## บทที่ 2003, หญ้าผลึกทองคำ **ผู้แปล:** ซิลวิน & พิวพิวเลเซอร์กัน **บรรณาธิการและพิสูจน์อักษร:** ลีโอแห่งยอดเขาไซออน & แดล ไลเกอร์คีย์ส ห้าวันหลังจากก้าวเข้าสู่เจดีย์สมบัติห้าสี ภายในชั้นแรก ณ ที่แห่งหนึ่ง ปรากฏกายของหยางไค่เหนือพื้นพิภพอย่างสงบนิ่ง ท่ามกลางอสูรอีกสองตนที่กำลังจับจ้องซากอสูรสดใหม่ด้วยความตื่นเต้นจนแทบคลั่ง ต่างจากความไม่ใยดีของหยางไค่ อสูรทั้งสองตนนั้นกลับแสดงความยินดีฉายชัดในแววตา อสูรทั้งสองตนนี้ สวมอาภรณ์สีฟ้าและสีขาวตามลำดับ ต่างเป็นบุรุษผู้มีระดับจักรพรรดิออริจิ้นขั้นสาม ทั้งสามมิได้เอ่ยถามนามกันและกัน ทราบเพียงนามสกุล อันเป็นผลมาจากกลุ่มพันธมิตรที่ก่อตัวขึ้นเพียงชั่วคราว หลังจากแยกทางจากฉินอวี่ หยางไค่ได้เดินทางค้นหาทางเข้าสู่ชั้นที่สองมาโดยตลอด จนกระทั่งเมื่อมาถึงจุดหนึ่ง เขาก็ได้พบกับอสูรทั้งสองตนนี้ และได้ฟังเรื่องราวน่าสนใจบางอย่าง หยางไค่ทราบว่าทั้งสองได้ค้นพบหญ้าผลึกทองคำอันหายาก แต่ทว่าหญ้าชนิดนี้กลับถูกเฝ้าปกป้องโดยฝูงลิงอสูรแขนเหล็กถึงสี่ตัว ซึ่งขึ้นชื่อลือชาด้านผิวหนังที่หนาเตี้ยเสียดฟ้าและเกราะป้องกันตามธรรมชาติอันน่าทึ่ง เมื่อครั้งที่ทั้งสองเคยปะทะกับพวกมันมาก่อน ก็ไม่อาจได้เปรียบแม้แต่น้อยและจำต้องล่าถอย ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงกำลังมองหาผู้ช่วยเหลือเพิ่มเติมเพื่อจัดการกับอสูรร้ายทั้งสี่ตนนี้ บังเอิญเป็นเวลาที่หยางไค่เดินทางผ่านมาพอดี คู่หูทั้งสองจึงเชื้อเชิญให้เขาร่วมมือ หลังจากรับฟังเรื่องราว หยางไค่ก็ตัดสินใจเข้าร่วมกลุ่มในทันที แม้เขาจะไม่ทราบว่าหญ้าผลึกทองคำคือสิ่งใด แต่เมื่อมันสามารถดึงดูดความสนใจของจักรพรรดิออริจิ้นขั้นสามถึงสองตนได้ มันย่อมต้องมีคุณค่ามหาศาลอย่างแน่นอน มันเป็นเพียงอสูรเพียงสี่ตนเท่านั้น ซึ่งคงไม่ทำให้หยางไค่ต้องเสียเวลามากนัก ยิ่งไปกว่านั้น เขามิได้ใส่ใจจักรพรรดิออริจิ้นระดับสามทั้งสองตนนี้เลย แม้ว่าพวกมันอาจกำลังวางแผนบางอย่าง หยางไค่ก็รู้สึกว่าด้วยพละกำลังในปัจจุบัน เขาสามารถรับมือกับทุกสิ่งที่พวกมันจะก่อขึ้นได้ หลังจากการซักถาม หยางไค่ได้รับทราบว่าหญ้าผลึกทองคำแท้จริงแล้วคือหญ้าทิพย์หายากที่สามารถเสริมแกร่งการฝึกกายาได้ แม้จะกลืนกินและหลอมรวมโดยตรง ก็สามารถเพิ่มพละกำลังและความทนทานของร่างกายผู้ฝึกยุทธ์ได้ หากนำไปหลอมรวมเป็นเม็ดยาผลึกทองคำได้ ผลลัพธ์ย่อมดียิ่งกว่า