## บทที่ 2157: มหาศึกอันดุเดือด หุ่นเชิดตนนี้มีรูปลักษณ์แปลกประหลาดพิกล ราวกับกิ้งก่ายักษ์ที่ยืนหยัดด้วยสองขาหลังอันทรงพลัง ขาหน้าของมันสั้นกุดดูไม่สมส่วน ทว่าทั่วทั้งร่างกลับแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอัปมงคลอันน่าสยดสยองที่อบอวลอยู่รอบกายอย่างไม่อาจคำนวณได้ ทันทีที่ดวงตาไร้ชีวิตของมันจับจ้องไปยังหยางไค่ มันก็อ้าปากกว้างพ่นลำแสงสีแดงเจิดจ้าพุ่งทะยานออกมาในฉับพลัน! “เพียงแค่การโจมตีธรรมดา กลับทรงอานุภาพเทียบเท่ากับการลงมือของยอดฝีมือขอบเขตเต๋าหยวนเชียวหรือ? หุ่นเชิดพวกนี้... ไม่ธรรมดาเสียแล้ว!” หยางไค่สัมผัสได้ถึงขุมพลังมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในลำแสงนั้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนจะขยับกายหลบหลีกอย่างรวดเร็ว *วูบ!* ลำแสงมรณะนั้นเฉียดกายหยางไค่ไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ก่อนจะพุ่งเข้าปะทะกับผู้ฝึกตนคนหนึ่งที่เพิ่งทะยานตามเข้ามาอย่างจัง! ทว่าผู้ฝึกตนผู้นี้ยังนับว่ามีโชคอยู่บ้าง เพราะก่อนที่จะก้าวเข้ามาข้างใน เขาได้สวมใส่ชุดเกราะสมบัติป้องกันเอาไว้ด้วยเจตนาเดิมที่ต้องการป้องกันการลอบโจมตีจากอู๋ฉาง แต่ใครจะคาดคิดว่าเกราะตัวนี้กลับกลายเป็นเครื่องช่วยชีวิตเขาจากการโจมตีที่ไม่ได้ตั้งตัวนี้แทน *ตูม!* แรงปะทะส่งร่างของผู้ฝึกตนผู้นั้นให้ถอยกรูดไปหลายก้าว ชุดเกราะสมบัติบนร่างเปล่งแสงวาบระยิบระยับอย่างบ้าคลั่ง ก่อนที่เขาจะอุทานออกมาด้วยความตระหนก “นี่มันตัวบ้าอะไรกันเนี่ย!” ในชั่วพริบตานั้น ฝูงชนจำนวนมากต่างพรั่งพรูเข้ามาทางทางเข้า แม้แต่กงเวินซานที่รั้งท้ายสุดก็ปรากฏกายขึ้นแล้ว อาจกล่าวได้ว่าในบรรดาผู้ฝึกตนที่เฝ้ารออยู่หน้าวิหารกาลเวลา นอกจากผู้ที่ถูกอู๋ฉางสังหารไปแล้ว มีเพียงสามคนเท่านั้นที่ไร้วาสนาไม่ได้ก้าวเข้ามาในที่แห่งนี้ เมื่อกลิ่นอายชีวิตพุ่งสูงขึ้น หุ่นเชิดที่เคยล้อมกรอบเซียวเฉินและพรรคพวกกลุ่มแรกก็เริ่มกระจายกำลังออกไปเพื่อรับมือกับศัตรูหน้าใหม่ ทำให้แรงกดดันที่ถาโถมใส่กลุ่มของเซียวเฉินมลายหายไปในทันที พวกเขาไม่รอช้าที่จะเปิดฉากโต้กลับอย่างรุนแรง บดขยี้หุ่นเชิดที่หันหลังให้จนแตกกระจายกลายเป็นเศษเหล็กกองอยู่บนพื้น และเหนือเศษซากเหล่านั้น สิ่งที่ปรากฏออกมาคือผลึกแก้วขนาดเท่ากำปั้นที่เปล่งประกายพลังงานอันเข้มข้นออกมาอย่างต่อเนื่อง “ผลึกหัวใจวิญญาณ!” ใครคนหนึ่งแผดร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น ดวงตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปยังผลึกนั้นด้วยความละโมบ หัวใจของหยางไค่กระตุกวูบ เขาตระหนักได้ทันทีว่าสิ่งนี้คืออะไร 'ผลึกหัวใจวิญญาณ' คือชิ้นส่วนสำคัญที่สุดของหุ่นเชิด หากปราศจากมัน หุ่นเชิดที่ถูกสร้างมาอย่างประณีตเพียงใดก็เป็นเพียงเศษวัตถุที่ไร้ชีวิต มีเพียงการผสานผลึกหัวใจวิญญาณเข้าไปเท่านั้น หุ่นเชิดจึงจะสามารถเคลื่อนไหวและต่อสู้ได้อย่างอิสระ ทว่าการกลั่นสร้างผลึกเหล่านี้กลับยากเย็นแสนเข็ญ ต้องอาศัยทั้งปรมาจารย์หลอมอุปกรณ์และปรมาจารย์หุ่นเชิดร่วมมือกัน มูลค่าของมันจึงสูงล้ำจนน่าใจหาย โดยเฉพาะผลึกหัวใจวิญญาณระดับสูงที่แทบจะสาบสูญไปแล้วในยุคปัจจุบัน ทว่าภายในห้องโถงแห่งนี้กลับมีหุ่นเชิดนับร้อยตัว และแต่ละตัวล้วนอยู่ในระดับเต๋าหยวน! นั่นหมายความว่ามีผลึกหัวใจวิญญาณนับร้อยชิ้นรอคอยให้เก็บเกี่ยว! หากใครสามารถรวบรวมผลึกเหล่านี้ออกไปได้หมด แล้วหาปรมาจารย์หุ่นเชิดมาสร้างร่างให้ใหม่ พวกเขาก็จะได้ครอบครอง 'กองทัพหุ่นเชิดระดับเต๋าหยวน' ที่ไร้เทียมทาน! สำหรับศิษย์จากขุมกำลังชั้นนำอย่าง เซียวเฉิน, ข่งฉี หรือเซียวไป๋อี สิ่งนี้อาจไม่สลักสำคัญนัก แต่สำหรับผู้ที่มาจากสำนักหรือตระกูลเล็กๆ มันคือสมบัติที่จะเปลี่ยนชะตากรรมของพวกเขาไปตลอดกาล เพราะการจะบ่มเพาะยอดฝีมือระดับเต๋าหยวนขึ้นมาสักคนนั้นยากลำบากยิ่ง แต่ด้วยผลึกนี้ พวกเขาสามารถสร้างยอดฝีมือขึ้นมาได้ทันที เมื่อเผชิญกับลาภลอยตรงหน้า มีหรือที่จะไม่เกิดการยื้อแย่ง? แม้สำนักของตนจะไม่มีปัญญาหลอมร่างหุ่นเชิด แต่เพียงแค่นำผลึกเหล่านี้ไปขาย ก็สามารถแลกเป็นผลึกแหล่งที่มาได้มหาศาล! ดังนั้น หลังจากผ่านพ้นความตื่นตระหนกในคราแรก เหล่าผู้ฝึกตนต่างก็เต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง พวกเขาเรียกอาวุธลับและสมบัติประจำกายออกมา ก่อนจะเข้าห่ำหั่นกับหุ่นเชิดอย่างดุเดือด แม้จำนวนหุ่นเชิดจะมากมายมหาศาล แต่เมื่อขาดผู้ควบคุมและสั่งการที่ชาญฉลาด พวกมันก็ไม่สามารถสำแดงอานุภาพที่แท้จริงออกมาได้ กระแสการต่อสู้จึงเริ่มพลิกผันอย่างรวดเร็ว เหล่าผู้ฝึกตนต่างลงมืออย่างสุดกำลัง ผู้ที่อ่อนแอก็รวมกลุ่มกันสามถึงห้าคนเพื่อรุมกินโต๊ะ ส่วนผู้ที่มั่นใจในฝีมือก็ฉายเดี่ยวเข้าฟาดฟัน เพียงไม่นานหุ่นเชิดก็ถูกทำลายไปกว่าครึ่ง โดยที่ฝ่ายผู้ฝึกตนแทบไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ มีเพียงไม่กี่คนที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ยังไม่มีใครต้องสังเวยชีวิต หยางไค่เองก็ฉวยโอกาสสังหารหุ่นเชิดไปหลายตน เขาเก็บเกี่ยวผลึกหัวใจวิญญาณแล้วโยนพวกมันเข้าไปในแหวนมิติอย่างใจเย็น เมื่อเวลาล่วงเลยไป