**บทที่ 584 - นภาสีชาด** "ข้าไม่เคยพบเห็นสิ่งใดเช่นนี้มาก่อนเลย..." เซบาสเตียนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "แม้จะมีบางคราที่ผืนฟ้าดูแดงระเรื่อ แต่มันไม่เคยแดงฉานถึงเพียงนี้... ราวกับว่าห้วงนภาถูกชโลมย้อมไปด้วยโลหิตอย่างไรอย่างนั้น" "พี่หยวน... ท่านคิดว่านี่คืออาเพศที่เกิดจากมหันตภัยหรือไม่?" ฉู่หลิวเซียงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นไหวเปี่ยมไปด้วยความกังวล "ข้าก็มิอาจทราบได้ แต่มันมีความเป็นไปได้สูงยิ่ง พวกเรารีบไปหาเหล่าผู้อาวุโสสูงสุดกันเถิด" หยวนเสนอแนะ เมื่อสิ้นคำ ทั้งหมดก็ออกวิ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังเขตที่พักของตระกูลหวัง ซึ่งเป็นจุดที่อยู่ใกล้กับถ้ำอมตะมากที่สุด ตลอดเส้นทาง พวกเขาพานพบเหล่าศิษย์มากมายที่พากันหยุดนิ่ง จ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยแววตาเหม่อลอยและใบหน้าซีดเผือด "สวรรค์... นี่มันราวกับวันอวสานโลกกำลังคืบคลานมาหาเรา..." ศิษย์คนหนึ่งพึมพำออกมาอย่างลืมตัว "นี่ต้องเป็นมหันตภัยที่บรรพชนเคยเตือนไว้แน่ๆ! ภัยพิบัติมาถึงแล้ว!" "อ๊ากกก! ข้ายยังไม่อยากตาย! อย่างน้อยก็ช่วยรอให้ข้าหาคนรักน่ารักๆ ได้สักคนก่อนเถอะ!" ทั่วทั้งสวนหยกตกอยู่ในความโกลาหลและตื่นตระหนก แต่ในยามนี้ไม่มีใครกล้าตำหนิใคร เพราะในความเป็นจริง ความวุ่นวายนี้กำลังเกิดขึ้นไปทั่วทุกมุมโลก ทันทีที่หยวนและพรรคพวกมาถึงเขตตระกูลหวัง เขาก็สังเกตเห็นอาวุโสหวังและพี่น้องตระกูลหวังกำลังก้าวพ้นประตูออกมาพอดี "อาวุโสหวัง!" หยวนร้องทัก "สหายพรตหยวน! มาได้ประจวบเหมาะพอดิบพอดี! ตามข้ามาเร็วเข้า!" อาวุโสหวังกล่าวกับเขาอย่างเร่งร้อน "พวกเรากำลังจะไปรวมตัวกับคนอื่นๆ ใช่หรือไม่?" หยวนถามพลางเคลื่อนที่ไปพร้อมกับนาง "ใช่ ทุกคนได้รับรู้ถึงสถานการณ์นี้แล้ว" อาวุโสหวังนำทางหยวนและคนอื่นๆ ไปยังสถานที่ที่พวกเขาเคยประชุมเรื่องมหันตภัยเมื่อไม่กี่วันก่อน ทว่าในครั้งนี้ จำนวนผู้เข้าร่วมกลับหนาตาขึ้นมาก มีทั้งลี่จินซี สือหลาง และคนอื่นๆ มารวมตัวกันอย่างพร้อมพรียง "ผู้อาวุโสหวัง! สถานการณ์ของผลึกนั่นเป็นอย่างไรบ้าง?!" ผู้อาวุโสฮงเอ่ยถามทันทีที่นางปรากฏตัว "ข้ายังไม่ทราบชัดนัก ยังไม่มีเวลาได้ตรวจสอบดูเลย แต่เดี๋ยวเราทุกคนจะได้รู้คำตอบกันเร็วๆ นี้" อาวุโสหวังหยิบกล่องที่บรรจุผลึกออกมา นางวางมันลงบนโต๊ะก่อนจะเปิดฝาออกให้ทุกคนได้เห็นกับตา "ทะ...