าแค่ไปเดินรับลมอยู่ข้างนอกถ้ำมาน่ะ" เขาตอบพลางยิ้มบางๆ เมื่อจัดการกับอาหารมื้อเช้าเรียบร้อย ทั้งหมดก็มุ่งหน้าไปยังอาคารฝึกซ้อม หยวนตั้งใจจะใช้เวลาอีกวันบนชั้นสามเพื่อขัดเกลาวิชาหอก ส่วนเหมยซิ่วนั้นเลือกที่จะฝึกฝนอยู่ในพื้นที่ฝึกซ้อมกลางแจ้งเสียเป็นส่วนใหญ่ "ครูฝึก วันนี้ข้าขอฝึกกับท่านอีกครั้งได้ไหม?" หยวนเดินเข้าไปหาชายร่างกำยำผู้ซึ่งทำได้เพียงส่งยิ้มที่เต็มไปด้วยความรู้สึกอันขมขื่นกลับมาเมื่อได้ยินคำขอของเด็กหนุ่ม ท้ายที่สุดแล้ว เขาย่อมไม่อยากพ่ายแพ้ซ้ำสองต่อหน้าเหล่าศิษย์จำนวนมาก หลังจากที่ต้องเสียหน้าไปอย่างใหญ่หลวงจากการปราชัยเมื่อวานนี้ ทว่าประหนึ่งสวรรค์ยังคงเข้าข้างครูฝึกผู้นี้ เพราะก่อนที่เขาจะได้อ้าปากพูด ก็มีใครบางคนก้าวเข้ามาหาพวกเขาพร้อมกล่าวขึ้นว่า "ถ้าเจ้าต้องการ ข้าจะเป็นคู่ประลองให้เอง" หยวนหันไปมองเจ้าของเสียงนั้น เขาเป็นชายหนุ่มร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลา ผมยาวสลวยถูกมัดรวบเป็นหางม้าไว้ที่ท้ายทอย ‘ว้าว เขาสูงชะมัด...’ หยวนรำพึงกับตัวเองในใจเมื่อเห็นว่าชายหนุ่มผู้นี้สูงกว่าเขาถึงหนึ่งช่วงศีรษะ "ข้าชื่อสือล่าง เป็นศิษย์ระดับหัวกะทิ ปกติข้าไม่ได้ฝึกที่นี่หรอก แต่พอได้ยินมาว่าเมื่อวานเจ้าสามารถเอาชนะครูฝึกได้ วันนี้ข้าเลยอยากมาขอลองประลองดูสักตั้ง ข้ารับรองว่าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวังแน่นอน" ชายหนุ่มร่างสูงกล่าวต่อ "โอ้! สือล่าง! ถ้าเป็นเจ้าล่ะก็ ต้องสู้กับเขาได้อย่างสูสีแน่นอน!" ครูฝึกโพล่งออกมาด้วยความยินดีที่ตนเองไม่ต้องลงสนามไปรับศึกหนัก เขาหันไปหาหยวนแล้วเสริมว่า "อย่างที่เจ้าเดาจากนามสกุลของเขานั่นแหละ เขามาจากตระกูลสือ ถ้าให้พูดกันตามตรง ฝีมือของเขานั้นเหนือกว่าข้าเสียอีก ดังนั้นเจ้าจะได้รับความสนุกจากการประลองกับเขามากกว่าประลองกับข้าอย่างแน่นอน" หยวนพยักหน้าพลางตอบรับ "ตกลง งั้นเรามาประลองกันเถอะ อ้อ ข้าชื่อหยวนนะ" "ข้ารู้แล้ว" สือล่างยิ้มออกมาเล็กน้อย จากนั้นครูฝึกจึงช่วยจัดแจงพื้นที่ในโรงฝึกให้ว่างลงเพื่อเปิดทางให้ทั้งคู่ ไม่นานนัก หยวนและสือล่างก็ยืนเผชิญหน้ากันโดยทิ้งระยะห่างไม่กี่เมตร ในมือของทั้งคู่ต่างถือหอกที่ทำจากไม้ไผ่ แน่นอนว่ามันถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันการบาดเจ็บสาหัส แต่ถึงอย่างนั้น หากถูกฟาดเข้าอย่างจัง มันก็สร้างความเจ็บปวดรุนแรงถึงขั้นกระดูกหักได้เช่นกัน ผู้คนเริ่มหลั่งไหลเข้ามามุงดูแม้การต่อสู้จะยังไม่เริ่ม "ว้าว นั่นสือล่างนี่นา ไม่เห็นเขามาตั้งหลายเดือนแล้ว" "สือล่างคืออันดับหนึ่งในด้านอาวุธยาว