หุ่นเชิดในห้องโถงก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ ยิ่งสร้างขวัญและกำลังใจให้เหล่าผู้ฝึกตนเร่งเร้าการโจมตีให้รวดเร็วยิ่งขึ้น ทันใดนั้นเอง... ประกายแสงเจิดจ้าบาดตาพุ่งทะยานออกมาจากมุมหนึ่งท่ามกลางฝูงชน ดึงดูดสายตาทุกคู่ให้หันไปมอง ลำแสงรูปดาวดวงหนึ่งลอยล่องอยู่กลางอากาศ มันสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะเปลี่ยนรูปกลายเป็นกระแสน้ำวนแห่งแสง พุ่งเข้าสู่แขนของผู้ฝึกตนชายคนหนึ่งในพริบตา! ผู้ฝึกตนผู้นั้นยังไม่ทันตั้งตัว เขาเพียงรู้สึกถึงความเจ็บปวดรุ่มร้อนที่แผ่ซ่านตรงท่อนแขน จนต้องร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ “ตราดาราห้าแฉก!” ดวงตาอันงดงามของหลานซวินสว่างวาบ นางโพล่งออกมาด้วยเสียงอันแผ่วเบาแต่เปี่ยมด้วยความตื่นเต้น “หุ่นเชิดพวกนี้... ถึงกับซ่อนตราดาราเอาไว้เชียวหรือ?” เซียวเฉินกวาดสายตามองไปยังหุ่นเชิดที่เหลืออยู่รอบกายด้วยความกระหาย เพื่อเสาะหาตราดาราที่อาจซ่อนอยู่อีก เขาจัดการหุ่นเชิดไปแล้วถึงเจ็ดตัว แต่กลับไม่มีโชคลาภเช่นนี้หล่นทับ ทำให้เซียวเฉินรู้สึกขุ่นเคืองใจอยู่ไม่น้อย “เอ๊ะ? นี่คือตราดาราหรือ?” ผู้ฝึกตนชายผู้นั้นตกตะลึงไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเสียงของหลานซวิน ก่อนที่ใบหน้าจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มกว้างด้วยความปิติสุกล้น “ข้าได้รับตราดาราจริงๆ หรือนี่? ฮ่าๆๆๆ ดูเหมือนว่าสวรรค์จะเมตตาข้าโดยแท้!” เขาหัวเราะร่าด้วยความดีใจสุดขีด แม้คนรอบข้างจะรู้สึกหมั่นไส้ในความโอ้อวดนั้นเพียงใด แต่ก็ทำได้เพียงส่งสายตาแห่งความอิจฉาริษยาไปให้เท่านั้น ทว่าเหตุการณ์นี้กลับยิ่งโหมกระพือไฟแห่งการเข่นฆ่าให้ลุกโชนขึ้นไปอีก ทุกคนต่างโหมโจมตีหุ่นเชิดที่เหลืออย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม ณ มุมหนึ่งของห้องโถง ชายหญิงคู่หนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นศิษย์ร่วมสำนัก กำลังรุมโจมตีหุ่นเชิดรูปทรงเสือดาวด้วยความระมัดระวัง หุ่นเชิดตนนี้มีรูปลักษณ์แทบไม่ต่างจากเสือดาวที่มีชีวิตจริงๆ การเคลื่อนไหวของมันปราดเปรียวและยืดหยุ่นยิ่งนัก แต่โชคดีที่มันโจมตีได้เพียงในระยะประชิดเท่านั้น ดังนั้น แม้ฝีมือของคนทั้งสองจะไม่สูงส่งนัก แต่ก็มีโอกาสสูงที่จะโค่นมันลงได้ ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขากระวนกระวายใจ กลับไม่ใช่ความแข็งแกร่งของเสือดาวตนนี้ แต่เป็น 'สัญลักษณ์รูปสามเหลี่ยม' ที่สลักอยู่บนหน้าผากของมันต่างหาก! สัญลักษณ์นี้ดูไม่สะดุดตา