เหตุผลนี้นี่เองที่ทำให้ลิงอสูรแขนเหล็กทั้งสี่ตัวตัดสินใจอาศัยอยู่ในที่ที่หญ้าผลึกทองคำชนิดนี้เติบโต ด้วยกลุ่มของทั้งสาม พวกเขาจึงเปิดฉากการโจมตี ในบรรดาฝูงลิงอสูรแขนเหล็กทั้งสี่ตน ตัวที่ใหญ่ที่สุดมีระดับการบ่มเพาะอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับสิบ ซึ่งเทียบเท่ากับจักรพรรดิออริจิ้นขั้นสูงสุด หากมีเวลาอีกสักสองสามปี การก้าวข้ามสู่ระดับสิบเอ็ดก็ไม่ใช่ปัญหา สำหรับอีกสามตนนั้น เทียบเท่ากับจักรพรรดิออริจิ้นระดับสอง หากเป็นอสูรทั่วไป จักรพรรดิออริจิ้นระดับสามสองตนก็น่าจะรับมือได้บ้าง แต่ทว่าลิงอสูรแขนเหล็กมีพละกำลังในการป้องกันและโจมตีที่น่าสะพรึงกลัว ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังเป็นเผ่าพันธุ์ที่อึดทน ราวกับไม่รู้จักความตาย ในการต่อสู้ครั้งก่อน คู่หูทั้งสองต้องประสบความสูญเสียไม่น้อย แต่กลับไม่ได้รับสิ่งใดกลับมาในท้ายที่สุด อย่างไรก็ตาม หลังจากที่หยางไค่เข้าร่วม สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง แม้หยางไค่จะระมัดระวัง แต่เขาก็สามารถรั้งเอาไว้ซึ่งลิงอสูรแขนเหล็กตัวมหึมาได้อย่างไม่มีปัญหา ส่วนอีกสองตนก็ร่วมมือกันใช้วัตถุวิเศษสังหารอสูรน้อยทั้งสามก่อนจะเข้าสมทบกับหยางไค่ และระดมโจมตีอย่างหนักหน่วง จนมันล้มลงหลังจากต่อสู้เพียงชั่วครู่ “วิชาของท่านหยาง ช่างล้ำลึกนัก สามารถรั้งเจ้าสัตว์ร้ายตนนั้นได้อย่างง่ายดายโดยไม่เป็นอันตราย ข้าจ้าวผู้นี้ช่างประทับใจยิ่งนัก” ชายในชุดสีฟ้ากล่าวพลางยิ้มเล็กน้อยอย่างฝืนใจ “อืม เจ้าลิงอสูรแขนเหล็กตนนี้ เกือบทำเอาข้าซุนและพี่จ้าวได้รับบาดเจ็บสาหัสมาก่อน ข้าไม่คิดว่าท่านหยางจะสามารถรับมือกับมันได้นานถึงเพียงนี้ ข้าซุนผู้นี้ช่างละอายในความด้อยกว่านัก” ชายในชุดสีขาวกล่าวเสริม “ท่านทั้งสองกล่าวมากเกินไปแล้ว ทักษะการเคลื่อนไหวของข้าหยางนั้นเพียงแค่ยืดหยุ่นกว่าเล็กน้อยเท่านั้น แม้ว่าอสูรตนนี้จะแข็งแกร่งจริง แต่ตราบใดที่ข้าสามารถเบี่ยงเบนความสนใจของมันได้โดยไม่ให้มันโจมตีข้าได้ ความแข็งแกร่งของมันก็ไม่มีความหมายอันใด” หยางไค่กล่าวอย่างเรียบง่าย ชายสกุลจ้าวและซุนสบตากันโดยมิได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแต่หัวเราะอย่างอึดอัดและเลี่ยงที่จะกล่าวถึงเรื่องนี้อีก ด้วยว่าเมื่อทั้งสามร่วมมือกันจัดการกับลิงอสูรแขนเหล็กตนสุดท้าย พวกเขาได้ประจักษ์ถึงฝีมือของหยางไค่ในระยะใกล้ และทราบดีว่ามิใช่เพียงทักษะการเคลื่อนไหวของเขาเท่านั้นที่ยอดเยี่ยม... ในขณะนี้ ทั้งคู่ต่างรู้สึกหวาดหวั่นต่อหยางไค่อยู่เล็กน้อย “เมื่ออสูรทั้งสี่ตนนี้ตายไปแล้ว เราควรเก็บเกี่ยวสารสกัดโลหิต ขน และเขี้ยวของพวกมันก่อน ทั้งหมดนี้เป็นวัตถุดิบชั้นดีที่ไม่ควรปล่อยให้สูญเปล่า” จ้าวเผิงเสนอแนะ “จริงแท้แน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งขนของพวกมัน สามารถนำไปหลอมสร้างเป็นวัตถุวิเศษป้องกันชั้นสูงได้” ซุนเฉียนกล่าวต่อด้วยความยินดี กล่าวเช่นนั้นแล้ว ทั้งสามก็ไม่รอช้า รีบใช้หนทางของตนเองในการแปรรูปอสูรลิงแขนเหล็กทั้งสี่ตน หลังจากนั้นไม่นาน ทั้งสามก็แสดงสีหน้าพึงพอใจ แบ่งสรรค์ปันส่วนวัตถุดิบกันเรียบร้อย ทิ้งไว้เพียงเศษเนื้อและกระดูกที่ไร้ประโยชน์เท่านั้น “บัดนี้ เหลือเพียงหญ้าผลึกทองคำแล้ว ข้าไม่รู้ว่ามีอยู่มากเท่าใด แต่หวังว่าจะมีจำนวนมาก” จ้าวเผิงมองไปยังปากถ้ำที่อยู่ไม่ไกลด้วยแววตาที่ลุกโชน “เราจะรู้ได้ก็ต่อเมื่อเข้าไปดูเท่านั้น” หยางไค่ยิ้มเล็กน้อยก่อนนำหน้าเดินตรงไปยังปากถ้ำ ชายสกุลจ้าวและซุนสบตากันก่อนจะรีบตามติด ปากถ้ำมืดมิดและชื้นแฉะ ขณะเดียวกันก็อบอวลไปด้วยกลิ่นสาบสางจนชวนให้อาเจียน กระดูกของอสูรตนอื่นๆ จำนวนมากกองสุมอยู่ใกล้ปากถ้ำ เมื่อเหยียบย่ำลงไปก็ส่งเสียงกรอบแกรบอันน่าขนลุกเป็นที่น่าสังเกต เห็นได้ชัดว่า ลิงอสูรแขนเหล็กทั้งสี่ตัวได้ใช้สถานที่แห่งนี้เป็นบ้านมาเป็นระยะเวลาหนึ่งแล้ว หลังจากการเดินเข้าไปได้ไม่นาน ทั้งสามก็มาถึงด้านในสุดของถ้ำ เบื้องหน้าของพวกเขาคือแท่นศิลาขนาดราวยี่สิบเมตร บนนั้นมีใบหญ้าสีทองเล็กๆ ขนาดเท่าหัวแม่มือราวหนึ่งโหลกว่ากำลังเปล่งประกายโลหะวาววับ ประสาทสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามพุ่งออกไปสำรวจ และหลังจากยืนยันว่าไร้อันตรายที่ซ่อนเร้น ทั้งสามก็ค่อยๆ เดินเข้าใกล้แท่นศิลา “ฮ่าๆ มีถึงสิบสามต้น!” จ้าวเผิงกล่าวด้วยความปรีดาที่ฉายชัด “แต่เราคงแบ่งกันลงตัวไม่ได้” ซุนเฉียนขมวดคิ้วขณะครุ่นคิดถึงอีกประเด็นหนึ่ง หยางไค่เพียงหัวเราะเบาๆ “เมื่อมีสิบสามต้น เราก็แบ่งกันคนละสี่ต้น แล้วนำต้นสุดท้ายไปแลกเป็นผลึกต้นกำเนิด ผู้ใดต้องการมากที่สุด ก็ให้จ่ายผลึกต้นกำเนิดนั้นมาเพื่อชดเชยแก่อีกสองคน” “อืม ข้อเสนอของท่านหยางนั้นดีมาก” ชายสกุลจ้าวและซุนย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ จึงรีบพยักหน้าเห็นด้วย ทั้งสามแบ่งหญ้าผลึกทองคำสิบสองต้นกันเองก่อนจะหารือถึงราคาที่เหมาะสมสำหรับต้นสุดท้าย หยางไค่ในที่สุดก็ซื้อไปในราคาห้าพันผลึกต้นกำเนิด ทุกคนต่างพึงพอใจ “นับเป็นความร่วมมือที่คุ้มค่า ข้าหวังว่าจะมีโอกาสอีกในอนาคต” ชายสกุลจ้าวกล่าวพร้อมรอยยิ้มให้หยางไค่ พร้อมประนมหมัดคารวะอย่างสุภาพ “ใช่แล้ว ท่านหยางมีความสามารถสูงมาก ข้าหวังว่าจะได้ร่วมงานกันอีกครั้ง” ชายสกุลซุนกล่าวเสริม “หากมีโอกาส” หยางไค่กล่าวอย่างขอไปที “เมื่อภารกิจของเราเสร็จสิ้น ข้าจะขอตัวลา” “ขอให้เราได้พบกันอีกครั้ง ท่านหยาง!” ชายสกุลจ้าวและซุนรีบประนมหมัดตอบรับ หยางไค่พยักหน้าแล้วหันหลังเดินออกจากถ้ำไป เมื่อถึงปากถ้ำ เขากลับหันหลังกลับมาถาม “พวกท่านทั้งสองไม่ไปหาทางเข้าสู่ชั้นที่สองแล้วหรือ?” จ้าวเผิงหัวเราะเบาๆ “แน่นอน เรามีแผนจะทำเช่นนั้น แต่ในการต่อสู้ครั้งก่อน ข้าจ้าวผู้นี้ได้ใช้พละกำลังไปมากทีเดียว จึงขอพักฟื้นตนเองก่อน โปรดอย่าถือสาข้าเลย ท่านหยาง” ชายสกุลซุนพยักหน้า แสดงว่าเขาจะทำเช่นเดียวกัน หยางไค่แสดงสีหน้าเข้าใจก่อนจะพยักหน้าแล้วหันหลังเดินจากไป ขณะที่อีกสองตนก็นั่งลง หยิบยาเสริมพลังปราณบางส่วนจากวงแหวนมิติของตนยัดเข้าปาก แล้วหลับตาลงเพื่อปรับลมหายใจ ชั่วขณะหนึ่ง ถ้ำก็เงียบสงัด จนกระทั่งหลังจากรอนานพอสมควร ชายสกุลซุนก็พลันเบิกเนตรขึ้นพร้อมกระซิบ “เขาคงไปแล้วล่ะ” “มันก็นานพอสมควรแล้วนะ ท่านคิดว่าเขาจะยังคงวนเวียนอยู่แถวนี้อีกหรือ?” ชายสกุลจ้าวกล่าว “พี่จ้าว เหตุใดท่านจึงบอกให้ข้าอย่ารีบร้อนเมื่อครู่นี้? หญ้าผลึกทองคำนั้นหายากยิ่งนัก การปล่อยให้เขาเอาไปห้าต้นนั้นช่างไม่คุ้มค่าเลย อีกทั้งดูจากท่าทีที่เขาประมูลต้นสุดท้าย เขาดูเหมือนจะมีผลึกต้นกำเนิดอยู่ไม่น้อย หากเราสามารถสังหารเขาได้...” “ท่านคิดว่าพวกเราสองคนจะสู้เขาได้งั้นหรือ?” ชายสกุลจ้าวได้ยินดังนั้นก็เย็นเยียบพ่นลมปราณ “ทำไมถึงจะไม่ได้เล่า? แม้ว่าฝีมือของเขาเมื่อครู่นี้จะยอดเยี่ยมทีเดียว และเขาก็คงกำลังซ่อนเร้นพละกำลังบางส่วนอยู่ แต่พวกเราก็ไม่เป็นเช่นนั้นหรือ? หากพวกเราสองคนร่วมมือกัน เหตุใดจึงต้องเกรงกลัวเขา?” ชายสกุลซุนดูไม่เห็นด้วย “นั่นก็เป็นเพราะท่านไม่รู้ว่าเขาช่างน่าสะพรึงกลัวเพียงใด!” ชายสกุลจ้าวหัวเราะเยาะ “ท่านจำได้หรือไม่ที่ข้าเคยเล่าให้ฟังว่าเคยพบกับแท่นบูชาดราก้อนทะยาน? ในเหตุการณ์นั้น ข้าเห็นชายผู้หนึ่งสังหารขุยซาได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว โดยที่ขุยซาไม่อาจต้านทานได้เลย” “ขุยซา? ขุยซาแห่งสำนักแปรธาตุโลหิต?” ซุนเฉียนตกตะลึง “อืม