ส่วนผู้เล่นหยวนก็เพิ่งชนะหวังหมิงที่เป็นอันดับหนึ่งด้านดาบมา ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าเขาจะเอาชนะสือล่างได้ด้วยหรือเปล่า" "ต่อให้ผู้เล่นหยวนจะพรสวรรค์สูงแค่ไหน แต่ข้าไม่คิดว่าเขาจะชนะสือล่างได้หรอก เขาเพิ่งจับหอกเมื่อวานเองไม่ใช่เหรอ? ไม่มีทางชนะคนเก่งกาจที่มีประสบการณ์ฝึกฝนมาถึงยี่สิบปีอย่างสือล่างได้หรอก" "ข้าก็ไม่คิดว่าเขาจะชนะเหมือนกัน แต่ของแบบนี้มันต้องดูกันยาวๆ จนกว่าจะรู้ผลนั่นแหละ" "เริ่มเมื่อไหร่ก็ได้ที่เจ้าพร้อม" สือล่างเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีผ่อนคลาย หยวนกระชับหอกในมือมั่น ก้าวเข้าสู่ท่วงท่าเตรียมจู่โจม "หืม?" ทันใดนั้น ครูฝึกถึงกับต้องเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันลึกล้ำที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของหยวน สือล่างเองก็รับรู้ได้ถึงรัศมีที่ไม่อาจหยั่งถึงนี้ ความเยือกเย็นบนใบหน้าถูกลบเลือนไปในพริบตา ‘เกิดอะไรขึ้น? ทำไมข้าถึงรู้สึกกดดันแบบนี้... ความรู้สึกนี้มันเหมือนตอนที่ข้าประลองกับท่านปู่ไม่มีผิด!’ สือล่างจำความรู้สึกนี้ได้ดี มันคือกองกำลังทางจิตวิญญาณที่แผ่ออกมาเฉพาะจากผู้ที่เป็น "ยอดฝีมือที่แท้จริง" เท่านั้น ทั้งคู่ยืนนิ่งประจันหน้ากันอยู่เนิ่นนานร่วมนาที ทันใดนั้น หยวนก็เคลื่อนพลุ่งพล่านประดุจสายฟ้าฟาด พุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมแทงหอกในมือออกไปหาพิกัดที่ตั้งของสือล่าง! *ฟุ่บ!* สือล่างเบี่ยงกายหลบคมหอกที่เกือบจะปักเข้ากลางอกตำแหน่งหัวใจได้อย่างหวุดหวิด เขาทำได้เพียงหลบเลี่ยงอย่างฉิวเฉียดเพราะความเร็วในการจู่โจมของหยวนนั้นรวดเร็วเกินกว่าที่จินตนาการไว้มาก รอยยิ้มที่ผสมผสานระหว่างความตื่นเต้นและความประหม่าผุดขึ้นบนใบหน้าของสือล่างโดยไม่รู้ตัว มันนานมากแล้วที่เขาไม่ได้สัมผัสกับความระทึกใจและความกดดันมหาศาลเช่นนี้ หลังจากพลาดเป้าในครั้งแรก หยวนชักหอกกลับอย่างรวดเร็วและรุกไล่ด้วยการแทงครั้งที่สอง ซึ่งรวดเร็วยิ่งกว่าครั้งแรกเสียอีก! สือล่างหลบได้อีกครั้งและดูจะลื่นไหลกว่าเดิมเพราะเริ่มจับจังหวะได้ ขณะเดียวกัน ครูฝึกที่ยืนดูอยู่วงนอกถึงกับช็อกค้างไปถึงขั้วหัวใจเมื่อเห็นการแทงหอกที่รวดเร็วราวกับอัสนีบาตจนแทบมองด้วยตาเปล่าไม่ทัน เขาได้แต่ตั้งคำถามกับตัวเองว่า เมื่อวานหลังจากกลับไปแล้ว หยวนแอบไปฝึกหอกมาทั้งคืนเลยอย่างนั้นหรือ? ‘ท่วงท่าของเขาไม่ได้รวดเร็วและเฉียบคมขนาดนี้เมื่อวาน! นี่มันราวกับคนละคนชัดๆ! เมื่อวานเขาไปฝึกแบบไหนมากันแน่? ทำไมคนเราถึงพัฒนาได้ก้าวกระโดดขนาดนี้ภายในเวลาไม่ถึงวันกัน?!’ ครูฝึกร่ำร้องอยู่ในใจด้วยความเหลือเชื่อ