หากเป็นก่อนหน้านี้พวกเขาคงไม่ใส่ใจ แต่นาทีนี้ใครก็เดาได้ว่ามันคือ 'ตราดารา'! ก่อนหน้านี้ ตราดารานับสิบดวงได้ร่วงหล่นลงมาในวิหารกาลเวลา จึงไม่แปลกที่ท่ามกลางหุ่นเชิดนับร้อยเหล่านี้จะมีตราดาราซุกซ่อนอยู่บ้าง ศิษย์พี่ศิษย์น้องคู่นี้ไม่ได้มาจากสำนักใหญ่โต พลังฝีมือก็ไม่ได้กล้าแกร่ง พวกเขาจึงกังวลว่าหากสังหารเสือดาวตัวนี้ลง ตราดาราจะปรากฏออกมาและดึงดูดสายตาของผู้ล่าคนอื่นๆ... แม้ชายที่ได้รับตราดาราห้าแฉกไปเมื่อครู่จะกำลังลิงโลดใจ แต่เขาก็กลายเป็นเป้าสายตาที่พร้อมจะถูกรุมทึ้งทันทีที่ทุกคนว่างเวือจากศึกนี้ เมื่อคิดได้ดังนั้น ศิษย์พี่ศิษย์น้องคู่นี้จึงสบตากันและพยักหน้าให้แก่กัน แทนที่จะเร่งบดขยี้เป้าหมาย พวกเขากลับเริ่มล่อหลอกให้เสือดาวตนนั้นถอยห่างเข้าไปในส่วนลึกของวิหาร เพื่อหลบเร้นจากสายตาผู้คนและครอบครองตราดารานี้อย่างลับๆ ท่ามกลางความวุ่นวายโกลาหลในห้องโถง แม้การกระทำของทั้งสองจะดูน่าสงสัยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีใครสนใจ เพราะคิดว่าพวกเขาสู้ไม่ไหวจนต้องถอยร่นไปเอง แผนการของทั้งคู่ดูเหมือนจะไปได้สวย แต่ในขณะที่พวกเขากำลังจะพ้นจากสายตาฝูงชน ร่างหนึ่งก็ทะยานลงมาจากฟากฟ้าพร้อมกับหมัดอันทรงพลังที่ฟาดลงมาอย่างดุดัน! หัวใจของคนทั้งสองหล่นวูบไปที่ตาตุ่ม แต่ทุกอย่างก็สายเกินกว่าจะทัดทาน *โครม!* หุ่นเชิดเสือดาวถูกหมัดนั้นบดขยี้จนแหลกลาญในคราเดียว พร้อมๆ กับสัญลักษณ์สามเหลี่ยมบนหน้าผากที่พุ่งออกมาเป็นลำแสง แล้วพุ่งเข้าสู่ร่างของผู้มาใหม่ทันที “เป็นเพียงตราดาราสามเหลี่ยมรึ?” ร่างนั้นปรายตามองหลังมือของตนเองก่อนจะพึมพำด้วยน้ำเสียงที่ไม่สบอารมณ์นัก จากนั้นก็หันหลังกลับไปโจมตีหุ่นเชิดตัวอื่นต่อ เมื่อเห็นเช่นนั้น หญิงสาวที่เป็นศิษย์น้องก็ได้แต่ขบเม้มริมฝีปากแน่น เตรียมจะอ้าปากกล่าวบางอย่าง ทว่าศิษย์พี่ของนางกลับหน้าเปลี่ยนสี เขารีบฉุดแขนนางไว้แล้วส่ายหน้าช้าๆ พร้อมกระซิบด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า “นั่นคือหลัวหยวน... พวกเราไปล่วงเกินเขาไม่ได้เด็ดขาด” “แต่ตราดารานั่น...” หญิงสาวมองตามด้วยความอาลัยอาวรณ์ ชายหนุ่มยิ้มอย่างขื่นขม “ถือเสียว่าเราไม่เคยเห็นมันก็แล้วกัน” “แต่มันเห็นๆ กันอยู่ว่าเป็นของเรา!” หญิงสาวพึมพำอย่างขัดใจ หากรู้ว่าหลัวหยวนจะพุ่งเข้ามาฉกชิงเป้าหมายไปเช่นนี้ พวกเขาคงตัดสินใจทำลายมันทิ้งไปเสียตั้งแต่แรก หลังจากฝ่ายชายปลอบประโลมศิษย์น้องอยู่พักใหญ่ เขาก็สามารถโน้มน้าวนางให้ล้มเลิกความคิดที่จะไปหาเรื่องหลัวหยวนได้สำเร็จ เพราะเขารู้ดีว่ากับคนอย่างหลัวหยวน การใช้เหตุผลนั้นไร้ค่า หากต้องการจะพูดกับเขา มีเพียงต้องคุยด้วย 'กำปั้น' เท่านั้น ศึกในห้องโถงดำเนินไปราวหนึ่งชั่วโมง ผู้ฝึกตนขอบเขตเต๋าหยวนนับสิบชีวิตจากขุมกำลังใหญ่ในแดนใต้ ต่างร่วมแรงร่วมใจกันกวาดล้างหุ่นเชิดจนสิ้นซากโดยแลกกับบาดแผลเพียงเล็กน้อย นอกจากผลึกหัวใจวิญญาณแล้ว ตราดาราทั้งสามดวงที่ปรากฏออกมาถือเป็นกำไรมหาศาล นอกจากตราดาราห้าแฉกดวงแรก และตราดาราสามเหลี่ยมที่หลัวหยวนชิงไปแล้ว ยังมีตราดารารูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนปรากฏออกมาอีกดวงหนึ่ง และผู้ที่ได้รับตราดาราดวงสุดท้ายนี้ไปก็คือ มู่หรงเสี่ยวเสี่ยว นางคลี่ยิ้มออกมาด้วยความยินดี เพราะบัดนี้ตัวนางได้รับคุณสมบัติในการเข้าสู่สุสานดาราเพื่อเสาะหาเส้นทางสู่ขอบเขตจักรพรรดิแล้ว เมื่อฝุ่นควันเริ่มจางหาย ทุกคนจึงมีโอกาสสำรวจห้องโถงแห่งนี้อย่างละเอียด ห้องโถงทางเข้านี้มีขนาดมหึมา บัดนี้เต็มไปด้วยเศษซากของหุ่นเชิดที่แตกหัก ทว่ามีเพียงเส้นทางเดียวที่ทอดยาวออกไป ดูเหมือนจะเป็นทางออกเดียวของที่นี่ ที่ทางออกนั้นไร้ซึ่งหุ่นเชิดพิทักษ์ และไม่มีร่องรอยของค่ายกลหรืออาคมใดๆ ขวางกั้น ดูท่าทางจะปลอดภัยยิ่งนัก ถึงกระนั้น ก็ยังไม่มีใครกล้าบุ่มบ่ามเข้าไป ทุกคนต่างเลือกหามุมสงบเพื่อนั่งขัดสมาธิฟื้นฟูพลัง พร้อมกับเฝ้ารอให้ใครสักคนเป็นฝ่ายก้าวออกไปสำรวจเส้นทางเบื้องหน้าเป็นคนแรก ข่งฉีแห่งหอการค้าเจ็ดรุ่งโรจน์ ค่อยๆ ขยับกายเข้าไปหากงเวินซาน พร้อมกับเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มประจบ “สหายกง ท่านมีความเห็นอย่างไรกับสถานการณ์ตรงนั้นบ้าง?” กงเวินซานหรี่ตาลงเล็กน้อยก่อนจะหันมาตอบ “สหายข่ง ท่านนี่... หน้าด้านหน้าทนยิ่งกว่าตอนที่เจอกันคราวที่แล้วเสียอีกนะ เอ่ยถามข้าไปเสียทุกเรื่อง ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? ข้าเองก็เพิ่งเคยมาวิหารกาลเวลาเป็นครั้งแรกเหมือนกันนั่นแหละ” ข่งฉีแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัยพลางตอบกลับ “ผู้ที่มีความสามารถสูงส่ง ย่อมต้องแบกรับภาระที่หนักอึ้ง ด้วยความรอบรู้เรื่องค่ายกลของสหายกง หากเบื้องหน้ามีอันตรายใดซ่อนอยู่ ท่านย่อมเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นได้อย่างแน่นอน” “นอกจากหน้าด้านแล้ว ยังจะมาพ่นวาจาป้อยอข้าอีกนะ...” กงเวินซานแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างไม่เต็มใจ ก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นยืนแล้วพึมพำ “ก็ได้ๆ ข้าจะลองไปดูให้สักหน่อย”