นั่นมัน..." พริบตาต่อมา ทุกคนในที่นั้นต่างขมวดคิ้วมุ่นด้วยความตกใจ เมื่อเห็นว่าสีของผลึกได้เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำอย่างสมบูรณ์ "เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อใด?" ผู้อาวุโสลี่ถามขึ้น "พวกเราเฝ้าตรวจสอบผลึกทุกวันนับตั้งแต่ตอนที่มันเปลี่ยนเป็นสีเหลือง แต่มันยังไม่เป็นเช่นนี้เมื่อวาน ข้าจึงสันนิษฐานได้เพียงว่ามันเพิ่งจะเปลี่ยนเป็นสีแดงเมื่อไม่นานมานี้เอง" อาวุโสหวังกล่าว "บัดซบ... ไม่เพียงแค่ผลึกที่เป็นสีแดง แต่มันแดงฉานไปยันก้นบึ้งของท้องฟ้าเลยทีเดียว!" ใครบางคนสบถออกมาด้วยความอัดอั้น "เราพอจะรู้หรือไม่ว่ามีการเปลี่ยนแปลงอื่นใดในโลกอีกบ้าง นอกจากสีของท้องฟ้าที่เปลี่ยนไป?" ผู้อาวุโสสือถาม "ฉันคอยติดตามข่าวสารตั้งแต่ตื่นนอน แต่มีเพียงข่าวเรื่องท้องฟ้าสีแดงเท่านั้นที่ถูกรายงาน แม้กระทั่งตอนนี้ก็ยังไม่มีข่าวอื่นเลย" ผู้อาวุโสซีเอ่ย "โธ่โว้ย! น่าเจ็บใจนัก! มหันตภัยจ่อคอหอยอยู่แล้ว หรืออาจจะเริ่มขึ้นแล้วด้วยซ้ำ แต่เรากลับยังไม่รู้อะไรเลยสักนิด! แล้วเราจะรับมือกับสถานการณ์แบบนี้ได้อย่างไรกัน!" ประมุขตระกูลหวังแผดคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว "เท่าที่เรารู้ มหันตภัยอาจจะกำลังเกิดขึ้นที่อีกซีกโลกหนึ่งก็เป็นได้" ประมุขตระกูลสือทอดถอนใจ "ใครก็ได้ ไปนำม้วนคัมภีร์โบราณทั้งหมดมาที่นี่! เราจะค้นหาทุกซอกทุกมุม เผื่อว่าจะมีเบาะแสใดที่พวกเราหลงลืมไป!" ผู้อาวุโสฮงสั่งการเสียงเฉียบ ราวหนึ่งชั่วโมงต่อมา โต๊ะที่เคยว่างเปล่าก็เต็มไปด้วยม้วนคัมภีร์เก่าแก่ที่สืบทอดมาจากบรรพชน ทุกคนต่างร่วมแรงร่วมใจกันอ่านผ่านตัวอักษรเหล่านั้นด้วยความหวังอันริบหรี่ว่าจะพบเบาะแสเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับมหันตภัยครั้งนี้ ทว่า หลังจากใช้เวลาไปกว่าครึ่งค่อนวันในการขุดคุ้ยตำราเหล่านั้น พวกเขาก็ยังคงไม่พบข้อมูลใหม่ใดๆ เลย "เปล่าประโยชน์... เราคงทำได้เพียงรอให้มหันตภัยอุบัติขึ้นจริงๆ เสียก่อน ถึงจะเริ่มเตรียมการรับมือได้" อาวุโสหวังวางม้วนคัมภีร์ในมือลงพลางถอนหายใจยาว "นี่ไม่มีสิ่งใดที่เราทำได้นอกจากรอจริงๆ หรือ? หากถึงเวลานั้นแล้วมันสายเกินแก้เล่า?" หวังหมิงรำพึงออกมาอย่างท้อแท้ "แล้วเจ้ามีข้อเสนอแนะอื่นไหมล่ะ?" ลี่จินซีสวนกลับไป "ข้า...