ท่านคิดว่าพวกเราเทียบกับขุยซาแล้วเป็นอย่างไร?” “แน่นอน พวกเราแข็งแกร่งไม่เท่า แม้ว่าสำนักแปรธาตุโลหิตจะไม่ใช่สำนักที่ยิ่งใหญ่ แต่ก็ยังเทียบเคียงได้กับวิหารเพลิงพิโรธ แม้แต่ข้าก็ได้ยินชื่อขุยซา เขาเป็นอัจฉริยะหนุ่มอนาคตไกล” “นั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่ให้ท่านลงมือเมื่อครู่นี้ ตอนแรกข้าจำไม่ได้ว่าเคยเห็นบุรุษสกุลหยางคนนี้จากที่ไหน แต่หลังจากได้เห็นเขาต่อสู้ ข้าก็จำได้ว่าเขาคือคนที่สังหารขุยซา! แม้ว่าท่านและข้าจะร่วมมือกัน เราก็ยังเป็นคู่ต่อสู้ของเขาไม่ได้ และจุดจบของเราจะหายนะอย่างแน่นอน” “เป็นเช่นนี้นี่เอง! ขอบคุณท่านจ้าวมากสำหรับการเตือนทันท่วงที มิเช่นนั้น หากข้าไปเผชิญหน้ากับเขาเข้า...” ชายสกุลซุนสั่นสะท้านเล็กน้อย ขณะที่เหงื่อเม็ดผุดพรายบนหน้าผาก “ช่างเถอะ เลิกพูดถึงเรื่องนี้กันดีกว่า โชคดีที่คนผู้นี้ดูเหมือนจะมีความรู้เพียงน้อยนิด ไม่แม้แต่จะทราบรายละเอียดเกี่ยวกับหญ้าผลึกทองคำ ถึงกับต้องมาถามเราถึงประโยชน์ของมัน” “อืม เขาช่างแปลกประหลาด ด้วยความแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เหตุใดเขาจึงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับหญ้าผลึกทองคำเลย?” ชายสกุลซุนครุ่นสงสัย “ที่เขาไม่รู้ดีที่สุดแล้ว มันทำให้เราสามารถได้ของดีราคาถูก เมื่อเขาไม่ทราบเกี่ยวกับหญ้าผลึกทองคำ เขาก็ย่อมไม่ทราบว่าหญ้าผลึกทองคำจะเติบโตเหนือแหล่งแร่หายากเท่านั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง ที่นี่ต้องมีเส้นแร่มีค่าซ่อนอยู่แน่!” ชายสกุลจ้าวแย้มยิ้มเล็กน้อย “เอาล่ะ เมื่อเขาจากไปแล้ว เราควรเริ่มทำงาน หากเราพบแร่ระดับจักรพรรดิสักชิ้น ท่านและข้าก็จะกลายเป็นเศรษฐี” “แร่ระดับจักรพรรดิจะหาได้ง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ? มีข่าวลือว่าแร่ระดับจักรพรรดิจะปรากฏเฉพาะเหนือชั้นที่สามของเจดีย์สมบัติห้าสีเท่านั้น ทั้งที่พวกเรายังอยู่ที่ชั้นแรก แต่... แร่ระดับเต๋าก็ยังถือว่าดีไม่น้อย” หลังจากทั้งสองกล่าวจบ พวกเขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป และแต่ละคนก็เริ่มใช้วิธีการของตนเองในการขุดค้นพื้นที่ใต้แท่นศิลา ไม่นานนัก หลุมขนาดใหญ่ก็ถูกระเบิดเปิดออกในแท่นศิลา และทั้งคู่ก็เริ่มใช้เทคนิคที่แตกต่างกันในการขุดลงไปในพื้นดิน “สมดังคาด มีบางสิ่งถูกซ่อนไว้!” ไม่ไกลจากนั้น หยางไค่ซึ่งใช้สุดยอดวิชาทลายสุญญะในการซ่อนตัว กล่าวพึมพำอย่างเย็นชา