ข้าไม่มี" เขาได้แต่ก้มหน้ายอมรับความจริง ในที่สุด การรวมตัวก็ถูกยุติลง "เราทำอะไรไม่ได้นอกจากต้องระแวดระวังตัวให้ถึงที่สุด หากมีข่าวคราวใดเกี่ยวกับมหันตภัย ให้รีบแจ้งผู้อาวุโสสูงสุดหรือประมุขตระกูลโดยทันที" อาวุโสหวังกล่าวสั่งกำชับก่อนจะแยกย้ายทุกคน หยวนและพรรคพวกกลับมายังถ้ำอมตะหลังจากนั้นไม่นาน เมื่อถึงที่พัก เม่ยซิ่วก็ได้รับสายจากหยูหรู่ "เม่ยซิ่ว! พวกพี่ปลอดภัยดีไหม?!" น้ำเสียงร้อนรนของหยูหรู่ดังลอดออกมาทันทีที่รับสาย "อืม พวกเราไม่เป็นไร แล้วเธอล่ะ?" เม่ยซิ่วถามกลับ "ทางนี้ก็ปลอดภัยดี แต่ท้องฟ้าสีแดงนั่นมันน่ากลัวมาก ฉันอดรู้สึกไม่ได้เลยว่ากำลังจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้น" "คือว่า..." เม่ยซิ่วจึงตัดสินใจอธิบายสถานการณ์และมหันตภัยที่อาจจะกำลังมาถึงให้หยูหรู่ฟังคร่าวๆ "หา? มหันตภัยงั้นเหรอ? แล้วจะเกิดอะไรขึ้นล่ะ?" หยูหรู่ถามด้วยน้ำเสียงที่หวาดหวั่นยิ่งกว่าเดิม ซึ่งไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย "น่าเสียดายที่เรารู้เพียงเท่านี้ ส่วนมหันตภัยจะเป็นเช่นไรนั้น เราคงไม่รู้จนกว่ามันจะเกิดขึ้นจริงๆ" เม่ยซิ่วกล่าว "ฉันหวังจริงๆ ว่ามันจะไม่ร้ายแรงจนเกินไป" หยูหรู่ถอนหายใจ หลังจากคุยกับเม่ยซิ่วและหยวนอยู่ครู่หนึ่ง หยูหรู่ก็วางสายไป เนื่องจากเธอและศิษย์คนอื่นๆ ถูกเรียกตัวโดยบงกชขาวเพื่อหารือเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบัน ตลอดทั้งวันที่เหลือ พวกเขาเก็บตัวอยู่แต่ภายในถ้ำอมตะ เฝ้ารอคอยด้วยใจระทึกว่ามหันตภัยจะเผยโฉมออกมาเมื่อใด ทว่า สิ่งที่สร้างความประหลาดใจให้แก่ทุกคนอย่างถึงที่สุดก็คือ ในวันถัดมา นภาที่เคยแดงฉานราวโลหิตกลับเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย "นี่หมายความว่ามหันตภัยได้ผ่านพ้นไปแล้ว หรือมันเป็นเพียงแค่คำเตือนกันแน่?" หยวนพึมพำเสียงแผ่ว เขาเดินไปยังด้านหลังของถ้ำอมตะเพื่อดูว่าอาซูเร่จะอยู่ที่นั่นเหมือนเช่นเคยหรือไม่ แต่ก็น่าเสียดายที่นางไม่ได้อยู่ที่นั่น "ข้าควรจะตอบรับคำสารภาพรักของนางอย่างไรดี?" หยวนนั่งลงเพียงลำพัง ปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปในห้วงพิจารณาจนกระทั่งแสงตะวันเริ่มจับขอบฟ้า และในขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะกลับเข้าสู่ถ้ำอมตะ พลันเกิดแผ่นดินไหวขึ้นอีกครา คราวนี้มันเนิ่นนานกว่าครั้งก่อน และที่สำคัญ... แรงสั่นสะเทือนนั้นรุนแรงยิ่งกว่าเดิมจนปฐพีสะท้านทรวง